"Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ) - Белая Яся

– Я ведь никогда не встречался с вами лично, и все, что знаю, – лишь сплетни служанок. Даже немного обидно, что та самая наводящая ужас секта на деле клан лекарей, – с разочарованием хмыкнул Тоу Янь. – Я никогда не покидал дворца, а столько заклинателей впервые вижу за всю свою жизнь. Для меня секта – детская страшилка, которая перестала пугать с возрастом.

– Значит, ты не боишься, что я могу тебя убить? – с улыбкой спросил Вэнь Шаньяо.

Тоу Янь слегка настороженно уставился на брата, выдержал его взгляд и медленно качнул головой:

– Нет. Если бы ты хотел, то уже убил бы, не так ли? Да и, как ты говорил, тень не может позволить нам умереть. Наше время еще не пришло.

– Верно. Нас для чего-то создали, и раз умереть мы не можем, то остается искать ответы.

Вэнь Шаньяо сделал неторопливый глоток, и горячий чай обжег ему язык. Так и не почувствовав его вкуса, он тихо спросил:

– Для чего ты пришел сюда? Сяньмин уже рассказала тебе про секту, и спрашивать о ней меня бессмысленно. Так зачем ты тут?

– Я… – Тоу Янь поджал губы. – Я боюсь того, что мы можем узнать от принцессы Юэ.

– Я тоже, – не стал скрывать Вэнь Шаньяо, – но я не вижу иного выхода. Если оставим все так, как есть, то разве не будем сожалеть? Ты готов и дальше жить в неведении?

Тоу Янь покачал головой:

– Нет. Я волнуюсь, что ты можешь быть не готов.

Вэнь Шаньяо удивленно приподнял брови, и брат тихо продолжил:

– Не только я вижу, что с тобой происходит. Все волнуются. Ты так старался вернуть младшего мастера Лу, что совсем загнал себя. Уверен, что готов к встрече с принцессой Юэ?

– Даже если и нет, что с того? Нельзя быть готовым ни к тому, что ждет тебя завтра, ни к чьей-то смерти, ни к чьим-то словам. Единственное, к чему стоит подготовиться, – это то, что все услышанное нами окажется совсем не тем, чего мы ждали.

– Да…

Тоу Янь больше не произнес ни слова; допив чай, он ушел. Проводив брата долгим взглядом, Вэнь Шаньяо тяжело вздохнул и подпер пальцами висок. Глупо было думать, что Тоу Янь не понимает его чувств, – все же на глазах брата умерла мать. Тогда Вэнь Шаньяо было плевать на эту женщину, она для него ничего не значила. А сейчас… Тоу Янь не знал Лу Чуньду, для него это был холодный немногословный мастер, с которым страшно оставаться наедине.

Неторопливо допив остывший чай, Вэнь Шаньяо потушил печь и, сняв верхние одежды, упал на кушетку. Холод проник в комнату, щипая за голые ступни и пальцы. Устало вздохнув, Вэнь Шаньяо не заметил, как уснул, отяжелевшие от пролитых слез веки опустились сами собой.

В лицо уткнулся мех, и, поморщившись, Вэнь Шаньяо с неохотой открыл глаза. Тепло постепенно наполняло комнату – кто-то вновь растопил печку, бросив в нее несколько ароматных листьев.

За окном была ночь, в которой угадывались кружащиеся снежинки и виднелись очертания ветвей деревьев.

Приподнявшись на локте, Вэнь Шаньяо с удивлением взглянул на черную шубу, которой был укрыт. Она пропахла севером: зимними ягодами и хвоей.

– Уже проснулся? По Северу соскучился, раз уснул в таком холоде?

– Холод помогает быстрее уснуть, – проворчал Вэнь Шаньяо, с прищуром взглянув на волка. – Где ты был?

– На охоте. У каждого свои способы отвлечься.

В последний раз с волком они виделись четыре дня назад, и то Вэнь Шаньяо не особо помнил, что тот ему тогда сказал. Он собирался провести поминальную службу по Лу Чуньду и потому закрылся в пагоде, сжигая ритуальные деньги и меняя благовония. Может, шифу больше и не мог возродиться, но не почтить его Вэнь Шаньяо не мог.

– Я купил кое-что по пути сюда.

Лэн Шуан протянул черный кувшин с вином, и Вэнь Шаньяо, сдавшись, взял его и, откупорив, вдохнул мягкий аромат. Поджав ноги, он сквозь полуприкрытые веки смотрел, как волк садится рядом. В его руке был точно такой же кувшин, из которого он сделал неспешный глоток.

