Бен Бова - На краю пропасти. Старатели

– Не забывай, что ты летишь не на челноке! – сказал Дэн.

– Скорость разворота почти на нуле, – заметила Аманда, показывая на экран пальцем с красивым маникюром.

– Да, – отозвалась Панчо. – Кажется, будто мы толкаем груз.

– Так и есть: это все гелий-3 и тяжелый водород! Топливо действительно прилично весит, осознал Дэн.

Смешно. Все привыкли считать, что водород и гелий – невесомые как перышко, а это вовсе не так! На самом деле они весят тонны, десятки тонн в баках корабля.

В иллюминатор почти не на что смотреть: ни мириад звезд, ни астероидов. Одна пустота.

– А где Солнце? – спросил неожиданно для себя Дэн.

– На месте, босс, – захихикала Панчо. – Никуда не денется, не волнуйтесь. Просто мы сейчас под таким углом, что его не видно.

Словно в подтверждение ее слов через иллюминатор прорезался луч света.

– Восход солнца затерялся где-то там, – сказала Панчо. Дэн почувствовал еще один толчок, на этот раз с другой стороны.

– Разворот корабля закончен, – сказала Аманда.

– Поток в главные двигатели! – скомандовала Панчо.

– Есть поток в главные двигатели!

На мостике снова появилось гравитационное поле. Дэн мягко опустился на палубу.

Аманда счастливо улыбнулась.

– Отлично, – сказала Панчо. – А теперь пойдем и посмотрим поближе на нашу утечку.

Крис Карденас почти дошла до своего дома, когда прямо перед ней внезапно возникли двое молодых мужчин в темных деловых костюмах.

– Доктор Карденас? – спросил один из них.

Она повернулась в сторону незнакомца. Мужчина, назвавший ее по имени, был выше своего напарника, стройный, даже худощавый, с короткими темными волосами. Другой – немного ниже ростом, с длинными светлыми волосами и по-детски розовыми щеками.

– Пройдемте с нами, пожалуйста! – сказал темноволосый.

– Куда? Зачем? Кто вы такие?

– Господин Хамфрис хочет вас видеть.

– Сейчас? В такой час? Это…

– Пожалуйста, мэм! – Блондин медленно вынул из кармана пистолет.

– Стреляет транквилизаторами, – пояснил второй. – Вы проснетесь со страшной головной болью. Прошу вас, мэм, не заставляйте нас его использовать!

Карденас посмотрела в оба конца коридора. Единственным человеком, кроме нее и незнакомцев, оказалась женщина, которая, заметив разыгравшуюся сцену, быстро повернулась и пошла в другую сторону.

– Ну! – сказал блондин, направив на Карденас пистолет.

Смирившись и опустив плечи, она кивнула в знак согласия. Блондин убрал оружие, и они пошли по коридору вниз, к эскалаторам.

– У этой хоть нет с собой змей! – прошептал блондин товарищу.

Второй не ответил.

Открытый космос

Панчо чувствовала, как ее переполняет возбуждение, и нетерпеливо засунула руки в рукава скафандра. После пяти дней, проведенных в закрытом пространстве, она наконец выйдет в открытый космос! Все равно что в детские времена школьный звонок на перемену.

Стоя у воздушного шлюза, где хранились скафандры и все необходимое для работ в космосе снаряжение, девушка быстро натягивала свою спецодежду.

Дэн выглядел обеспокоенным. Его взгляд был мрачным и недовольным.

– Завидуете? – пошутила Панчо, пытаясь поднять настроение боссу.

– Нет. Волнуюсь, – ответил он. – Мне не нравится, что ты пойдешь туда одна.

– Да это же просто здорово, босс!

– Мне нужно пойти с тобой или Аманде.

– Мэнди должна остаться у пульта управления. Нельзя, чтобы оба пилота одновременно покидали корабль, по крайней мере – нежелательно.

– Тогда я быстро надену скафандр и…

– Эй, босс! Я уже видела вашу медицинскую карту. Никаких прогулок в открытом космосе!

– Правила безопасности гласят, что выход в открытый космос должен всегда производиться двумя астронавтами!

– При возможности, – заметила Панчо.

– А с каких это пор вы цитируете правила, установленные МАА?

– Безопасность жизни – не шутка!

Панчо чувствовала себя в скафандре, как рыцарь из фильма, который сражается со злом и побеждает.

– Со мной все будет в порядке! – сказала она и взяла шлем из рук Рэндольфа. – Не стоит беспокоиться!

– Если возникнут сложности…

– Знаете что, босс? Оденьтесь и стойте здесь у выхода. Если у меня возникнут проблемы, вы быстренько догоните меня и спасете! Как вам нравится такая идея?

