Эхо Древних - Эдуард Сероусов

На экране появилось лицо Чжао – внешне спокойное, но с едва заметными признаками напряжения вокруг глаз.

– Мисс Уэйнрайт, – кивнул он, словно их последняя встреча не была публичным разрывом с драматическими обвинениями. – Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете в вашей новой… роли.

– Чего вы хотите, Ричард? – прямо спросила Камилла, не поддаваясь на его непринуждённый тон. – Я ясно дала понять свою позицию относительно действий "Меридиана".

– И мы приняли к сведению вашу критику, – ответил Чжао с лёгкой улыбкой. – Фактически, "Меридиан" уже реструктурировал свои исследовательские программы, уделяя больше внимания гражданским применениям технологий Предтеч и международному сотрудничеству.

– Почему-то я в это не верю, – скептически заметила Камилла.

– Вы всегда были проницательны, – кивнул Чжао, меняя тактику. – Давайте будем откровенны. "Меридиан" продолжает разработку технологий на основе наследия Предтеч. И да, некоторые из них могут иметь двойное назначение. Но наша главная цель сейчас – инерционное подавление. И именно поэтому я связался с вами.

– Вы узнали об объекте на Титане, – догадалась Камилла.

– Конечно, – кивнул Чжао. – "Гефест" передаёт нам регулярные отчёты, несмотря на… сложную ситуацию. Титанская установка содержит ключевые компоненты технологии, которая может произвести революцию в космических путешествиях. Представьте – путь от Земли до Марса за дни вместо недель, освоение внешней Солнечной системы, возможно, даже первые шаги к звёздам.

– И всё это под контролем "Меридиана", – добавила Камилла.

– Под руководством, – поправил Чжао. – В сотрудничестве с международными партнёрами. Камилла, мир меняется. Открытие наследия Предтеч трансформирует всё – политику, экономику, саму концепцию будущего человечества. "Меридиан" просто стремится быть на передовой этих изменений, направлять их, а не быть пассивным наблюдателем.

– И для этого вам нужна я? – скептически спросила Камилла. – После того, как я публично разоблачила ваши программы разработки оружия?

– Именно поэтому, – серьёзно ответил Чжао. – Ваша критика заставила нас пересмотреть наши приоритеты. Ваше понимание технологий Предтеч и их потенциальных опасностей делает вас идеальным консультантом для новой, более ответственной стратегии "Меридиана".

– Вы предлагаете мне вернуться? – Камилла не скрывала своего удивления.

– Я предлагаю вам влияние, – уточнил Чжао. – Возможность направлять исследования "Меридиана" в более этичное русло. С полной автономией и прямым доступом к совету директоров.

Камилла задумалась. Предложение было заманчивым, особенно учитывая ресурсы, которые "Меридиан" мог выделить на исследования. Но слишком многое не сходилось.

– А реальная причина, по которой вы обратились ко мне именно сейчас? – спросила она.

Чжао еле заметно улыбнулся, признавая её проницательность.

– Технические данные, – признал он. – Вы будете на титанской установке, возможно, уже через несколько дней. И ваша экспертиза позволит вам понять технологию инерционного подавления лучше, чем кому-либо другому.

– Вы хотите, чтобы я шпионила для вас, – констатировала Камилла. – Передавала данные в обход официальных каналов.

– Я хочу, чтобы вы были нашими глазами и ушами, – поправил Чжао. – В обмен на возможность влиять на то, как эти технологии будут применяться.

– И если я откажусь?

– Тогда ничего не изменится, – пожал плечами Чжао. – "Меридиан" продолжит свои исследования, возможно, с меньшей эффективностью и пониманием. А человечество потеряет возможность более быстрого и согласованного развития этих технологий.

Камилла задумчиво смотрела на экран, взвешивая варианты. Её недавний опыт сделал её осторожной к обещаниям Чжао. Но возможность влиять на направление исследований крупнейшей технологической корпорации была значительной.

