Марионетки - Татьяна Владимировна Корсакова

прошептала Вероника, продолжая улыбаться. – Видишь?

Чтобы Стэфу было лучше видно, она приблизилась к нему на шаг, освобождая пространство для обзора.

Пахнуло сыростью. Словно легкий ветерок приволок к крыльцу особняка обрывки болотного тумана.

– Точно позади тебя? – спросил Стэф. – Потому что я вижу движение справа…

Ответить Вероника не успела. Стэф уже не просто видел движение, он видел человеческий силуэт. Этого было достаточно, чтобы начать действовать. Не заботясь о реноме и статусе, Стэф перепрыгнул через парапет и приземлился прямо посреди клумбы. Остальное было делом техники и скорости.

То ли техника подвела, то ли скорость. То ли тот, за кем он гнался, оказался быстрее, но у Стэфа ничего не получилось. На каком-то этапе гонки он застрял в узком промежутке между кустами роз. Пока выпутывался, пока отдирал от себя шипастые ветки, было потеряно даже то небольшое преимущество, которое у него было. Вырвавшись из плена ветвей и шипов, Стэф успел заметить лишь спрыгивающую с каменного забора тень.

Забор он перемахнул в три счета: подтянулся, забрался, спрыгнул. Но было уже поздно. На то, что он опоздал, намекали издевательски подмигивающие и стремительно растворяющиеся в ночи габаритные огни.

Стэф чертыхнулся, осмотрелся по сторонам. Ни одной машины! Ни одного фонаря! Там, за двухметровым каменным забором, жизнь и яркие краски, а здесь мрак и тишина, как на погосте.

Возвращался обратно он тем же путем. Было бы странно войти через центральный вход вот таким расхристанным, поцарапанным и перепачканным в земле.

Вероника ждала его на том же месте. Она стояла, опершись на парапет, и всматривалась в темноту. Братана нигде не было видно.

– Упустил, – сказал Стэф с досадой.

– Я тоже.

Взгляд у Вероники был странный, словно смотрела она не на него, а сквозь него. Впрочем, его непрезентабельный вид она тоже заметила, вытащила из сумочки пачку салфеток, принялась стирать кровь с его оцарапанной щеки. Пиджак было проще выбросить, чем оттереть. Уже второй испорченный пиджак за день! Стэф просто снял его и перекинул через парапет, прошелся по брюкам и туфлям остатками салфеток.

– Быстро бегает гад, – сказал он, бросая салфетки в урну.

Вероника ничего не ответила, она снова была погружена в собственные мысли.

– Но он реальный, Ника, из плоти и крови! И он водит машину!

Стэф осмотрелся в поисках камер видеонаблюдения. Камеры были на входе, но, очевидно, их не было по ту сторону забора.

– Где мой кот? – Сердце запоздало кольнула тревога.

– Бросился к тебе на помощь, – сказала Вероника.

– Не было его со мной…

– Не переживай, вот он уже и вернулся.

Стэф обернулся и не сразу узнал своего кота. Братан выглядел одновременно воинственным и напуганным. Остатки шерсти топорщились на его загривке, словно иглы дикобраза, пасть недобро щерилась, а большие уши были плотно прижаты к голове. Передвигался Братан на полусогнутых, не шел, а стелился по мраморным плитам крыльца. Глаза в темноте отсвечивали желтым, как катафоты.

– Эй, – позвал Стэф и присел на корточки. – Эй, Братан!

Кот замер, а потом громко мяукнул, и ринулся на него. На секунду Стэфу показалось, что это атака. Причем, атака, которую простой смертный может и не пережить. А потом кот громко заурчал, ткнулся башкой ему в лоб и стало ясно, что это радость, почти нежность. От сердца отлегло. Такого зверя, как Братан, всяко лучше держать в друзьях, чем во врагах.

– Где ты был? – Он заглянул в наглую кошачью морду.

Кот оскалился, но не зло, а по-боевому. Уши его снова торчали вверх, но по тощему и горячему телу все ещё шли волны нервной дрожи. Если только у кота не было жара.

– Вероника, ты разбираешься в котах? – спросил Стэф вставая на ноги. – Он не болен?

