Ранг неизвестен - Роман Прокофьев

— Тайный фактотум?

— Сейчас узнаем.

Центральный Пес шагнул вперед, «третий глаз» в его подкожном венце зло сверкнул Звездной Кровью. Я узнал голубой луч — Сияние Разума, то самое безжалостное Заклинание, с помощью которого Азимандия сканировала своих жертв. Но я не ощутил ничего, никакого давления, никакого проникновения в сознание — подарок Хитрейшего полностью защищал от подобных воздействий. Спустя пару секунд это понял и инквизитор:

— Иммунен к менталу. Интересно… Посмотрим второго.

Винсент, к сожалению, не обладал моими преимуществами. Его изучали дольше, не меньше тридцати секунд, а когда закончили, в голосе допросчика сквозь металл прорезалась живость. И… страх?

— Клейма Истинных! Но многое не скрыто. Лорд Вортекс в его Скрижали! — жезл резким движением указал на меня. — Вернее, в Скрижали его Существа. Его душу похитили вместе с Башней.

— Существо?

— Золотая нео в Руне. Черный аниматург из прислуги душеторговцев. В ее Скрижали… очень много душ. Не для торговли, вне всякого сомнения.

Пес Вечности с интересом и улыбкой, не сулившей ничего хорошего, пристально вглядывался в мое лицо.

— Очень любопытные… экземпляры. Они не из Ордена.

— Истинные? — в голосе спрашивающего появилось удивление.

— Заговор Тысячи Братьев, — коротко ответил старший, опуская жезл и открывая золотую Скрижаль. — И предтечи вне санкционированной иерархии. Тут замешаны многие силы… Я вызываю Хранителя!

Два других инквизитора синхронно отступили назад, будто подбираясь. Замолчали — а над рукой говорившего появилась сложная гексагональная Руна, очень напоминающая пайцзу, что пытался всучить мне Хитрейший. Она ярко вспыхнула, губы Пса шевельнулись, будто произнося некий код, а затем… затем в нашей небесной клетке появилась четвертая фигура.

О боже! Я вовсе не горел желанием познакомиться поближе со всеми Хранителями Вечности — по правде говоря, встреча с каждым была тем еще испытанием, однако Незримый, кажется, решил посмеяться надо мной.

Палач.

— Палач, — сказал Ледяной Кузнец, вводя в сферу новую фигуру. Не слишком примечательную — три звезды атаки, две защиты. Но особенность… ее «уникальная способность», заставила меня нахмуриться.

— Лед слышит: запомни эту фигуру, Сигурд. Она подобна герою и часто вводится в игру как его противовес. Может казнить любую другую фигуру, используя «Приговор»… — Кузнец сделал паузу и продолжил, — Иногда выброшенные из сфер фигуры можно вернуть или заново призвать — с помощью владыки, некроманта, камня хаоса… Но не в случае, если их казнил Палач. Его приговор — окончательный, без права на воскрешение. Абсолютная смерть.

С виду Палач вовсе не выглядела страшной.

Невысокая, тонкая, обманчиво похожая на человека. Длинное, идеально подогнанное асари цвета прогоревшего пепла, стянутое черным поясом, вместо хэлио — изящный наплечник из матового металла, будто впитывающий свет. Фарфоровая кожа, на которой едва заметно мерцали руны, постоянно меняющие форму, сложная плетенка черных волос. Лицо — застывшая маска с двумя холодными провалами глаз. Тонкий обруч над ними, чей ромб-окно пульсировал небесно-голубым глифом, изображающим… весы. Тончайшая балка с крохотной стрелкой, чье колебание означает… жизнь или смерть?

Блестящие Кел Эммис на ее фоне будто съежились, утратив всякое значение. Палач, та самая, которую старался не упоминать Белый Дьявол, была страшнее любых крылатых. Я будто хлебнул битого стекла — резкая, колючая, всепоглощающая аура мгновенно пронзила все вокруг. Так, словно мы попали под оглушающий, сбивающий с ног ливень, смеющийся над жалкой человеческой сущностью. По мнению инквизиторов, я был иммунен к менталу, да к тому же заморожен в странной неподвижности, однако, несмотря на это, небесная мощь Хранительницы продрала до костей.

Скай: Командир, ключевое предупреждение! Субъект идентифицирован как Палач — шестой Хранитель Вечности. Мощность превышает все известные параметры. Уровень угрозы: экстремальный. Рекомендации по выживанию…

Когитор помедлила — впервые за все время — и добавила:

Сопротивление бессмысленно. Рекомендую избегать прямого взаимодействия любой ценой. Выживание вероятно только в случае вмешательства извне. Перехожу в пассивный режим…

Ее иконка погасла.

Я бы закричал, если бы мог. Если бы тело слушалось. Скай ушла, пытаясь остаться незамеченной, в разуме билась единственная мысль.

Это конец.

Палач обменялась взглядами со своими Псами. Затем лениво взмахнула рукой — и ее прислужники вновь обратились в золотые размытые пятна за пределами временной клетки. А ее взгляд устремился на нас, точнее — на меня.

Лезвие небесного хирурга, вскрывающего плоть ради истины. Прикоснулось, обжигая прикосновением, — и отдернулось, забрав с собой кое-что, принадлежащее мне. Аграф Стойкого Разума оказался в руке Палача — не сорванный, не сломанный, аккуратно снятый, как сургучная печать со старого письма.

— Надо же, — процедил ровный холодный голос. — Интересная пташка.

В ромбе ее венца качнулась стрелка весов. Холодея от ужаса, я понял, что Палач способна с такой же легкостью вырвать из моей Скрижали любую Руну, достать душу из тела, а разум распотрошить в поисках улик. Точно так же, как я делал с Кнутом или Вероникой Максвелл, только небесная Восходящая была неизмеримо могущественней. И пощады от нее ждать не стоило… И столь же ясно понял, что Белый Дьявол предвидел это, поэтому и настаивал на Печатях Тайны, поэтому и не хотел открывать мне своих тайных замыслов…

— Тайны, — сказала Палач. — Посмотрим, что ты там прячешь.

Брошенная в отчаянии Монета по-прежнему висела в воздухе — я попытался сконцентрироваться на ней, но ничего не вышло — мой разум будто сплющил беспощадный тысячетонный пресс, причем со всех сторон одновременно, и чужие пальцы принялись перелистывать слои памяти, забираясь все глубже. Она видела все, что знал я, — в Единстве и Вечности, упуская лишь области, прикрытые Печатями Тайны. Только они были островками надежды в море отчаяния. Скай защитила ими многое, но не все…

— Измененный предтеча, — констатировала Палач с легким презрением. — Твоя память кишит клеймами Истинных, как труп Единства — Червями… Думаешь, они спасут тебя? Или, может, надеешься на своего покровителя?

Я вдруг понял, что вот таким же образом это… существо пролистало сотни Восходящих. Нео, настоящих Истинных, осколков Единого — таких как Белый Дьявол и иных, несоизмеримо более сильных, чем я. Сопротивление бесполезно — сказала Скай. Когитор была совершенно права — другое дело, что не имела смысла и полная капитуляция. Хотел я этого или нет — Палач все равно все узнает. И сделает с нами то, что посчитает нужным…

— Белый Дьявол, — зловеще произнесла Палач, и стрелка ее весов качнулась еще ниже. Она увидела моего вселенца