Майкл Роэн - Наковальня Льда (Зима Мира - 1)

- В другое время я заставил бы тебя раскаяться в этих словах, Брион. Но сейчас пора забыть старые обиды. Я вернулся в час нужды и привел неоценимую помощь...

- Ты хочешь сказать, армию? Не растерял ли ты ее по дороге? Я не вижу рядом с тобой никого, кроме пары рабов, таких же оборванных, как ты сам.

- Я не раб! - прорычал Элоф, безуспешно пытавшийся подражать презрительному спокойствию Керморвана. - Меня зовут Элоф, я кузнец из Северных Земель. А это леди Илс из рода дьюргаров. Мы не служим никому, кроме своих друзей!

- Подобает ли человеку высокого звания водить дружбу с бродячими кузнецами и подземным отродьем? - продолжал Брион, не обратив внимания на Элофа. Он покачал головой и удовлетворенно улыбнулся; теперь в его голосе звучало неприкрытое самодовольство. - Нет, мой лорд. Даже если бы все, что ты сказал, было правдой, мы все равно не позволили бы тебе вернуться в такое трудное время, чтобы сеять сомнения в сердцах добрых граждан и подрывать авторитет синдиков. В интересах народа этого нельзя допустить!

- Ты легко говоришь от имени народа. - Голос Керморвана звучал недоуменно, словно он с трудом верил услышанному. - Почему бы тебе не спросить у людей, хотят ли они меня видеть?

Темноволосый человек снова покачал головой:

- Увы, это невозможно. Ты и так уже многим заморочил голову. Даже слухи о твоем возвращении могут расколоть город на враждующие партии. Будет лучше, если о тебе больше не услышат или обвинят во всем эквешцев, увидев твой...

Меч Керморвана с шипением вылетел из ножен, и клинок Элофа тоже пропел свою песню. Илс подняла топор для броска, но луки уже были нацелены, а расстояние слишком велико. Элоф знал, что, несмотря на свое проворство, Керморван не сможет увернуться от арбалетного болта. Волна холодного отчаяния всколыхнулась в нем, и он напрягся перед последним, безнадежным броском. Пройти так далеко, столько претерпеть и потерять все из-за глупой болтовни...

- Стойте!

В голосе, раздавшемся над парапетом, не было надменной учтивости Бриона, но звучал он не менее властно.

- Стойте, вы там! Опустите луки! Первый, кто спустит тетиву, отправится на обед к людоедам! Что здесь творится, Амикак вас побери!

Брион повернулся к дородной фигуре, облаченной в шлем и кольчугу, которая появилась на галерее надвратного укрепления, и озабоченно нахмурился. Внутренние ворота снова открылись, выпустив отряд вооруженных людей.

- Кто ты такой, чтобы перечить мне? Или ты не знаешь меня?

- Знаю, синдик, - спокойно ответил новоприбывший. - Такой же простой гражданин, как и все остальные, если судить по вашим речам. Вы даже не командуете ополчением этого квартала. Что касается меня, то я сержант городской стражи. Не соизволите ли ответить, что вы делаете здесь со своими людьми в столь поздний час?

- Охраняем стену, пока стражники спят, - ядовито отозвался Брион. - И не без успеха! Я поймал этих предателей, пытавшихся...

- Вижу, сир, вижу. Сдается, вы уже успели осудить их и собираетесь исполнить приговор. Прошу прощения, сир, но не слишком ли вы торопитесь?

- Послушайте, сержант, мы находимся в осаде и не можем тратить времени на судебное разбирательство. Это наши враги...

Сержант покачал головой:

- Позвольте не согласиться с вами. Насчет верзилы в плаще и красотки с топором ничего не могу сказать, но третий уж точно не дружит с эквешцами. К тому же он мой старый знакомый - верно, Альв? - Он повернулся к Элофу и снял шлем, открыв копну спутанных рыжих волос и раскрасневшееся лицо. - Но я слышал, ты теперь называешь себя по-другому? Эй-лоф, что ли?

Элоф бросился вперед, вне себя от восторга и облегчения:

- Рок! Рок, дружище...

Бывший слуга вежливо, но с достоинством отсалютовал ему и повернулся к Бриону.

- Как бы то ни было, сир, в происшествии должен разобраться синдик, возглавляющий оборону этого квартала. Я уже послал за ним, и вскоре он будет здесь. Можете обсудить вопрос с ним, если желаете... нет? Тогда буду очень обязан, если вы очистите бастион, пока варвары не услышали голоса и не пальнули сюда из катапульты - просто так, на всякий случай.

Брион смерил его негодующим взглядом.

- Я это запомню, - тихо сказал он. Повернувшись к своим подчиненным, он позвал их за собой и прошел к воротам мимо стражников. Звуки их шагов стихли в отдалении.

- Пошел ты в задницу, - пробормотал Рок и поднял руку, предупреждая дальнейшие вопросы. - Давайте подождем синдика. Не беспокойтесь, я все ему объясню.

После многочасового пути, подъема на стену и ссоры с Брионом ожидание тянулось мучительно долго. Путники в молчании переминались с ноги на ногу под взглядами стражников. Те смотрели в основном на Керморвана, как показалось Элофу, со странной смесью страха и уважения. Обликом они напоминали его, хотя их черты были менее правильными, а волосы - рыжими, черными и странного золотистого оттенка, тревожно напоминавшего о Лоухи. Прошло почти полчаса, прежде чем они снова услышали звук шагов. Из ворот вышел еще более многочисленный отряд стражников. Среди них, заметно прихрамывая, шагал осанистый мужчина, одетый в роскошный, но изрядно помятый плащ с меховым подбоем. Он сонно взглянул на путешественников.

- Ну, Рок, что у тебя за срочное дело, которое не могло подождать до утра? - Всмотревшись пристальнее, он приоткрыл рот от удивления, так что его рыжая борода уперлась в меховой воротник. - Клянусь воротами Керайса, это же Керморван!

Синдик повернулся, посмотрел на Элофа и разразился хохотом.

- И кого же он притащил с собой - кузнеца с Соленых Болот! А мы-то думали, что тебя давно утащили демоны!

Рок ухмыльнулся:

- Посмотрите на него, сир, - он сам испугает любого демона.

- Тогда радуйся, что он на нашей стороне. Чего стоите, ведите их внутрь!

Керморван искоса улыбнулся Элофу, когда их вели в караульное помещение.

- Похоже, ты пользуешься на моей родине не меньшей известностью, чем я сам. И возможно, производишь лучшее впечатление...

- Оставь, - отмахнулся Элоф. - Скорее я могу считать себя счастливцем, раз встретился с единственными друзьями, которые у меня здесь есть.

- Как я погляжу, ты по-прежнему считаешь, что в моей черепушке не хватает мозгов, - оскорбился Рок. - Уже два года, как городские маршалы распространили твое описание на тот случай, если ты забредешь в наши края. И цену за твою голову назначили - небольшую, но достаточную, чтобы люди помнили. Хорошо, что я оказался поблизости!

- Да, иначе Брион мог бы испортить нам приятную встречу, - согласился Элоф.

- Думаю, его бы все равно остановили. Я уже успел убедиться, что Катэла гораздо лучше числить среди своих друзей, а не врагов.

Катэл улыбнулся и хлопнул Элофа по плечу: