Джеймс Лусено - Лабиринт зла

Смогут ли истребители догнать челнок, где Палпатина держит в плену монстр-киборг? Не взорвётся ли челнок — или крейсер, к которому он направляется? Что станет с Республикой, если Верховный канцлер будет убит, а Корускант оккупируют десятки тысяч боевых дроидов? Придут ли на помощь джедаи со своей армией клонов?

Падме была уже не в силах разглядывать трёхмерные картинки. Она направилась к краю толпы, схватилась за перила, окружавшие площадь, и подняла глаза к мерцающему небу.

Энакин, взмолилась она, будто могла дотянуться до него мыслью.

Энакин…

По щекам потекли слёзы, и Падме вытерла их тыльной стороной ладони. Плакала она не из-за Палпатина, хотя похищение канцлера её морально опустошило. Печаль стала личной. Она оплакивала будущее, которое могло быть у них с Энакином. Больше, чем когда-либо, ей хотелось не играть важной роли в событиях, влияющих на войну, а быть всего лишь одним из лиц в толпе.

Вернись ко мне, пока не стало слишком поздно.

Она опустила взгляд и заметила рядом с Ц-3ПО серебристого протокольного дроида, который через секунду растворился в гуще жителей Корусканта.

— В чём дело, Трипио? — спросила она, когда дроид приблизился.

— Чрезвычайно любопытный случай, госпожа, — ответил Ц-3ПО. — Думаю, тот сверкающий протокольный дроид считает себя чем-то вроде провидца.

Падме недоверчиво посмотрела на своего механического секретаря.

— Каким же образом, Трипио?

— Он мне сказал, что надо бежать, пока ещё есть возможность. Он сказал, что грядут тёмные времена, и что черта, разделяющая добро и зло, становится расплывчатой. То, что казалось добром, окажется злом, а то, что казалось злом, окажется добром.

Падме чувствовала, что это не всё, и молча ждала продолжения. Фоторецепторы Ц-3ПО остановились на ней.

— Он сказал больше: если кто-нибудь предложит мне стереть память, я должен согласиться, потому что это единственный выход, если я не хочу жить в страхе и смятении до конца своих дней.

Глава 54

Трёхкрылый челнок получил несколько попаданий и теперь еле полз к ангару «Незримой длани». В голове у Гривуса уже сформировался очередной план, но он всё равно продолжал держаться своего рискованного курса. Истребители Торговой Федерации пробили челноку путь сквозь зоны ожесточённых боёв, однако хрупкий маленький кораблик всё ещё находился в опасности. Сейчас многие охваченные азартом преследователи Гривуса были так заняты, спасая свои шкуры, что их угроза практически сошла на нет, однако три истребителя сумели удержаться рядом и теперь изводили его точным огнём.

Спиральный подъём по гравитационному колодцу и извилистый путь к крейсеру почти добили челнок. Досветовые двигатели протестующее выли, мощность дефлекторного щита упала до угрожающей отметки, а без того слабая огневая мощь была почти исчерпана. Пилоты преследователей не знали, куда Гривус поместил Палпатина, поэтому стреляли осторожно, но каждый выстрел всё равно откусывал по кусочку от стабилизаторов и генератора щита. Огонь противоистребительных орудий «Незримой длани» только заставлял их держаться ближе к челноку, чтобы воспользоваться им точно так же, как Гривус пользовался Палпатином — в качестве прикрытия.

Из громкоговорителей в кабине челнока послышался механический голос дроида из рубки крейсера:

— Генерал, выпустить три-истребители?

— Нет, — ответил Гривус. — Прибережём их до момента крайней необходимости — они ещё понадобятся. Продолжайте вести огонь.

— Генерал, по нашим сведениям, огонь может повредить челноку.

Гривус в этом не сомневался. Корпус и так уже плавился от каждого залпа крейсера.

— Приготовить носовой луч захвата, — помолчав, приказал он. — Дать залп по всем четырём кораблям, обездвижить их, захватить лучом то, что останется от челнока и доставить в ангар — если потребуется, вместе с истребителями. Приготовить боевых дроидов.

— Так точно, генерал.

Гривус крутанулся на сиденье и взглянул на Палпатина, пристёгнутого к противоперегрузочному креслу между двумя МагнаСтражами.

Когда они покинули бункер, Верховный канцлер неожиданно стал покладистым, но за время полёта он несколько раз наглел настолько, что делал Гривусу замечания за его отнюдь не выдающиеся пилотские навыки.

— Глупец, из-за вас нас всех убьют! — раз за разом рычал на него Палпатин.

