Главное задание - Андрей Львович Астахов

стены были обиты тканью, вдоль бортов располагались две широкие лавки с тюфяками. В дорожном сундучке Марика припасла кое-какую еду и несколько бутылок местного белого вина.

- Прямо лимузин, - пошутил я. – Ты постаралась?

- Реально я. Нравится? На ближайшую неделю этот фургон станет твоим домом.

- Неделю?

- До Коловашии примерно четыре дня пути верхом. На этой колымаге мы будем двигаться медленнее. Нам предстоит проехать весь Лансан с запада на восток.

- Тога не знает, куда ехать.

- Знает. Я набросала ему карту. Лошади его сразу признали. Меня они боятся.

- Меня тоже. – Я растянулся на лавке: постель оказалась жестковатой, но вполне сносной. – И что теперь?

- В путь, - Марика постучала затянутым в перчатку кулаком в стенку фургона. Я почувствовал толчок, и наша кислотная карета покатила со двора.

- Что мне надо будет сделать в Коловашии? – спросил я, понимая, что пора, наконец, поговорить серьезно и обстоятельно о моих делах. – Убить Радулеску?

- Давай я обрисую тебе ситуацию, - Марика забралась на лавку напротив, поджав под себя ноги. – Ты знаешь, что я работаю на имперских боевых магов. Я их агент. И я в курсе последних планов Мастера и его подчиненных. Император Эльдаред Собиратель Земель уже давно пытается покончить с Радулеску. Коловашия когда-то входила в состав империи, но потом отделилась в результате гражданской войны в империи – как, впрочем, Лансан, Рокар, Саграмор, Уэссе, Авернуа, Хирн и прочие карликовые государства, расположившиеся на наших границах. Их правители зависят от империи и достаточно к нам лояльны. Исключение – Коловашия. Мастер получил от самого императора приказ разобраться с Радулеску.

- И мы с тобой собираемся устроить в Коловашии государственный переворот, - усмехнулся. – Свергнем Радулеску. Не слишком ли непосильная задача для нашей маленькой компании?

- Это как посмотреть. Придется постараться, если мы хотим выполнить приказ Мастера, а заодно заполучить четвертый артефакт – Слово Создателя.

- Так он у Радулеску?

- Именно, - Марика сверкнула глазами. – Я уже говорила тебе, что нашим криптографам удалось расшифровать «Аль-Рисалат». В нем говорится о двух реликвиях Заламана – говорящем камне Эль-Шабе и Слове Создателя. Когда-то давным-давно Заламан был правителем маленького захудалого царства к югу от империи, как раз на границе Альбарабии. Но Заламан был мудр и набожен, и высшие силы даровали ему пять великих добродетелей: Мужество, Мудрость, Чистоту помыслов, Печать Таланта и Печать Знания. Эти добродетели были воплощены в реликвии, полученные от высших сил. «Аль-Рисалат» был первой полученной Заламаном реликвией, Книгой Мудрости. Медальон, который ты нашел в пещере, наделял Заламана мужеством, а камень Эль-Шаба давал чистоту помыслов. «Аль-Рисалат» также содержит пророчество, согласно которому наступят времена, когда реликвии будут рассеяны по миру и станут добычей темных сил. Тот, кто снова соберет их вместе и вернет Бессмертным, получит от высших сил величайший дар - Исполнение Желаний.

- Откуда вы знаете, что Слово Создателя у Радулеску?

- После того, как Заламан получил реликвии, он изменился. В этом виновата любовь. Да-да, не смейся. Он заключил династический брак с эльфийскойкоролевой Нуир-Эгатэ, правительницей Тир-на-Айонны, одного из шести эльфийских королевств Эпохи Шестицарствия. Нуир-Эгатэ была могущественной колдуньей. В качестве свадебного подарка Заламан, нарушив волю Бессмертных, преподнес ей камень Эль-Шаба. Ответным подарком эльфийки стала волшебная кукла Меаль, точная копия самой Нуир-Эгатэ, умевшая прорицать.

- Та самая кукла, из-за которой поссорились Жефруа и Альбано?

- Возможно. По преданию Заламан и Нуир-Эгатэ очень любили друг друга, но была одна неприятная вещь – эльфы живут гораздо дольше людей. Заламан старел, а его жена-эльфийка оставалась юной и прекрасной. Заламан искал Эликсир молодости и здоровья. Мы не знаем, как и когда он стакнулся с вампирами, но пришел день, когда Заламан стал одним из них, и его жена-эльфийка тоже стала вампирицей. Пророчество сбылось: реликвии оказались в руках темных сил.

- И что было дальше?

- Ничего. Собственный сын Заламана заручился поддержкой некромансеров и поднял против него мятеж. Он убил отца, а Нуир-Эгатэ приказал замуровать в сердце горы вместе с тремя ее братьями, убитыми в дни мятежа. Говорят, принц якобы предлагал Нуир-Эгатэ стать его женой, но эльфийка отказалась и предпочла вечное заточение в склепе браку с сыном Заламана. Про камень Эль-Шаба принц-отцеубийца ничего не знал. Королева унесла его с собой в могилу.

- И я долгие века пролежала в склепе вместе с вампирами, - подал голос Говорящий камень.

- А в чем ценность этого камня, Марика? – спросил я, вытащив из мошны алмаз и разглядывая его.

- Он мерило Чистоты помыслов. Если человек, обладающий камнем, лжет, кривит душой, лицемерит, плетет козни, камень будет свидетельствовать против него. Он олицетворение Совести.

- По-твоему, такая мобильная Совесть нужна? – Я усмехнулся. – Засунуть его куда подальше и не слушать обличительных речей.

- Попробуй, Осташов. Большинство людей никогда и ни за что не расстанутся с таким сокровищем. Продать его, выбросить, подарить. Это ведь бриллиант. Самый крупный в нашем мире. Подаришь мне его, Осташов?

- Возьми, - я сунул Марике камень. Но она не взяла его и только рассмеялась.

- Вот теперь ты и сам понимаешь, почему Мастер остановил на тебе твой выбор, - сказала она. – Ты уникален. Твое бескорыстие – это бескорыстие идиота, уж прости за прямоту. Таких людей единицы. Меня не удивляет, что камень попал в твои руки. Он обладает свободой выбора.

- Странно, что такой камень мог понадобиться вампирам.

- Вампиры такие же люди, и алчность им не чужда.

- А причем тут Радулеску?

- Четвертую реликвию, Слово Создателя, Заламан отдал вампирам в уплату за вечные жизнь и молодость.

- И он, в конце концов, оказался у этого парня из Коловашии. Теперь понятно.

- Радулеску последний высший вампир от рождения. И последний потомок тех, кто в свое время наделил Заламана бессмертием. Вампиры очень бережно относятся к своим магическим артефактам, и Слово Создателя наверняка хранится сейчас в замке Чоп, в Коловашии.

- Так, а пятая реликвия?

- Круглый ключ, дарующий великое Знание. Он бесследно исчез еще в древности. Мы не знаем, где он. Это может знать только один человек. Шамхур Рискат.

- Вот теперь все встало на свои места. Кроме одного-единственного момента.

- Какого, дорогой?

- Почему Мастер послал нас на Марену, к капитану Уолласу.

- Вот этого я не знаю.

- А