Хроники Стальной Войны - Артем Бударин

— Это может быть где угодно, — нахмурился Зейлор. — В галактике есть десятки зон с истонченной структурой пространства-времени.

Они достигли мостика, где их ждал Норин и остальные офицеры.

— Мы готовы к отправлению, Верховный Маршал, — доложил Норин. — Курс на систему Кронос-9 рассчитан.

— Отлично, — кивнул Зейлор. — Выполняйте гиперпространственный прыжок, как только будете готовы.

Он повернулся к Тессе:

— Нам нужно связаться с Верховным Советом и предупредить их о Ключе Трансформации. Если Септимус и его последователи действительно ищут способ открыть постоянный проход для Осколков Бездны…

— Это будет катастрофа галактического масштаба, — закончила за него Тесса. — Хуже, чем все, с чем мы сталкивались до сих пор.

Зейлор кивнул, его глаза светились решимостью:

— Именно поэтому мы должны найти все фрагменты Ключа Равновесия как можно быстрее. Это наша единственная надежда предотвратить вторжение, которое может положить конец всей органической жизни в галактике.

"Серебряный Клинок" развернулся и направился к точке гиперпространственного прыжка. Через несколько минут корабль исчез в туннеле искривленного пространства-времени, направляясь к системе Кронос-9 и второму фрагменту Ключа Равновесия.

А на далекой, неизвестной звездной системе, скрытой от всех сканеров и наблюдателей, странный корабль Септимуса материализовался рядом с огромной космической станцией, построенной в форме пурпурной звезды. Внутри этой станции, в центральном зале, собрались десятки последователей Экзархата, окружая голографическую проекцию галактики.

— Братья и сестры, — обратился к ним Септимус, его глаза светились ярче, чем когда-либо. — Сегодня мы сделали первый шаг к истинному Преображению. Мы нашли путь к Ключу Трансформации!

Собравшиеся ответили восторженными возгласами. Септимус поднял руку, призывая к тишине:

— Но наш путь только начинается. Верховный Маршал Зейлор Морвейн и его союзники ищут Ключ Равновесия, который может навсегда отрезать нас от божественного просветления. Мы не можем допустить этого.

Он активировал другую голограмму, показывающую координаты системы Кронос-9:

— Они направляются сюда за вторым фрагментом. Мы должны быть там раньше них. Или, по крайней мере, убедиться, что они никогда не соберут все семь фрагментов.

В глубине зала, частично скрытая тенями, парила аморфная фигура, пульсирующая пурпурным светом. Не совсем материальная, не совсем энергетическая — фрагмент Осколка Бездны, достаточно большой, чтобы сохранить часть своего сознания.

"ВРЕМЯ ПРИБЛИЖАЕТСЯ," — его нечеловеческий голос резонировал в умах всех присутствующих. "СКОРО БАРЬЕР ПАДЕТ, И ПРЕОБРАЖЕНИЕ НАЧНЕТСЯ."

Септимус поклонился фигуре:

— Да будет так, Божественный. Мы готовим путь.

Его глаза, теперь полностью пурпурные, без белков и зрачков, светились нечеловеческой решимостью. Игра за судьбу галактики вступала в новую, более опасную фазу.

ГЛАВА 16: КРОНОС-9

Система Кронос-9 встретила "Серебряный Клинок" враждебной тишиной. Расположенная на самом краю исследованного космоса, эта система состояла из тройной звезды, окруженной поясом астероидов и шести планет, большинство из которых были безжизненными каменистыми шарами или газовыми гигантами.

Зейлор стоял на мостике, изучая голографические проекции системы. Согласно данным, полученным от Септимуса, второй фрагмент Ключа Равновесия — "Око Равновесия" — должен был находиться на третьей планете, небольшом ледяном мире с разреженной атмосферой и экстремально низкими температурами.

— Сканирование завершено, Верховный Маршал, — доложил офицер научного отдела. — Третья планета соответствует описанию: диаметр около 8000 километров, средняя температура поверхности минус 180 по Цельсию, атмосфера преимущественно из метана и азота.

— Признаки искусственных структур? — спросил Зейлор.