«Интересно, а какой Палпатин видит свою судьбу по прибытии на „Незримую длань“?» — спрашивал себя Гривус. — «Он что, думает, владыки Сидиус и Тиранус захватили его просто ради выкупа? От его внимания ускользает тот факт, что он может никогда больше не увидеть свой ненаглядный Корускант?»

В очередной раз Гривус задумался о чрезмерной изощрённости плана владыки ситов. Почему не убить Палпатина сразу? Эх, если бы не приказ…

Так у вас есть приказ? Определённо, Палпатин над ним издевался.

Так кто же из них ниже по статусу, в самом деле?

— Пристегнитесь, канцлер, — сказал Гривус. — Здесь может трясти.

Палпатин презрительно ухмыльнулся:

— Если ведёте вы, я в этом не сомневаюсь.

Не успел Гривус развернуться обратно к иллюминаторам, как носовые орудия «Незримой длани» извергли потоки пламени. Пилоты двух истребителей, вероятно, почувствовали опасность и будто прилипли к челноку. Кораблик Гривуса сотрясли взрывы, отколовшие от корпуса целое облако деталей и обесточившие бортовые системы. Один из истребителей разлетелся в клочья, два других только потеряли крылья.

Челнок завертелся, захваченный тракционным лучом.

Луч прихватил и пару истребителей.

Гривус подумал, не приказать ли выкачать из ангара воздух. Где-то на борту челнока должен быть скафандр, предназначенный для забортных работ, и Палпатин мог бы его надеть. Но если система жизнеобеспечения даст сбой, канцлер окажется в серьёзной опасности.

Придётся разбираться с пилотами истребителей, когда выключится луч захвата.

Едва три корабля миновали защитное поле, которое удерживало в ангаре атмосферу, как пиропатроны сорвали колпаки кабин джедайских истребителей, и два рыцаря выскочили на палубу, отражая пылающими мечами выстрелы бегущих к челноку боевых дроидов. Один из джедаев успел вонзить сияющий клинок в люк правого борта даже раньше, чем челнок опустился на палубу.

Челнок начал наполняться дымом. Поспешив на корму, Гривус заметил на лице Палпатина несмешливое выражение.

— Вы удивлены, генерал?

Гривус остановился всего на миг — достаточно, чтобы ответить:

— Посмотрим, кто удивится последним.

Световой клинок исчез. Когда Гривус выбил плечом люк и выскочил на палубу, джедаи уже были у противоположного борта челнока. Продолжая парировать бластерные выстрелы, они бросились к киборгу и скрестили клинки с теми двумя, что он достал из-под плаща.

Они гоняли друг друга по всему ангару. Дроиды-пехотинцы опустили оружие, опасаясь задеть генерала. Эти джедаи были опытными, если сравнивать с теми, кто дрался с ним в бункере, но недостаточно искусны, чтобы бросать ему вызов. Четыре клинка шипели в переработанном воздухе, заливая полированные переборки жёстким светом и отбрасывая на них огромные тени.

Джедаи решили взять генерала в клещи.

Гривус дождался последнего мгновения и дал ногам команду приподнять себя на несколько сантиметров. Затем раскинул руки, направив мечи вниз под небольшим углом. Клинки Гривуса разминулись с летящими в него лезвиями противников и нанесли разящие удары, пронзив грудь обоим. Джедаи упали навзничь, и на их лицах застыло удивление, какое всегда приносит внезапная смерть.

— Выбросьте тела, — распорядился Гривус.

Подхватив Палпатина подмышки, бойцы-дроиды потащили канцлера вслед за Гривусом по крейсеру. В конце концов они прошли сквозь мерцающую овальную дверь и оказались в просторном зале. Посередине стоял стол, окружённый стульями. Гривус приказал стражам усадить Верховного канцлера во вращающееся кресло, стоявшее во главе стола, и приковать его за руки.

— Добро пожаловать в генеральскую каюту, — сказал он, отстукивая команды на вмонтированной в стол панели. Перегородка позади кресла превратилась в голографический дисплей, на котором транслировалась битва за Корускант. Финальный щелчок переключателя поставил на стол похожую на глаз камеру на ножке-стебельке.

— Скоро вы появитесь в ГолоСети, канцлер, — сказал Гривус. — Прошу прощения, что не могу предоставить вам зеркало, расчёску и грим, чтобы вы могли хоть как-то замаскировать свой страх.

Палпатин ответил зловещим тоном:

— Можете меня показывать, но говорить я не буду.

Гривус кивнул с таким видом, будто это было очевидно и без напоминаний канцлера: