Пустоши Альтерры, книга 3 - Александр Казанцев

— Можно передать, да. Может, кто и не отмахнётся. Только вот дальше что?

Он помедлил, глядя в сторону, подбирая слова, и продолжил:

— Ну вот нашёлся, на другой стороне треугольника, в Гринхолде или Море.

Девушка медленно выпрямилась, чувствуя внутри глухое напряжение. Мужчина говорил без нажима — удерживая от новой глупости.

— Что ты с этим знанием сделаешь? Ручки коротки, да и жетонов на поиск уйдёт, прямо скажем, дохрена. А если всё-таки жив и кинул — решать надо иначе, а так ты его своим письмом только спугнёшь.

Он посмотрел на неё прямо, уже мягче:

— Вот когда Мрак вернётся, тогда и пошуршишь. Этот знает, как вытряхнуть из курилки ваши деньги. А сейчас... просто подожди.

Легче не стало — тревога осталась, осадок тоже, но навязчивая мысль притихла. И всё же рост капитала рухнул. Три недели тяжёлой работы — как вода, ушедшая в песок. Нет средств, оборота, возможности прокрутить новый рейс.

Хотя кое-что всё же уцелело. Осталась схема, работал док, люди вокруг ещё верили ей. Торговцы привыкли считать своей, трудяги каждое утро провожали до рынка, охотно подливали брагу, придерживали место у костра. Всё это держалось вместе на тонких нитях доверия.

Анесса понимала, что придётся начинать сначала, зато теперь у неё была основа, и путь уже не казался таким безнадёжно пустым.

Пришлось отступить, сменить ритм, выровнять шаг. После проваленного рейса, когда машина ушла в тишину вместе с деньгами, вернулась к тому, с чего начинала: прокручивала чужой товар за процент. Только теперь смотрела иначе, знала: любая деталь, маршрут или жетон торговца — не просто цифры на бумаге, а часть её собственной цепи.

Рисковала осторожнее. Больше не ставила всё на одну сделку, а выстраивала схему на несколько шагов вперёд, цепляясь за слухи, обрывки фраз и разговоры в прокуренных тавернах, где по вечерам отдыхали караванщики и мехи. Чётких новостей из дальних фортов почти не поступало — местные сочиняли байки, Гильдия рапортовала о «стабильности» даже там, где форпосты сгибались под тяжестью собственных проблем.

Приходилось читать между строк, выуживать из общего шума: здесь давно нет медикаментов, опять болеют, в Альдене череда поломок, значит нужны приборы, фильтры, запчасти, инструмент.

Продвижение шло медленно. Чужой процент — всегда ограничения. Каждый груз согласовывался дважды, сделки требовали времени и приносили немного.

К концу отведённого месяца — срока, за который она ждала возвращения Мрака и Вектора — сделано было немного. Не с тем размахом, на который рассчитывала, но главное — вернула потерянное, отбила капитал с процентом, перестала считать каждый жетон. Сумела наладить цепочку поставок до ближайших точек, надёжную: проверенные партии, чёткие маршруты до близких фортов, которым нужны патроны, провода и расходники.

Погружённая в закупки, маршрутные планы и пыль дока, Анесса не догадывалась, что путь, по которому идёт она сама — пусть и в малом масштабе — когда-то уже проходили другие. Именно из таких мелких, неприметных схем выросла нынешняя Гильдия Перевозчиков. История, истёртая временем и забвением, началась не с уставов, приказов или штабов, а с людей вроде неё самой — тех, кто пытался собрать разрозненные цепочки поставок в единое целое.

Полторы сотни лет назад, судя по обрывкам фраз в тавернах и остаткам записей на стенах старых фортов, мир был другим. Говорят, магистрали были чище. Многие маршруты не выглядели столь разбитыми и опасными. Форпостов стояло больше, попадались даже цепочки станций с собственной бригадой быстрого реагирования на угрозы. О монстрах упоминали реже — возможно, их просто не замечали за другими проблемами. Но в этой относительной упорядоченности царил логистический хаос.

Каждый, у кого была хоть какая-то машина, считал себя перевозчиком. Любой, кто мог снарядить фуру и собрать троих парней с ржавыми винтовками, называл себя караванщиком. Возили всё подряд и куда угодно. Кто-то тащил на север приборы, которые там никто не ждал. Другие отправляли на юг медикаменты, никому не нужные. Каждый считал себя инженером, торговцем и спасителем одновременно. В итоге — полный бардак.

Города задыхались. Альдена с её аграрными башнями оставалась без запчастей и топлива. Вулканис периодически вставал — цеха глохли без стабилизаторов и шестерен, доки пустовали. Краегор, заваленный оружием, оставался без расходников и масла, да так что порой стрелять было невозможно.

Такой хаос длился десятилетиями. Целые поколения выросли среди беспорядочных караванов, которые срывали друг другу поставки и сбивали цены. И только спустя годы, в глубине одного из перевалочных узлов, тогда ещё безымянного, начала формироваться структура. Небольшая группа людей стала налаживать связи — не ради власти, а из необходимости. Сначала простой маршрут между двумя фортами. Затем связка до Альдены. Потом линия до Краегора. И в итоге — контроль всей трассы.

Теперь именно Гильдия управляет логистикой Альтерры. Анесса, сама того не осознавая, шла по тому же пути, только в меньшем масштабе.

Их схеме не хватало силы и стволов. Система работала чётко и вызывала уважение, но оставалась хрупкой, как узел без петли. Любая встряска — и конструкция развалится.

Профессиональная охрана съедала маржу до последнего жетона, поэтому каждый рейс превращался в ставку на удачу. Машины уходили в пустошь, и каждый раз Анесса провожала взглядом, понимая: гарантии возврата нет.

Местные торговцы привыкли к такому раскладу. Для них это был рутинный риск, к которому привыкаешь, и даже потери вписывались в расчёт. Они не строили систем, просто хватали то, что удавалось, прежде чем пустыня поглотит последнее.

Анесса же никак не могла забыть о Топоте. Если погиб, значит, кто-то выдернул его из кабины и бросил в серую пыль. И если это правда, её система — всего лишь паутина на ветру, одна искра, всё сгорит бесследно.

Изо дня в день девушка наблюдала за доком, постепенно понимая, как по-разному люди привыкли к новой жизни. Большинство бывших караванщиков и бойцов приняли текущий уклад — простой, понятный, с надёжным завтра и стабильным пайком. Они спокойно перебирали моторы, варили корпуса, словно всегда мечтали именно об этом.

Но были и другие, кто смотрел вслед очередному каравану чуть дольше остальных. В их глазах Анесса видела не скуку или смирение, а тихую тоску по чему-то большему. Такие помнили дорогу, пыль дальних трасс, вкус адреналина и хриплые переговоры в эфире. Они ещё были готовы сорваться, если появится настоящий повод — только такого не было.

Их не могла удовлетворить одна-две машины, ходящие по одному и тому же маршруту. Этого было слишком мало. Нужен был огонь,