Zero Hour - slip

не было никакого дела до мерзкой местной зимы, бесконечных пробок и отвратительной работы коммунальных служб. Каждый день, что неизменно начинался в заснеженной пробке, все равно ощущался как праздник – и она была не одинока в этом ощущении.

Водоворот воодушевления постепенно распространился на весь институт, и когда беспощадный календарь достиг дня X, в нем уже крутились все – от директора департамента до приходящего уборщика.

Терминал пункта пропуска на закрытую территорию светился дурацким смайликом. Машина поравнялась с ним, и Карстен нажал две кнопки на панели управления. Стекла опустились. В лицо тут же ударил холодный влажный ветер.

- …для идентификации… - начал было синтезированный ИИ голос, но едва не подпрыгивающая в кресле от нетерпения Виттория перебила его:

- Да-да-да, дурацкая ты железяка, мы не золотые рыбки, чтобы каждый день забывать!

Карстен хохотнул и помотал головой. Бубнящей заранее сгенерированный текст синтетическим голосом железяке не было до нее никакого дела.

- …пожалуйста посмотрите в камеру.

Два маленьких жужжащих дрона подлетели к окнам машины. Виттория и Карстен повернулись каждый к своему – и только после этого вездесущая настырная железяка сменила гнев на милость.

- Авторизация успешна. Проезжайте, - сообщил синтезированный голос.

Дроны взмыли вверх и скрылись из виду. Тяжелый шлагбаум, перегораживавший дорогу, поднялся и наконец-то они смогли попасть на территорию института.

Вся парковка была забита машинами под завязку.

- Ого, - присвистнул Карстен, окинув ее взглядом, - Это что у нас за аншлаг?

Удивительное явление – обычно найти себе место можно было без труда. Количество сотрудников института сильно уступало количеству парковочных мест.

Виттория помотала головой и скептично хмыкнула:

- Макс решил устроить презентацию для журналистов?

Их машина медленно двигалась по рядам, пока Карстен выискивал, куда бы приткнуться.

- Ты что, а как же CDA? – ухмыльнулся он.

- Ну мало ли, вдруг они перебили цену? – хохотнула Виттория.

Она и сама не верила в свои слова. Для того, чтобы Раске в первую очередь согласился хранить молчание ценник должен был быть размером с годовой бюджет небольшой африканской страны. Вряд ли кому-то было под силу предложить ему еще больше.

Машины медленно проплывали за окном, пока взгляд не зацепился за одну из них.

- О, да к нам никак высочайшее начальство собственной персоной пожаловало?! – воскликнула Виттория, - Это что мы такого натворили?

- М-м-м? – протянул Карстен, на мгновение отвлекшись от своего занятия.

- Вон, смотри – она ткнула пальцем в нужном направлении, - Мерс Макса. Неужели он наконец-то снизошел до нас лично? – сарказм так и сочился с ее губ.

Раске мог сколько угодно предлагать самые лучшие условия на рынке, но она все еще не была готова простить ему CDA и необходимость всю жизнь держать рот на замке там, где о своем открытии хотелось орать на каждом углу.

Завидев свободное место, Карстен выкрутил руль и аккуратно сдал назад.

- Да ладно тебе, - легкомысленно махнул рукой он, - Он, может быть, и жирный мешок с деньгами, позвякивающий при ходьбе, но в первую очередь он все-таки ученый. Уверен, он разберется с этим заказчиком и нам дадут опубликоваться по-человечески.

Иногда его оптимизм был заразителен, но только не сейчас.

- Сомневаюсь, что ему есть до этого дело, - Виттория скривилась и открыла дверь машины.

Холодный ветер ударил в лицо, а плотный ливень, граничащий со снегом, мигом проделал брешь в броне из воодушевления. Пропускной пункт на входе в здание манил своим теплом и сухостью – и они поспешили туда.

Стоило им оказаться под крышей, стрелка ее настроения медленно, но неизбежно поползла вверх – и когда охранник высунулся из своей каморки Виттория снова была почти в норме.

- Давайте быстрее, ребят, - завидев их, сказал охранник, - Там у вас в лаборатории уже полчаса Раске самолично ошивается, вы же не хотите схлопотать штраф?

Такая перспектива действительно выбивалась из их планов на ближайшее будущее – и они смогли выдохнуть только тогда, когда терминалы пропуска загорелись зеленым за какую-то минуту до начала рабочего дня.

Оказавшись по ту сторону, Карстен шумно выдохнул и рассмеялся:

- Да мы везунчики. Еще три секунды – и все. Раске бы нас порвал.

Виттория хмыкнула и помотала головой. Единственный день в году, когда опоздание действительно могло стать проблемой – и они умудрились задержаться именно сегодня. Штраф не был чем-то серьезным – каких-то пара сотен едва ли могли проделать дыру в их бюджете, - но вот гнев Раске…

Вопреки ожиданиям, институт не встретил их предвкушающим броуновским движением. Наоборот – все, кто встретился им за короткую дорогу до их рабочих мест, были какими-то понурыми, а над головой словно висела черная туча, грозящая разразиться проливным дождем.

- Чего это они? – подозрительно прищурившись, прошептала Виттория.

Карстен растерянно пожал плечами и проводил взглядом молодую девчонку, что, опустив голову, быстро бежала по своим делам.

Ответ на вопрос не заставил себя долго ждать. У приоткрытой двери в их кабинет стоял Генрих и напряженно прислушивался, не обращая на окружающую действительность никакого внимания.

- Привет, - сказала Виттория, поравнявшись с ним.

Он вздрогнул, обернулся и, приложив указательный палец к губам, прошипел:

- Ш-ш-ш...

Из кабинета раздавались звуки ссоры – и Виттории понадобилось несколько мгновений чтобы распознать в голосах спорящих Артура и Раске.

- Чего это они разорались? – опустив голос, прошептала она.

- Урсула вчера попала в аварию и оказалась в больнице, - едва слышно отозвался Генрих, - Артур хочет перенести испытания, а Раске…

Он не успел договорить – возглас Артура заглушил не только его, но и все рабочие шумы вокруг:

- Макс, это невозможно! Не-воз-мож-но!

Переглянувшись с Карстеном, Виттория пристроилась возле Генриха и заглянула в кабинет.

Разъяренный и растерянный одновременно, Артур ходил меж рабочих столов, запустив пальцы в волосы и словно собираясь снять с себя скальп.

- У нас весь протокол уже полгода как расписан. Мы не может начинать без Урсулы.

- Да плевать на протокол! – голос Раске чуть было не сорвался на визг, - Я твой начальник, и, если я говорю тебе, что мы должны провести испытания сегодня – ты проводишь испытания сегодня, черт бы тебя побрал! Нам нужны результаты к понедельнику!

- Макс, это чертовски опасно, ты не хуже меня это понимаешь! – Артур остановился и с вызовом уставился на Раске.

- Чертовски опасно станет, если мы к понедельнику не выдадим никакого результата! А