Алан Дин Фостер - Сквозь призму световых лет

— Цели? — В который раз Фэди-мур-гос чувствовала себя растерянной. И вовсе не получала удовольствия от такого состояния. — Какой цели?

— Покорения Биранджу-оов, — ответил ей Уокер.

Среди членов генеральского штаба Торауд-иид поднялся переполох. Ни один из них не питал любви к этому могущественному морскому королевству. Однако обладающие достаточной силой тораудианцы никогда не были мощны настолько, чтобы замыслить традиционное нападение на своего более крупного соседа. На первый взгляд невозможное из-за важных соглашений предложение было слишком привлекательным, чтобы просто игнорировать его.

Фэди-мур-гос не покидали сомнения.

— Это же уловка, хитрость, ухищрение. Не важно, какие стычки между нашими отрядами могут показать медиа, другие королевства разглядят за ними призрак альянса, если не его реальность.

— Но они не будут уверены в том, что касается его конечной цели, — сказал ей Уокер. — А будучи неуверенными, они станут бездействовать. К тому времени, когда они решат объединиться и выступить против вас, если вообще когда-нибудь придут к такому соглашению, традиционные силы Биранджу-оов будут повержены, и его правительству придётся выплатить концессии Коджн-умму и Торауд-иид, к чему вы давно стремились.

Соблазн был велик. Уокер видел. Новая идея. Продолжать сражаться друг с другом и тайком стремиться к общей цели. Как и Салуу-хир-лек, им было интересно, сработает ли это и если да, то не нарушит ли строгие традиции нийюанского сражения. Уокеру процесс был близко знаком. Это был точь-в-точь хитрый приём, к которому прибегали биржевые маклеры при совершении сделок, когда две или более стороны пытались манипулировать рынком ради личной выгоды. Они бы согласились сразиться друг с другом за то, чтобы поднять цену или сбить её. Конечно, это было незаконно, и, если бы идея вскрылась, соответствующие стороны-участники оказались бы в тюрьме.

Но тут не Чикаго. И на карту поставлена отнюдь не цена какао-бобов.

Марк видел, что Фэди-мур-гос и её штаб пребывают в нерешительности. Пришло время подтолкнуть их, заставить переступить границу. Кивнув в сторону Скви и получив в ответ взмах одного из щупалец в знак того, что она не против, Уокер, нарушив многозначительную тишину, заговорил:

— Есть ещё одно.

Командир врагов обернулась к нему.

— Совершенно очевидно, что даже с продолжением небольших боёв между силами Коджн-умма и Торауд-иид может сохраниться видимость сговора. Поэтому Салуу-хир-лек согласился передать «официальное» командование армией Коджн-умма мне и моим друзьям. Это создаст ощущение в некотором роде скрытого альянса между Коджн-уммом и Торауд-иид, но он будет казаться даже менее вероятным.

На этот раз даже Фэди-мур-гос выдохнула с удивлением и сразу же посмотрела на Салуу-хир-лека. Когда сей достойный муж ответил положительно, среди членов тораудианского штаба вспыхнула оживлённая дискуссия, которую невозможно было сдержать. Однако, как только утверждение Уокера потонуло в гуле голосов, она сделала понимающий жест:

— Очень умно. Возможно, слишком умно. Если малоизвестные инопланетяне окажутся во главе армии Коджн-умма, внешние наблюдатели будут в таком замешательстве, что и думать забудут о возможном альянсе. Они с головой уйдут в анализ последствий, так что война может закончиться до того, как они добьются хоть какого-то понимания происходящего. — Фэди-мур-гос снова перевела взгляд на Уокера. — Это, конечно, всего лишь искусные выдумки. Коджн-умм никогда не сдастся под реальную власть пришельцев из другого мира. Ни единое нийюанское королевство не сдастся.

— Откуда вы знаете? — с вызовом бросил ей Салуу-хир-лек. — Когда в последний раз возникала подобная ситуация?

В комнате для встреч повисла мёртвая тишина. Она не мигая смотрела на него какое-то затянувшееся мгновение, а потом разразилась кашляющим нийюанским смехом. К ней тут же присоединились все штабные офицеры, и тораудианцы и коджнуммцы. Уокер и Джордж вздрогнули. Коллективный смех звучал как скрежет сотни металлических напильников, одновременно обрабатывающих гигантский кусок железа.

Когда кашель постепенно утих, Фэди-мур-гос приблизилась к своему коллеге и провела двумя пальцами руки сверху вниз по груди Салуу-хир-лека.