– С ним все хорошо. – Вероника бросила на Братана быстрый взгляд. Уж не слишком ли быстрый для нормальной диагностики реальных проблем?

В этот момент Стэф поймал себя на мысли, что начал думать, как миллионы заядлых кошатников, души не чающих в своих питомцах. Вот только был ли Братан его питомцем? На этот счет у Стэфа имелись очень большие сомнения.

– За Стешей нужно присмотреть, – сказала Вероника совершенно будничным тоном. – Это пришло по её душу.

– Это? – Стэф выпрямился, заглянул ей в глаза. – Что конкретно, Ника?

– Я пока не знаю. Но мне не нравится то, что происходит. Она обещала…

– Марь?

Вероника кивнула.

– Обещала отпустить Стешу.

– И отпустила.

– Надолго ли? Вдруг дядя Тоша оказался не таким уж хорошим компаньоном? Вдруг у него закончились сказки и страшные истории? Вдруг ей снова стало скучно?

– Так быстро? Всего за год?

Вероника ничего не ответила, лишь пожала плечами.

– Я присмотрю, – сказал Стэф.

– Она отказывается ехать ко мне. И, предвосхищая твой вопрос, скажу, что в Хивус лететь она тоже отказывается.

– Кто бы сомневался!

– Но у тебя есть план? – Вероника сощурилась.

– Такой себе план, но на первое время сойдет. Я строю на озере дом.

– На её озере?

– Теперь уже на нашем общем озере. – Стэф усмехнулся. Думать об озере как об их общей со Стешей собственности было приятно.

– И как долго продлится строительство? – В голосе Вероники послышалось сомнение.

– Завтра к вечеру смогу въехать.

– Хорошо быть олигархом.

– Когда вопрос касается скорости, несомненно!

– А сегодня? Мне кажется, защита ей может понадобится уже этой ночью.

Стэф посмотрел на звездное небо, улыбнулся.

– Одну ночь я могу перекантоваться и на свежем воздухе.

Братан мяукнул. Наверное, поддержал его инициативу. Во всяком случае, Стэфу хотелось так думать.

– Если бы не Зверёныш, у меня бы получилось её уговорить, – сказала Вероника задумчиво. – Но Зверёнышу нужно возвращаться в свое привычное обличье. Есть определенные трудности в сохранении баланса…

– Я понимаю, – сказал Стэф. – У них будет баланс, а я просто присмотрю за ними со стороны. И не только за ними, – добавил он мрачно.

– Мне бы на него посмотреть. – Вероника и Стэф понимали друг друга с полуслова. – Уверена, на нем будет метка.

– Метка?

– Метка есть на всех, кто так или иначе связан с болотом и… Марью.

– И что это означает? Думаешь, год назад она могла его… завербовать?

– Думаю, не бывает таких совпадений. Что скажешь?

Ответить Стэф не успел, в кармане завибрировал телефон. Звонил с докладом начальник службы безопасности. Доклад Стэф выслушал очень внимательно. Все это время Вероника терпеливо ждала, стоя в сторонке. Братан урчал и терся о его ноги.

– Ну? – спросила Вероника, когда Стэф сунул телефон обратно в карман.

– Пробили его контору. Там все чисто. Командор работает в ней больше десяти лет. Пару раз в год он берет отпуск. Последний такой отпуск был в июле прошлого года, когда он явился на Змеиную заводь. Бригада мотается по всему Подмосковью, но дальних и долгих заказов они не берут. Чтобы выполнить мой заказ, они сорвались со стройки в Зеленограде. Да и то лишь потому, что мой представитель предложил им тройную оплату за срочность.

– Твое имя где-нибудь фигурировало? – спросила Вероника.

– Нет. – Стэф покачал головой. – Я больше тебе скажу, до недавнего времени я и сам не знал, что мне понадобится этот дом. Понимаешь?

– То есть, Командор не может быть её резидентом. – Вероника кивнула.

– Я в этом почти уверен. Но я не могу поверить в то, что бывают такие совпадения!

– Кто-то ещё знает? Кроме нас с тобой?

– Гальяно. Мы с ним сегодня ездили на озеро, проверяли, как идет стройка, и наткнулись на Командора.

– Как он отреагировал на твое появление? –