– Через пару дней наступит самая холодная ночь, я мог бы…

– Нет, – качнул головой Вэнь Шаньяо, отпив вина. – Пойдем только я и Янь. Это касается нас двоих, неизвестно, что принцесса Юэ может сделать.

– Разве не поэтому я должен быть там? – тихо спросил Лэн Шуан, взглянув на него. – Защитить, если что-то пойдет не так.

Тяжело вздохнув, Вэнь Шаньяо отложил кувшин, пересев поближе к волку.

– Лао Вэнь?

– За столько тысяч лет я уже не должен ничего бояться, – тихо прошептал Вэнь Шаньяо, – но каждый раз, когда происходит то, чего не было в прошлых жизнях, мне становится страшно.

– Не все можно предугадать, – заметил волк. – Нам не дано видеть будущее, вдобавок разве интересно жить, зная, что тебя ждет завтра?

– И правда, – невольно усмехнулся Вэнь Шаньяо. – Вот только из-за этого я даже не успею попрощаться с теми, кто мне дорог. Разве это справедливо?

Вопрос так и остался без ответа.

В самую холодную ночь в Царстве людей принцесса Юэ спускается со своей свитой и устраивает пир. На него стремятся попасть все: духи, люди и даже демоны. Неважно, что часть из них замерзнет до смерти, что вино и еда обратят кровь в лед. Одна только возможность посидеть за столом с самой принцессой Юэ стоит такого риска.

– Будь осторожней, – тихо произнес Лэн Шуан, накинув на плечи Вэнь Шаньяо свой плащ и завязав узелки на шее. – Не рискуй и не ешь ничего, как бы аппетитно это ни выглядело.

– Я не тащу все, что попадется под руку, в рот, – насупился тот.

– Да неужели? – усмехнулся волк и, прежде чем Вэнь Шаньяо ответил, продолжил: – Я буду ждать. Возвращайся с хорошими новостями.

Сглотнув вставший в горле ком, Вэнь Шаньяо кивнул. Он бы и сам хотел вернуться сюда с хорошими новостями.

Тоу Янь ждал у резной арки на главном пике, заметно нервничая и переминаясь с ноги на ногу. При виде Вэнь Шаньяо он громко выдохнул и, мотнув головой, смахнул несколько снежинок с волос.

– Тебе объяснили правила пребывания на пиру принцессы Юэ? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Да. Ничего не есть и не пить. Но как мы ее найдем?

– По звездам.

Тоу Янь с непониманием взглянул на него, и Вэнь Шаньяо пояснил:

– Дорогу к принцессе Юэ указывают звезды. Взгляни на небо и посмотри, куда они направлены.

Послушно запрокинув голову, брат удивленно округлил глаза. Казалось, бόльшая часть звезд собралась на небосводе в виде стрелы, указывающей на Восток. К ним прибавилось изумрудное сияние, яркими всполохами играя на черной чешуе Ухэя.

– Будем перемещаться до тех пор, пока не найдем принцессу Юэ, – произнес Вэнь Шаньяо и протянул брату руку. – Не отпускай меня и постарайся задерживать дыхание на переходах.

Послушно кивнув, Тоу Янь сжал его ладонь. Он молча смотрел, как Вэнь Шаньяо разрезает пространство Баоином и утаскивает их обоих в образовавшуюся щель. Перешагивая за раз по несколько десятков ли, они направлялись туда, куда указывали звезды. Мимо проносились реки, утопающие среди облаков горы, заснеженные леса и белые поля. Снежинки, подобно опавшим лепесткам, следовали за ними по пятам. И так до тех пор, пока они не услышали мелодичный звон колокольчиков.

Впереди, махая белоснежными фонарями с голубыми огнями, шли духи в белых одеждах с бледными лицами. В их руках позвякивали серебряные бубенчики и колокольчики. За ними следовали девушки с длинными черными волосами и играли на сяо. За столь дивной процессией шли люди и демоны, и братья присоединились к ним.

Над головами ярко вспыхивали серебряные огоньки и тут же пропадали, чтобы появиться в другом месте. На одеждах духов были вышиты узоры в виде инея и снежинок, они слетали с ткани и, подобно шлейфу, стелились за спинами, заметая следы. Все происходящее казалось дивным сном.

Братья вышли на поляну с черными деревьями, которые расцвели белоснежными цветами, тускло засиявшими в ночи. Раздался треск, и из-под земли появился длинный ледяной стол, ломящийся от еды, на нем уже стояли тарелки и прозрачные бутылки с небесным вином. Пить это вино могли лишь духи. Для людей оно было смертельно опасно, а демоны могли заработать отклонение ци.