Пока мы не исчезнем - Деннис Э. Тейлор

расстоянии от ближайшего населенного левиафана. Гэндальф и компания сказали мне, что они почти закончили свое обследование. Пара дней, чтобы завершить и упаковать результаты, и мы их получим».

«А ты не могла подождать?»

Бриджет сделала движение, которое мой автопереводчик представил как эквивалент закатывания глаз, и ответила: «Если мы обнаружим какие-либо проблемы с дрэнни — я имею в виду драконьи мэнни — я бы хотела, чтобы их исправили к тому времени, как мы получим анализ. Нет смысла тратить время».

«Или сопротивляться неизбежному. Дрэнни так дрэнни!» — прокричал я.

Бриджет снова встряхнулась и открыла грузовую дверь. Местный воздух ворвался в более низкое давление отсека, и нас на мгновение тряхнуло. Я прищурился, пока мои глаза не привыкли к яркому солнечному свету, льющемуся из двери, затем подошел к порогу и огляделся. Мы находились в нескольких сотнях футов над небольшим озером. Это должна была быть спокойная сцена, если бы не то, что озеро в паре мест тревожно бурлило, а из глубин поднимался пар или какой-то другой дым.

Бриджет проследила за моим взглядом. «Вот почему на Бармаглоте такой упор на воздушную эволюцию, Говард. Это молодая планета и все еще очень, очень вулканически активная. Велика вероятность, что эти испарения токсичны».

«Значит, не плавать».

«Уверена, есть озера, которые гораздо безопаснее. Мое ИК-зрение говорит, что это достаточно горячее, чтобы убить неосторожного купальщика».

«Жаль. Значит, рыбы нет. Я бы хотел попрактиковаться в своих навыках добычи обеда».

Бриджет одобрительно посмотрела на меня. «Ну, ты читал». Она подняла одну ногу и экспериментально согнула когти. Лапа дракона очень походила на лапу хищной птицы, с когтистыми пальцами, направленными как вперед, так и назад. Длинные ноги дополняли картину, позволяя дракону пикировать над озером и хватать рыбу на лету. Я взглянул на изображение их любимой добычи — рыбы — и назвал ее форелью. Бриджет, никогда не видевшая форели, просто пожала плечами.

«Лучше поздно, чем никогда», — сказал я. Я шагнул вперед и выпрыгнул из грузовой двери.

Гарфилд проделал большую часть ранней работы по настройке летных рефлексов, когда разрабатывал мэнни по имени Рокки в его различных итерациях. Несколько жестких посадок побудили его решить эту проблему, и теперь я пожинал плоды. Мои крылья сами собой расправились и поймали воздух, и мое падение превратилось в длинную, изящную восходящую дугу. На вершине, как раз перед тем, как я потерял инерцию, я сложил крылья, сделал сальто назад и перешел в свободное падение.

Я закричал: «У-ху-у-у!» — и снова поймал воздух, изгибая свой путь штопором. Позади меня рассмеялась Бриджет. Я слышал взмахи ее крыльев поверх своих, более частый ритм, когда она пыталась догнать.

Через несколько секунд мы оказались над голым участком темной скалы и использовали восходящий поток, чтобы без усилий набрать высоту. «Это даже лучше, чем плавание Квинлан!» — воскликнул я.

«И надеюсь, это закончится лучше», — ответила Бриджет. — «Не сломай дрэнни — как тебе такое?»

«Да, дорогая». Кто-то, очевидно, меня сдал.

Мы несколько минут парили в восходящем потоке, просто наслаждаясь солнечным светом, прохладным воздухом и видом до самого горизонта. Но в конце концов Бриджет сказала: «Мне нужно хоть немного поработать, чтобы оправдать эту прогулку. Давай приземлимся у того озера. Я хочу проверить оборудование для анализа окружающей среды».

Драконы были значительно крупнее Квинлан. В сочетании с постоянными усовершенствованиями в миниатюризации мы смогли встроить больше функций в эту версию мэнни. Конечно, Бриджет захотела бы их протестировать.

Мы приземлились на скалистом выступе на конце небольшого полуострова, вдающегося в озеро. У меня на мгновение закружилась голова, когда я попытался слишком много думать о маневре, но прошивка дрэнни взяла управление на себя и идеально меня посадила.

Драконы вместо того, чтобы сидеть, приседали на манер птиц, не имея физиологии, поддерживающей положение отдыха на пятой точке. Это было на удивление удобно и стабильно. Я огляделся, якобы стоя на страже, пока Бриджет нюхала воздух.

«Здесь очень высокое содержание CO2», — сказала она. — «Не токсично как таковое, но дракон бы задыхался, пытаясь вздохнуть». Она на мгновение замолчала. «Чего мы не делаем. Лучше бы мне добавить для этого подпрограмму».

Я кивнул и лениво опустил кончик хвоста в воду. «Ай», — сказала моя система управления дрэнни и с рывком вытащила хвост. «Девяносто по Цельсию», — сообщила она. — «Уровень ожога». Звучало раздраженно.

Бриджет слегка улыбнулась. «Все ради науки».

Я встал и потянулся, сначала одним крылом, потом другим, одной рукой, потом другой. «Хочешь наперегонки?»

«Говард, пожалуйста. Это так незрело», — ответила она. Затем без предупреждения взлетела, изо всех сил махая крыльями в южном направлении.

«Это тоже никогда не надоедает», — пробормотал я и полетел за ней.

В физиологии драконов присутствовал определенный половой диморфизм: самцы были крупнее и сильнее, но самки — более маневренными. Я знал, что это играло роль в их брачных ритуалах, но не читал достаточно далеко, чтобы точно знать, как именно. В любом случае, я догонял, но медленно.

«Мы должны ограничиться нормальным уровнем дракона», — крикнула она мне в ответ.

«Да, конечно, я на это не куплюсь. Снова». Несколькими мощными взмахами крыльев я оказался выше и немного позади нее. Глядя на ее фигуру сверху, я внезапно понял, как работают эти брачные полеты. «Бридж, у нас уже установлены поведенческие программы драконов?»

«Некоторые. Культурных пока нет. А что?»

«Я, э-э, ну, мой дрэнни, э-э…»

«Я тебе нравлюсь?»

«Ага, вроде того. Насколько точна физиология?»

«Можем выяснить».

Я плавно опустился, чтобы скользить прямо над ней, и мы нашли еще один восходящий поток.

Воздушный секс. Настоятельно рекомендуется.

Мы делали длинную петлю, постепенно возвращаясь к месту нахождения дрона. Одним из недавно установленных модулей была инерциальная навигационная система, которая гарантировала, что мы всегда знаем, где находимся, что делало навигацию по счислению пути пустяковым делом. Я любовался видом и мечтал о сигарете, или драконьем эквиваленте, когда Бриджет сказала: «Кажется, за нами следят. Нет, скорее, преследуют».

Я повернул голову и посмотрел назад. Шея дракона была не такой длинной, как у его мифического тезки, но определенно лучше человеческой для осмотра во всех направлениях. В данном случае это позволило мне хорошо рассмотреть четырех драконов, несущихся на нас. У них была очень определенная аура сосредоточенности и решимости. Это было не просто случайное столкновение незнакомцев.

«У них палки», — сказал я. — «Копья, думаешь?»

«Уровень технологии подходящий. Нам, вероятно, следует убираться».

«Есть план». Я приложил к взмахам крыльев силу уровня дрэнни, недостаточную, чтобы