– Я подумаю, – наконец сказала она. – Но не ждите немедленного ответа. И не ждите, что я буду действовать против интересов экспедиции или общей безопасности.

– Разумеется, – кивнул Чжао. – Ваша интегральность всегда была одним из ваших главных качеств. Даже когда она обращалась против нас.

После окончания связи Камилла осталась сидеть неподвижно, размышляя о предложении Чжао и своей роли в разворачивающихся событиях. Она не верила, что "Меридиан" действительно изменил свои приоритеты. Скорее, корпорация адаптировалась к новой реальности, где технологии Предтеч становились предметом международного сотрудничества, а не односторонней эксплуатации.

Но был ли это действительно шанс повлиять на направление исследований? Или просто более тонкая манипуляция?

Камилла активировала защищённый канал связи и отправила сообщение капитану Холдену, запрашивая встречу. Возможно, было время для ещё большей прозрачности.

На мостике "Росинанта" Холден получил сообщение от капитана Родригеса с "Александрии".

– Марсианский флот перегруппировался, – доложил Родригес. – Они разделились – часть кораблей следует за нами, остальные взяли курс на Марс, предположительно для получения дополнительных инструкций или подкреплений.

– Сколько кораблей нас преследуют? – спросил Холден.

– Три, – ответил Родригес. – Военный крейсер "Донагер" и два корвета поддержки. Они сохраняют дистанцию, но явно не намерены отказываться от перехвата.

– Понятно, – кивнул Холден. – При нашем текущем ускорении мы должны достичь Сатурна раньше, чем они смогут нас перехватить.

– Если они не получат подкрепления через орбитальные станции у Юпитера или Сатурна, – заметил Родригес. – Марс имеет военное присутствие по всей Солнечной системе.

– Будем решать проблемы по мере их появления, – ответил Холден. – Поддерживайте максимальное ускорение и готовность к маневрированию. "Росинант" будет действовать так же.

После окончания связи Холден обратился к Наоми:

– Какой наш статус?

– Все системы функционируют на оптимальном уровне, – ответила она. – При текущем ускорении мы достигнем Титана через 4 дня, 7 часов и 23 минуты. Марсианские корабли отстают примерно на 12 часов, учитывая их позднее начало преследования.

– Хороший запас, – кивнул Холден. – Но не достаточный для комфорта. Кай, продолжай мониторинг всех военных коммуникаций в этом секторе. Я хочу знать, если марсиане попытаются координировать перехват с другими своими кораблями.

– Уже делаю, кэп, – ответил Кай. – Пока ничего необычного, стандартные переговоры преследования. Они явно не хотят раскрывать свои планы на открытых каналах.

На мостик вошёл Алекс, выглядящий одновременно возбуждённым и обеспокоенным.

– Капитан, мы с Мигелем обнаружили нечто важное в данных астероидного компьютера. Что-то, что мы изначально пропустили из-за сложности символьной структуры.

– Что именно? – спросил Холден.

– Активация, – ответил Алекс. – Астероидный компьютер полностью активировался после нашего взаимодействия. И он передаёт сигнал – не только к Титану, но и к объекту в Поясе Койпера, к "Ключу".

– Это ускорит активацию "Протокола Трансцендентности"? – напряжённо спросил Холден.

– Возможно, – признал Алекс. – Но есть и хорошая новость. Активированные нами ограничители действительно работают, они замедляют процесс. И компьютер передал нам детальные координаты титанской установки – гораздо более точные, чем мы имели раньше.

Он активировал голографическую проекцию на центральном дисплее мостика – детализированную карту поверхности Титана с отмеченным местоположением объекта Предтеч.

– Установка находится под поверхностью, – пояснил Алекс, увеличивая определённый участок карты. – Под слоем метанового льда, покрывающего большую часть Титана. Но есть то, что можно интерпретировать как вход или доступный порт – здесь, в регионе, известном как Кракен Маре, метановое море в северном полушарии.

– Под поверхностью жидкого метана? – уточнил Холден. – Это усложняет доступ.

– Не