— На поле боя прозорливость иногда стоит дороже лишних батальонов. С готовностью признаю привлекательным это совершенно особенное предложение. Но я не одна решаю. Предложение должно быть рассмотрено Советом Торауд-иид.

Генерал выразил ей своё понимание:

— Естественно. Так же поступил бы и я. Между тем сражение между нами должно продолжиться. Но, возможно, в определённых границах. Обычное время для привычного пересмотра стратегических позиций. Отряды перебрасываются сюда, катапульты и арбалеты перемещаются туда. Настало время для ремонтных работ и пополнения провианта. Второе более важно. — Сдерживая веселье, он сделал жест в направлении Уокера:

— «Новые командующие» согласны с этим мнением. — Салуу-хир-лек положил руку ей на плечо. — Самое лучшее для обоих королевств, и Коджн-умма, и Торауд-иид, передохнуть и оценить ситуацию. — Он изобразил нечто, определённое Уокером как нийюанский аналог многозначительного подмигивания. — Обе армии должны быть готовы к любому значительному противостоянию. Я ничего не предлагаю, лишь привожу как иллюстрацию. Стоит в качестве примера упомянуть, что от границы Торауд-иид до древних стен Биранджу-оов предстоит пройти маршем довольно внушительное расстояние.

Глава 11

Договорились!

Вийв-пим вошла в большой жилой фургон, предназначенный для размещения инопланетян. Половину помещения занимали Уокер, Джордж и Скви. Вторую отвели Брауку. Даже при этом условии туукали было тесно. Как правило, он не жаловался, хотя, принимая как данность его меланхолию, трудно было отличить, пребывает он в своём обычном душевном состоянии или не в настроении.

После того как взволнованная Вийв-пим выдала все свои новости и удалилась, Джордж запрыгнул на предназначенную для него боковую спальную платформу.

— Здорово. Теперь, что бы ни случилось, мы увязли. — Он недовольно взглянул на Уокера. — Однажды я оказался одним из своры. Это было здорово до тех пор, пока дела не пошли хуже, — стало меньше еды, и они разволновались так, что решили съесть самого слабого.

Уокер мрачно кивнул.

— В таком случае нам лучше продолжать трудиться над тем, чтобы гарантировать много «еды» для армий старых добрых королевств Коджн-умм и Торауд-иид.

— Говоря о трудах, — позволила себе заметить Скви, — полагаю, ты хорошо обдумал, как в итоге обойтись с Биранджу-оов, если допустить, что всё пойдёт по плану, как мы надеемся?

— Я работаю над этим, — раздражённо заверил её Уокер. — Не надо опережать события.

— Я всегда их опережаю. — Она кольцами свернула щупальца вокруг себя. Получилась целая платформа из щупалец у основания. Скви с презрением булькнула в направлении Уокера. — Так принято у к'эрему. Это единственная причина, по которой мы всегда впереди всех.

Марк раздумывал, что, по крайней мере, в этом деле он не один. Если возникнут трудности, всегда может обратиться за советом к Скви и Джорджу. По ряду очевидных причин он надеялся, что до этого не дойдёт.

В настоящий момент радостное заявление Вийв-пим было явным свидетельством того, что всё идёт хорошо. Очень скоро придёт весть о начале выдвижения обеих армий: Коджн-умма и Торауд-иид. Не навстречу друг другу, а на юго-запад, но всё это время они будут биться друг против друга. Из того, что Уокеру стало известно о Биранджу-оов, штурм ожидался не из лёгких, даже с более или менее объединёнными силами Коджн-умма и Торауд-иид. Если сопротивление окажется таким отчаянным и доблестным, как предполагается, будет по-настоящему сложно заставить две атакующие армии, традиционно являющиеся враждебными, сосредоточиться на новой общей цели, а не на сражениях друг с другом, в то время как требуется поддерживать видимость последних.

Такая неуверенность и замешательство были весьма полезны перед выступлением. Ожидая, что силы Коджн-умма отступят или войска Торауд-иид сдадутся, гражданское население обоих королевств, как и наблюдающие представители медиа, были поражены, когда обе армии начали отходить от Херун-ууд-таас, параллельно друг другу и не назад, в направлении Коджн-умма. Если до этого средства информации широко освещали события, то теперь казалось, будто все передвижные сканеры и знаменитые комментаторы, которые были на планете, материализовались вокруг, позади или над отрядами, ведущими локальные бои. Поскольку двигающиеся походным маршем войска продолжали сражаться друг с другом, борясь за разделяющую их спорную территорию, военные аналитики нейтральных сторон растерялись, не зная, как описать происходящее.