— Ничего очевидного, сэр, — ответил офицер. — Но есть странная энергетическая аномалия в северном полушарии. Она… пульсирует с регулярными интервалами.

— Покажите, — Зейлор подошел ближе к голографической проекции.

На изображении планеты появилась яркая точка, излучающая слабое голубоватое свечение. Ритм пульсации был равномерным, словно сердцебиение.

— Это может быть маяк, — предположила Тесса, изучая данные. — Или автоматическая система безопасности храма Предтеч.

— Согласен, — кивнул Зейлор. — И пульсация… она имеет тот же ритм, что и кристалл "Сердце Равновесия".

Он достал первый фрагмент Ключа, который носил в специальном контейнере на поясе. Кристалл светился мягким голубым светом, пульсируя в такт с аномалией на планете.

— Они связаны, — понял Зейлор. — Фрагменты Ключа каким-то образом "чувствуют" друг друга. Это может облегчить наши поиски.

— Или привлечь внимание тех, кто тоже ищет их, — заметил Норин. — Если Септимус и его последователи обладают технологией, способной обнаружить эту связь…

— Тогда мы должны действовать быстро, — закончил за него Зейлор. — Готовьте десантную группу. Мы спускаемся на поверхность.

Десантный шаттл прорезал разреженную атмосферу ледяного мира, направляясь к источнику энергетической аномалии. На борту находились Зейлор, Тесса, Норин и шесть бойцов "Скайглейва", все в специальных термоизолирующих костюмах, способных выдержать экстремально низкие температуры планеты.

Через иллюминаторы открывался вид на бескрайние ледяные равнины, прерываемые лишь острыми гребнями замерзших метановых гор. Небо имело странный зеленоватый оттенок из-за особенностей атмосферы, а на горизонте виднелись три солнца системы — одно большое и два маленьких, создающие причудливые световые эффекты на ледяной поверхности.

— Приближаемся к источнику аномалии, — доложил пилот. — Визуальный контакт через тридцать секунд.

Зейлор сосредоточился, используя свои псионические чувства для сканирования окружающего пространства. Он ощущал странное притяжение, словно что-то звало его, резонируя с кристаллом "Сердце Равновесия" и с его собственной псионической энергией.

— Я чувствую его, — тихо сказал он. — Фрагмент Ключа. Он… активен.

— Активен? — переспросила Тесса. — Что это значит?

— Не уверен, — признался Зейлор. — Но он излучает энергию, которая взаимодействует с окружающей средой. Это не просто пассивный артефакт.

Шаттл преодолел последний горный хребет, и перед ними открылась удивительная картина. В центре обширной ледяной равнины возвышалась структура, не похожая ни на что, виденное ими ранее. Это была не пирамида или храм, как на Эридане-IV, а огромная сфера, парящая в нескольких метрах над поверхностью. Сфера была создана из материала, напоминающего голубой кристалл, и пульсировала светом в том же ритме, что и "Сердце Равновесия".

— Невероятно, — выдохнула Тесса. — Это… не похоже на храм.

— Это и не храм, — ответил Зейлор, интуитивно понимая природу сооружения. — Это наблюдательная станция Предтеч. Одна из многих, разбросанных по галактике для мониторинга активности Пожирателей Разума.

Шаттл приземлился на расчищенной площадке в нескольких десятках метров от парящей сферы. Группа активировала системы жизнеобеспечения своих костюмов и приготовилась к выходу на поверхность.

— Температура снаружи минус 187 по Цельсию, — предупредил пилот. — Автономные системы костюмов рассчитаны на три часа работы в таких условиях. После этого начнется деградация защиты.

— Понял, — кивнул Зейлор. — Мы постараемся уложиться в это время.

Группа вышла из шаттла на ледяную поверхность планеты. Несмотря на защиту костюмов, они сразу почувствовали пронизывающий холод — не физический, а какой-то более глубокий, словно сама реальность здесь была "холоднее", чем в других местах.

— Странное ощущение, — заметил Норин, оглядываясь. — Словно… пустота. Отсутствие жизни.

— Это не просто