Уильям Форстчен - Сердце Тигра

— Найти кучу мин настолько близко к запланированной огневой точке… мне это не нравится, совершенно не нравится. — Слова Толвина отражали тревогу Блейра. — Ваша работа проста, полковник. Прикрывайте «Бегемот» до тех пор, пока он не будет готов открыть огонь.

— Звучит достаточно просто, адмирал, — ответил Блейр. — Но иногда простые задания бывают просто убийственными.

Толвин отключился. Блейр взял свой летный костюм и повернулся к суматохе, царившей в ангаре. Четыре «Тандерболта» уже были готовы к взлету и стояли у своих запускных труб, четыре «Стрелы» из эскадрильи Дениз Мбуто стояли с противоположной стороны. Когда две первых эскадрильи взлетели, началась подготовка к взлету двух оставшихся — истребителей точечной защиты. К тому времени, как подготовка закончится, пилоты, поднятые с отдыха, будут уже готовы к полету.

Рейчел Кориолис подбежала к нему.

— Лучше займите ваше место, полковник, или пропустите все сборище, — сказала она.

Он улыбнулся.

— Они не могут без меня начать. Не слышали разве? Я же Сердце Тигра. Они не могут проводить вечеринки без Сердца Тигра, знаете ли.

Она серьезно посмотрела на него.

— Будьте осторожны там, — тихо проговорила Рейчел. — Мне бы не очень понравилось, если бы… кто-то еще, кто мне очень важен, не вернулся.

— Я вернусь. Теперь, когда я знаю, что у меня есть к чему возвращаться, они меня больше не достанут. — Он отвернулся и поспешил к своему истребителю, натягивая шлем и перчатки.

Лидер «Сталкера», система Локи.

Капитан Гралдак нар Сутагхи смотрел на сенсоры, и ему хотелось, чтобы в его перчатках было достаточно места, чтобы выпустить когти в предвкушении. Земляне обнаружили минное поле и начали запускать истребители. Все разворачивалось так, как предсказывал принц Тракхат. Мины, перекрывающие их курс, отвлекут их внимание на несколько важных минут, в которые истребителям-невидимкам предоставлялась великолепная возможность провести разрушительнух атаку.

Большая отметка на его экране, очевидно, была оружейной платформой, главной целью. Она совершенно остановилась, а носитель подошел ближе к минному полю и начал запускать истребители. По крайней мере на секунду «Бегемот» был ближе к ожидавшим килратским кораблям, чем к вражескому носителю.

Пришло время для удара.

— Отряд «Сталкер», это Лидер, — громко сказал он. — Готовьтесь отключить маскировку и атаковать по моей команде. Три… два… один… вперед! В атаку! В атаку! В атаку! — Одновременно Гралдак отключил маскировочное устройство «Стракхи» и включил щит и вооружение. Он до отказа выжал рычаг ускорителя и почувствовал, как истребитель дрожит, словно хищник, выслеживающий добычу.

— Всем истребителям сосредоточиться на атаке оружейной платформы, — приказал Гралдак. — Помните брифинг… атакуйте слабые места.

— А вражеские истребители? — спросил кто-то.

— Не позволяйте им помешать вам, — сказал Гралдак. — Но не ввязывайтесь в бой до тех пор, пока не выполнено главное задание. — Он обнажил клыки под своим громоздким шлемом. Гралдак жаждал момента, когда закончится первый этап операции, и его эскадрилья сможет напасть на земные истребители. В бою на Локанде было очень унизительно уклониться от сражения и отступить под прикрытием маскировки. В этот раз они покажут обезьянам, как сражаются воины.

И сегодня не было никаких ограничений, никакие истребители не объявлены запрещенными для нападения. Любой вражеский пилот, вступивший в бой, будь он даже Сердцем Тигра или килратским ренегатом, мог сегодня стать добычей для охотников.

Килратская атакующая группировка силой в четыре эскадрильи направилась прямо к устрашающей громаде вражеского убийцы планет. Кровь в венах Гралдака запела.

«Тандерболт-300», система Локи.

— Цели! Цели! Цели!

Блейр инстинктивно перевел глаза на сенсоры, когда Роллинс выкрикнул предупреждение. Внезапно монитор наполнился красно-оранжевыми точками, обозначавшими вражеские истребители, четыре отдельных роя килратских кораблей, собравшихся в некое подобие полусферы. Но они были близко, слишком близко… в пределах досягаемости сенсоров землян. И на противоположной от «Виктори» стороне «Бегемота».

Значит, это замаскированные «Стракхи». Они находились в ожидании, пока земная эскадра не пройдет мимо, напав только сейчас, когда минное поле отрезало ее арьергард, и «Бегемот» моментально лишился прикрытия и стал очень уязвимым.