– Отлично, очень хорошая идея! – сказал он, немного успокоившись.

Они вызвали Аманду, и девушки помогли Дэну натянуть снаряжение для работы в открытом космосе. К тому времени, как он оделся, Панчо уже начала испытывать нетерпение.

– Ладно, – сказала она, защелкнув шлем. – Я готова.

Аманда быстро вернулась к пульту управления. Дэн стоял в полном снаряжении и беспомощно смотрел на Панчо, отгоняя от себя мрачные мысли.

Девушка открыла первый люк и вышла из отсека в проход, ведущий ко второму люку наружу. Сквозь шлем она услышала, как начал работать насос, откачивая воздух, и увидела, как панель индикатора сменила цвет с зеленого на красный. Даже сквозь толстые подошвы ботинок чувствовалась небольшая вибрация. Наконец панель стала полностью красного цвета, показывая, что воздуха в отсеке больше нет и можно открывать второй люк.

– Готова открыть внешний люк! – сказала она, нажав на кнопку в стене.

Раздался голос Аманды:

– Открываю внешний люк!

Люк медленно открылся, и перед Панчо предстала темная пустота космоса. Толстое защитное стекло шлема имело специальное напыление, защищавшее глаза от радиации, поэтому сразу разглядеть ничего не удалось. Однако через несколько секунд глаза привыкли к темноте, и девушка увидела десятки, сотни, тысячи звезд, сверкавших в темноте бескрайнего пространства. Слева от нее светилась легкая дымка зодиакального света, напоминая протянутую руку.

Панчо повернулась спиной к сиянию и прикрепила страховку к корпусу корабля.

– Выхожу в космос, – сообщила она по линии связи.

– Продолжай! – отозвалась Аманда.

– Дай мне координаты утечки, – сказала Панчо и, держась за поручни, направилась вдоль корпуса корабля.

– Готово. Данные на твоем мини-экране.

Панчо посмотрела на левую руку. На экране появилась схема сверхпроводников модуля в виде переплетений проводов и красным кругом обозначились координаты места утечки.

– Есть. Вижу ее.

Даже зная, что корабль находится под воздействием ускорения, а не стоит на месте, Панчо удивилась, что ей приходится держаться за поручни, чтобы забраться по лестнице к обозначенному на экране месту утечки. Поначалу она полагала, что предстоит плыть в невесомости.

– Ладно. Я на месте, – сообщила она через несколько минут.

– Ты прикрепила страховочные ремни? – послышался обеспокоенный голос Дэна.

Панчо все еще была прикреплена только тросом, соединявшим ее с внешним шлюзом. Слегка улыбнувшись над страхами Рэндольфа, она вынула из рюкзака со снаряжением еще один ремень и присоединила его к ближайшему поручню.

– Не волнуйтесь, папочка! Я вся в страховочных ремнях, как в паутине.

Осталось лишь найти место утечки, подумала она. Наклонившись, девушка включила лампы на шлеме и на внешней обшивке модуля. Странно, никаких признаков повреждения среди хитросплетений проводов не видно: никаких обожженных или обуглившихся участков, куда мог бы попасть предполагаемый миниметеор, никаких фонтанов водорода. Наверное, утечка не больше булавочной головки.

– Я нахожусь в том самом месте?

Ответ пришлось ждать несколько секунд, пока Аманда уточняла по бортовому компьютеру.

– Положи свою руку на провод, который сейчас осматриваешь, Панчо!

Она положила правую руку на вычисленный по координатам отрезок, а левую продолжала держать перед собой, чтобы видеть мини-экран.

– Да, ты как раз в том самом месте, – наконец сказала Аманда.

– Но я не вижу никаких повреждений на этом участке!

– Тогда просто замени его и принеси сюда на исследование.

– Хорошо. Так и сделаю.

И все же, удаляя цельный кусок провода без единого пятнышка, она чувствовала себя в глупом положении. «Что-то здесь не так. Может, это вовсе не то, что мы думаем…»

Большой Джордж теребил свою рыжую бороду и хмурился. Сидя в одной из кабин диспетчеров в космопорте, он уже начал волноваться. Почему Карденас так долго не звонит? Она же сама настаивала на скорейшей связи с Рэндольфом!

Этот ряд кабин обычно занимали служащие «Астро», которые контролировали с Луны полет «Старпауэра-1». Они сидели отдельно от остальных диспетчеров Селены, следивших за маршрутами с Земли на Луну и обратно.

Джордж хотел отправить послание Дэну в полной секретности. Все, что могли для него сделать диспетчеры «Астро», – дать шлем и посоветовать говорить потише.