Большая Охота - Мария Литт

— Чияки — четверка как-никак, и у них в сумме тринадцать получается, а надо не больше двенадцати! И не станет он ради соревнований свою группу разбивать и кого-то из девчонок в городе оставлять. Да и они не позволят.

— А что насчет других четверок Приграничья? — не унимался Рон. — Хиды тоже нет, как и группы Греты — видимо, так в Форпосте и тусят. О, зато вижу в списке группу Минкаро — он маг Огня — четверка, победитель прошлого Турнира в Эрксилле.

— Маг Огня четвертого уровня — это серьезно, — со знанием дела кивнула Алва. — Его группа — одни из главных фаворитов соревнований, если судить по ставкам. А еще среди фаворитов группа Гриса — у них аж два мага заявлено в составе, группа Нанту, еще несколько команд, и, как ни странно, мы. Хм-м… Может, поставить против нас? Раз уж мы все равно участвуем лишь номинально. Неплохие деньги можно поднять.

— Не стоит, — вмешался Элай. — Во-первых, это сильно смахивает на мошенничество и в любом случае подпортит нам репутацию, если информация о ставке выплывет наружу, а во-вторых, такие манипуляции привлекут к нам совершенно ненужное внимание. Кто-то может задаться вопросом, что именно мы в таком случае делаем на территории Большой Охоты и что ищем. Давайте не будем забывать о том, что наш предшественник — следопыт погиб.

— Правильно говоришь, Эл, — горячо поддержал танка Рон. — Давайте лучше поставим на себя, чтобы ни у кого не возникло сомнений в серьезности наших намерений. А что? Отличное прикрытие получится. Ну а потом быстренько найдем преступников, а попутно Чиа отыщет нам монстра пожирнее, вроде того мега-ежа. Так, глядишь, и соревнования выиграем.

— В бою с мега-ежом Чиара чуть не погибла, если ты помнишь, — внезапно вмешался в разговор до сих пор молчавший Тэм. — Ей тогда сильно повезло не получить полную дозу его яда. Так что я был бы чрезвычайно признателен, если бы в этот раз мы обошлись без ненужного риска. Незачем специально искать себе неприятности — мы и без того их регулярно находим на свою голову.

Элай согласно кивнул, на что Рон недовольно скривился, но не рискнул спорить и промолчал. Промолчала и Алварика, но совершенно по другой причине. Их диалог навел ее на любопытные мысли о том, каким именно образом можно попытаться извлечь дополнительную выгоду из их задания. Если против себя ставить нельзя, то почему бы не поставить на себя? Да, скорее всего выиграть у них не получится, как бы Рон ни стремился к этому, но чем монстры не шутят? Ведь их группа действительно то и дело попадает во всевозможные переделки, так что шансы наткнуться на очередного мега-монстра у них есть. Осталось только придумать, как себя обезопасить, чтобы не потерять деньги на ставке в случае проигрыша.

Так, за разговором, искатели приключений вышли к ведущей к поселку укатанной дороге и вскоре добрались до постоялого двора. Алварика, которая решила взять на себя сбор информации по поводу исчезнувшей эльфийки, тут же завязала оживленную беседу с хозяином заведения, безжалостно используя все свое обаяние на полную катушку. Неудивительно, что в результате польщенный ее вниманием трактирщик не только предоставил лучнице полный список всех жителей поселка, с кем пропавшая Скиалле предпочитала вести дела, но и выделил для нее самую лучшую комнату с видом на площадь.

Остальные благоразумно решили не мешать Алве своим присутствием и всей компанией отправились в единственную таверну, расположенную на противоположной стороне площади. В таверне было довольно оживленно. Несмотря на приличный размер помещения, практически все столики оказались заняты как местными аборигенами, так и множеством приключенцев, коротавших там вечер.

— Да-а, похоже, отсюда команд семь завтра стартует, не меньше, — оценил Элай, окинув взглядом помещение. — Вижу кое-кого из Лучиков, и даже сама Ичими здесь… а вон там, за угловым столом — Гринас, глава Берсерков. Помните их?

«Значит, и Тайга тоже где-то рядом, — подумала Чиара. — Когда мы с ней расстались в прошлый раз, она вроде бы собиралась целиком посвятить себя воздержанию и суровым тренировкам. Интересно, получилось у нее или нет?»

— Бестии тоже здесь, — тут же отозвался Рон. — Вижу белобрысого эльфа, их лидера… а еще ту красоточку, с которой мы в Заброшенных шахтах познакомились. Хм-м… пойду-ка пообщаюсь с ней. В прошлый раз она на меня рассердилась из-за всяких пустяков и до знакомства поближе у нас дело не дошло, но, может, в этот раз мне больше повезет? — и мечник, воодушевленный возможными перспективами, энергичным шагом удалился по направлению к столику, занятому Бестиями. Его знакомая девушка вначале встретила парня не слишком приветливо, но через некоторое время все же сменила гнев на милость и подвинулась, освобождая для него место на скамье. Чем тот тут же не преминул воспользоваться.

— Похоже, Рона мы потеряли, — усмехнулся Элай. — Ладно, раз уж нас осталось всего трое, а свободных мест я не вижу, тогда пойдемте пока к барной стойке. Заодно пообщаемся с хозяйкой таверны.

* * *

— Так вы Пуха ищете? — озадаченно взглянула на Элая трактирщица. — Ну надо же, за последнюю декаду ты второй, кто о нем спросил.

— А первым кто был? — тут же поинтересовался Эл.

— Паренек-зооморф. Как же его звали-то? Аатси, кажется. Следопыт. Я так поняла, пытался разобраться в этих исчезновениях. А вы, стало быть, его помощники, или…?

— Нет, мы сами по себе, — поспешил откреститься от подозрений Элай. — Мой знакомый — друг этого Пуххо — просил меня разузнать о нем, раз уж мы все равно собирались заглянуть в Дубки.

— Вот как? Ну что ж, в таком случае мне жаль сообщать вам плохие вести, но, боюсь, Пуха больше нет среди живых. Мои соболезнования.

— Не стоит, — покачал головой Элай. — Мы его не знали лично. Но мой знакомый наверняка расстроится. И, пожалуй, не откажется узнать подробности этого прискорбного события. Как все случилось?

— А этого никто точно не знает, — охотно принялась делиться информацией разговорчивая трактирщица. — Все произошло примерно три декады назад. Накануне того дня он проводили время у меня в таверне в компании с двумя своими напарниками, с которыми вместе охотиться ходил, и у них случился конфликт. Причин ссоры не знаю, но расшумелись они знатно. Я уж думала, и до драки дело дойдет, но пронесло.

—