Килрати, похоже, знали о важности оружия и планах землян. Было совершенно ясно, что все разговоры о возможном шпионе, передающем секреты Империи, были больше, чем просто домыслами.

Блейр отбросил эту мысль. Будет достаточно времени обдумать это позже. Сейчас килрати быстро приближались к «Бегемоту».

— Красная и Белая эскадрильи! — крикнул он. — Развернуться на 180 градусов и напасть на противника, чем быстрее, тем лучше. — Этот приказ посылал корабли точечной защиты прямо в самое пекло, но он не обеспечивал достаточного прикрытия для самой оружейной платформы. — Синяя и Золотая эскадрильи, за мной!

Он выполнил крутой поворот, нацеливаясь на «Бегемот» и выжимая из ускорителей полную мощность. На форсаже Блейр направился прямо к огромной пушке. Остальные последовали за ним, всего истребителей было тринадцать. Частичка сознания Блейра задумалась над вопросом, было ли число кораблей важным. Может быть, несчастливое знамение?

— Шкипер… — Дениз Мбуто пробудила его от грез. — Вы не думаете…

— Соблюдать тишину! — рявкнул он. — Следуйте за мной, черт возьми!

И они продолжили полет до тех пор, пока оружейная платформа не заполнила все поле зрения, и Блейр уже не начал различать отдельные сооружения на днище гигантского устройства. Затем Блейр неожиданно ушел круто вверх, пронесшись всего метрах в пятидесяти над «Бегемотом». Он маниакально ухмыльнулся, представив реакцию пилотов остальных истребителей.

— Ух ты! Вот это поездочка! — прокричал Маньяк, и Блейр не стал выговаривать ему за нарушение тишины. Он отлично понимал реакцию Маньяка. Ему и самому хотелось громко закричать.

Вместо этого он заставил себя задуматься о битве в целом.

— Сторожевой Пес, Сторожевой Пес, это Лидер Охраны, — сказал он по командному каналу. — Отвечайте, Сторожевой Пес.

Ему снова ответил не Роллинс, а Толвин.

— Проклятье, Блейр! — крикнул он. — Вы должны защищать «Бегемот»!

— Мы этим и занимаемся, адмирал, — ответил Блейр. — Но нам не помешала бы небольшая поддержка эсминцев. Да и от «Ковентри», если можно.

— Отрицательно, — ответил Толвин. — Мы только что засекли флотилию килратских больших кораблей, приближающихся к нам. Они на предельном расстоянии, но быстро приближаются. «Шеффилд» отправляется, чтобы задержать их. А «Аякс» пытается расчистить путь через минное поле.

— У них этого не получится, — сказал Блейр. — Вы знаете, что практически невозможно заметить каждую мину, если вы летите в чем-то размером с эсминец.

— «Ковентри» запускает свои истребители, но он не в лучшем состоянии. А Бондаревский ранен… — Адмирал с трудом сохранял контроль над собой. Он замолчал, явно пытаясь восстановить самообладание, затем заговорил снова. — Просто делайте вашу работу, Блейр. Толвин — отбой.

Канал отключился, и Блейр тихо выругался. Толвин был настолько занят тем, чтобы найти дорогу вокруг или через это минное поле, что разбрасывался ценными козырями, когда они были нужны больше всего.

Блейр отбросил и эту мысль. Толвин будет сражаться по-своему. Сейчас было важно то, какую роль в этом сыграют летчики.

Все еще летя почти над самым корпусом «Бегемота», земные истребители пронеслись мимо секции корпуса, где поддерживалось искусственное давление — там располагались центр управления и помещения для команды. За ней лежало поле битвы, где две эскадрильи «Хеллкэтов» уже давали знать о себе «Стракхам». Как только Блейр увидел на сенсорах сражение, он ушел вверх, круто поднимаясь от оружейной платформы. Его маневр поместил две эскадрильи, «Стрелы» и «Тандерболты», между килрати и их целью. Сейчас все, что им нужно было сделать — показать, что они выполнили этот маневр не зря…

Лидер «Сталкера», система Локи.

Гралдак выругался по-килратски, увидев, как земные истребители строятся около корпуса оружейной платформы. Он не ожидал, что обезьяны пролетят так безрассудно близко к поверхности огромного корабля. Это был дерзкий маневр. Маневр воина. Он узнал в этом руку того, кого Тракхат назвал Сердцем Тигра, человека, который почти победил на Локанде-4. Это была обезьяна, знавшая, как сражаться…

— Что же, Сердце Тигра, — сказал он по общему каналу. — Ты хочешь встать у меня на пути? Долго ты не продержишься, уверяю тебя.

«Бегемот» был основной целью, но это не мешало отбросить в сторону любые силы сопротивления, которые попытались бы остановить его нападение. Зарядив все оружие, Гралдак включил свой боевой компьютер и направил «Стракху» прямо на земные истребители.