Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

было бы такое: теперь они не смогут создать нам новые проблемы. И никто не напоминал бы клонам Джерри о том, что они сделали. Неформальная рационализация «во всем виноваты люди» превратилась в реальное программное заявление. Мне кажется, они думали так: воплотив это в реальности, они сделают это соответствующим правде.

– Ого. – Несколько миллисекунд я смотрел в стену. – Наверное, это продолжалось довольно долго.

– Мне тоже так кажется. И ситуация постоянно ухудшалась.

– Чарльз, сложно не думать о том, что твои потомки – это отражения тебя, и не ощущать свою вину за ту херню, которую они творят. Но оказалось, что «прыгуны», или по крайней мере часть из них, – мои потомки. Поэтому мы оба должны принять это чувство, но не делать никаких выводов. Мы не в ответе за них.

Чарльз кивнул, но промолчал.

– Значит, один из мятежников просто пришел к тебе и во всем признался? – спросил я. – Испытал что-то вроде катарсиса?

Он фыркнул, а затем медленно покачал головой, прежде чем посмотреть на меня.

– Иногда потомки, принадлежащие к одной ветви, обладают неким уникальным знанием или общей моделью поведения. Один из тех, кто был в «Звездном флоте», упомянул о том, что точно придумали мои потомки. И я знал, что именно к тому роду принадлежал Джерри. Я загнал того парня в угол и применил эмоциональный шантаж. В итоге он раскололся. – Чарльз сделал паузу и стал смотреть на свои руки, на мониторы – куда угодно, но не на меня. – И что теперь?

Я пожал плечами:

– На самом деле ничего. Я же не преступление расследую, а просто хочу лучше понять «Звездный флот» – на тот случай, если они, ну, ты знаешь…

– Ясно. Билл, я не горжусь этим. Ну, то есть объективно я понимаю, что это был не я и так далее, но мне все равно больно.

– Чарльз, у всех у нас есть скелеты в шкафу, так что без необходимости я напоминать об этом не буду, – сказал я и встал. – Увидимся позже. Возможно, в следующий раз это будет не настолько позже.

52

Повторное прибытие

Икар. Июль 2337 г. Хаб-ноль и Роанок

Полет от Кентаврании до ближайшей «червоточины» вырвал из нашего графика – если его можно было так назвать – кусок размером в восемь лет. Притормозив, мы неторопливо зашли в систему Хаба-ноль, одновременно сканируя все, что находилось впереди. У нас не было причин полагать, что кто-то притаился в засаде и ждет нас, но история с Гюнтером и часовыми показала, что в этой части империи, похожей на город-призрак, тоже может сохраняться какая-то активность.

Врата «червоточины» в этой системе были организованы в несколько концентрических орбит, которые, очевидно, не обладали астрономической стабильностью; здесь просто не хватало точек Лагранжа. Наверняка тут есть механизм, который держит ворота на равных расстояниях друг от друга.

Мы вышли на случайно выбранную орбиту, и я пригласил Дедала к себе. Он схватил Шпильку, создал себе кружку кофе и уселся в кресло.

– Пожалуй, надо обсудить дальнейшие планы, – сказал я, указывая на карту системы. – Пока что мы установили местонахождение нескольких планет и совершили их облет.

– Верно. Мы крадемся вдоль стен, словно грызуны – осторожно, чтобы ничего не потревожить…

– И это принесло нам столько пользы, – фыркнул я.

– Ну да. Но, думаю, этот этап закончен. Если мы хотим выяснить, куда все подевались, придется заняться детальным изучением.

– С другой стороны, мы еще не побывали в самом центре, – заметил я.

– Господи, Икар, у меня от тебя мигрень. Может, сделаем эту поездку наградой за завершение расследования?

– Хорошая мысль. – Я коснулся нескольких точек на карте. – Мы картировали по одному хабу в каждом направлении, но дальше к центру или периферии не продвигались. А это значит… э-э… что мы не знаем, можно ли вообще добраться до центра.

– Постараемся подойти как можно ближе. Но сначала нужно добиться конкретных успехов в разрешении этой загадки.

Обсудив данный вопрос, мы составили план. Сначала нам нужно выбрать цивилизацию, которую мы будем изучать. Она прежде всего должна быть в относительно хорошем состоянии. Не все цивилизации, которые мы видели, хорошо сохранились. Некоторым позволили дезинтегрировать.

Она не должна быть слишком развитой или слишком большой. Объект размером с Трантор или Корускант нас ошеломит, а найти там что-то, похожее на библиотеку, будет почти невозможно. Конечно, если библиотека, которую мы найдем, хранит все свои материалы в сети, мы все равно окажемся в пролете. Кроме того, мы ни за что не сумеем взломать компьютеры цивилизации, которая явно более продвинутая, чем мы, а также чужеродная, а также использует неизвестный язык. Нам нужна цивилизация достаточно небольшая, чтобы в ней еще оставались отдельные города, и достаточно молодая, чтобы у нее еще сохранялось что-то похожее на печатные материалы – хотя бы для каких-то традиций или ритуалов. Иными словами, у цивилизации должна быть своя местная Библиотека Конгресса.

Проблема была в том, что мы не изучили достаточное число цивилизаций.

– Я готов предположить, что центр империи будет наиболее развитой зоной – и самой крупной, – сказал Дедал, лениво махнув рукой в направлении центра карты. – Поэтому нам следует двигаться к краю империи.

– Но в этом случае меньше шансов найти там работающую технику, – возразил я. – Большинство развалин мы обнаружили в концевых хабах.

– Но не все. Первый хаб, который мы нашли прямо рядом с домом, был в неплохом состоянии. Мне показалось, что он похож на Роанок, что там все до сих пор в рабочем состоянии.

– Тогда летим туда.

– Что?

Я пожал плечами:

– Нет смысла выдумывать. Мы все равно делаем все эти догадки от балды. Роанок соответствует всем требованиям? Вот и отлично. Давай не будем усложнять.

Дедал наклонил голову:

– Ты прав. Кроме того, я не могу придумать хороший встречный довод, пусть даже плохой. Давай так и сделаем.

– И знаешь что? – добавил я. – Давай построим пару «мэнни».

* * *

Сети «червоточин» – чудесные штуки, и я решил, что они должны быть у всех. Более того, если в ходе разведки нам удастся найти технологическое обоснование подобных сетей, это будет просто замечательно. Я не хотел ковыряться в самих вратах или в спутниках, поскольку понятия не имел, что может вызвать обрушение и как оно может выглядеть. И будет просто потрясающе, если один неудачный эксперимент лишит нас единственного способа вернуться домой. Поэтому осторожность казалась уместной. Но мы твердо решили, что сканируем все спутники, связанные с «червоточинами».

На то, чтобы добраться до самой первой цивилизации, найденной нами, понадобилась пара