Пока мы не исчезнем - Деннис Э. Тейлор

было гораздо хуже, а сложная жизнь уже существовала». Она помолчала. «Это было относительно внезапное событие. Похоже, здесь происходит нечто подобное, но гораздо медленнее. Это объяснило бы, почему так много форм жизни поднялись в воздух. Это единственная причина, по которой я могу придумать, чтобы вид рискнул водородной флотацией».

Я ухмыльнулся. «Держу пари, отборочное давление какое-то время было настоящей сукой».

Бриджет рассмеялась и снова сделала круг. «Я вижу двенадцать летунов, случайным образом распределенных, и похоже на компактную группу вон в том направлении. Дюжина или больше летунов, я думаю». Она указала, чтобы проиллюстрировать. «Хочешь поспорить, что это «нация» Александра?»

Я проследил за ее указывающим пальцем взглядом и нахмурился. «Это более-менее то место, где мы спускались во время нашей первой вылазки. Это могли быть разведчики Александра, которые нас преследовали».

«Или разведчики с ближайшего летуна, думающие, что мы разведчики Александра. В любом случае, это объяснение».

Я помолчал и постарался сохранить невозмутимое выражение лица. «Так как ты называешь скопление летунов?»

Бриджет закатила глаза. «Полагаю, у тебя есть предложение».

«Флотилия?»

Вздох был ее единственным ответом. Я счел это победой.

«Так что нам делать?» — сказала она, меняя тему. — «Просто подлететь и представиться?»

Я начал отвечать, затем остановился и прищурился. Что-то двигалось вдали. Я активировал телескопическое зрение и увеличил масштаб.

«Кажется, решение принимается за нас», — сказал я, указывая. Она проследила за моим взглядом, прищурилась и замолчала. Через несколько мгновений она повернулась ко мне. «Похоже, эти «сочувствующие» были скорее разведчиками. Это рейдерский отряд».

И действительно, то, что выглядело как пара сотен драконов, летело низко над землей по маршруту, который, казалось, был нацелен на Охотника. Полагаю, могло быть и более невинное объяснение, но это казалось маловероятным. «Нам стоит вернуться?» — спросил я. — «Помочь защищаться?»

«Я не хочу никого убивать», — ответила Бриджет. — «Давай подождем и посмотрим. Мы всегда можем вмешаться потом. У нас есть законная причина там быть, так что худшее, что они могут сделать, это вышвырнуть нас». Она колебалась. «Надеюсь».

В течение нескольких минут рейдерский отряд был замечен, судя по внезапному увеличению активности на летуне. Но к тому времени было уже слишком поздно. Нападавшие хлынули снизу массивного плавучего острова, используя его для защиты и прикрытия. В последний момент они взмыли над краем и приземлились, с копьями в руках, там, где защитники выстраивались с чем-то более похожим на пики.

Как человек, выросший в Америке двадцатого века, я не привык видеть такой уровень прямого насилия — по крайней мере, не по телевизору или в кинотеатрах. Даже на расстоянии бой был жестоким и беспощадным. Много драконов погибло. Гораздо больше остались бы калеками на всю жизнь, если бы не умерли от инфекций. Медицинские знания драконов были примерно на том же уровне, что и у любой цивилизации железного века — множество импровизированных процедур, большинство из которых с равной вероятностью могли быть вредными или полезными, или просто совершенно неверными.

Бой длился, возможно, десять минут. Нападавшие одновременно атаковали все три деревни, и их расчет времени был безупречен. Несколько драконов бежали, многие вообще не сражались, и александрийцы, похоже, не интересовались этими особями. Слава вселенной, они, похоже, не собирались устраивать какой-то погром против жителей.

Как только все улеглось, мы подлетели и приземлились в нашей деревне. Пара александрийцев, легко узнаваемых по ярко-синим с белым нарукавным повязкам, подошли, чтобы перехватить нас. Мы оказались перед полудюжиной или около того наконечников копий. «Какое у вас дело?» — сказал один из них.

«Э-э, мы здесь ночевали. Мы просто проездом». Бриджет неопределенно указала на гостиничные капсулы. «Вы, похоже, не собираетесь ничего сжигать, так что я подумала, что наша гостиница все еще может работать».

Лидер фыркнул и опустил копье в положение «на караул». Остальные последовали его примеру. «Верно», — сказал он. — «Охотник под новым управлением, вот и все. Ведите себя прилично и не суйте нос не в свои дела, и можете заниматься своими делами».

Мы кивнули им и очень осторожно и медленно направились к нашему дереву. Быстрый прыжок, и мы оказались в нашей гостиничной капсуле. «Так что теперь?» — спросила Бриджет.

«Нам, возможно, стоит немного разведать обстановку. Осторожно!» Я задумчиво потер свой нос. «Не хотелось бы, чтобы его отрезали за то, что я сую нос не в свои дела».

Все успокаивалось. С мертвыми разобрались — по-видимому, трупы сбрасывали в ямы на верхней стороне летуна, и они становились частью его рациона — а выживших перевязали, насколько это было возможно. Ну, приложили припарки. У них на самом деле не было бинтов. Или антибиотиков. Я ожидал, что число погибших будет расти еще несколько дней.

Александрийцы разместили гарнизон в городе, и, предположительно, в двух других, но в остальном они, казалось, в основном слонялись без дела, изображая туристов. Однако я заметил, что Охотник изменил курс и теперь шел неуклюжим галсом против преобладающего ветра, в общем направлении того скопления летунов, которое мы видели сверху. Присоединяется к флотилии, возможно?

В деревне все казалось очень спокойным. Как только владельцы поняли, что дела будут идти как обычно, они вернулись к, гм, обычным делам. Покупатели ели в киосках, покупали еду на рынке, обменивались товарами с владельцами магазинов и так далее. Даже некоторые из оккупационной армии занимались личной торговлей.

Я принял две чашки туэва от владельца киоска, затем помолчал и огляделся. «Все это кажется очень мирным», — сказал я ему. — «Это нормально?»

Он покачал головой. «Не думаю. Я слышал, что александрийцы поджигали целые летуны в отместку за сопротивление и предавали смерти целые популяции. Это точно не похоже».

«Может быть, рассказы преувеличены?»

Он сурово посмотрел на меня. «Как можно преувеличить сожжение летуна? Не похоже, что это можно сделать частично. А описания, которые я слышал, — ну, они больше походили на рассказы очевидцев, чем на вымышленные истории, понимаете?»

Я кивнул и промычал «хм». Помолчав, чтобы сделать глоток туэва, я добавил: «Полагаю, мы скоро так или иначе узнаем».

«Почему ты так говоришь?»

«Они направляют Охотника к александрийскому флоту», — ответил я. — «Или к тому, что я считаю их флотом. Мы были высоко в восходящем потоке, когда началась атака, и мы могли видеть большое скопление летунов близко друг к другу. Именно с того направления пришел рейд».

«Куча летунов близко друг к другу? Они обычно не держатся вместе. Не как летучие мыши, сбивающиеся в плотную стаю».

«Еще одна загадка», — пробормотал я и отнес