Дочь Деметры - Мария Самтенко

в процесс переваривания Коры в автоклаве — раз уж Осенний бал так неудачно наложился на последний день осени.

На втором уровне Кору выловил Гермес — он как-то ориентировался в снующей вокруг толпе народу — и они очень мило пообщались на тему техники безопасности на массовых мероприятиях.

Безопасник рассказал, что на прошлых балах гости могли отдыхать в маленьких комнатках в кольце вокруг главного зала, а в самом зале только танцевали, но теперь все это пришлось свернуть из-за угрозы распространения вируса. Оставили только туалетные комнаты — и в них несли свою вахту самые невезучие из охранников.

— Странно, мы же помним, как распространяется этот вирус, — задумчиво сказала Кора. — Там нужен, пардон, анальный контакт. Как будто кто-то будет заниматься чем-то подобным посреди бала.

Гермес иронически фыркнул и сообщил, что она явно недооценивает представления людей о романтике. К тому же, признался безопасник, у него есть кое-какая информация из экзистенциальных источников, что это бал довольно опасен.

В качестве основного экзистенциального источника выступал накурившийся синтетической дури Аполлон, который чего-то там иногда изрекал. К удивлению Коры, к этим «предсказаниям» старались прислушиваться — причем, по словам Гермеса, особенно часто они сбывались, когда дело касалось большого количества жертв.

— А ты так, случайно, не взяла бластер? — уточнил он, обшаривая глазами её фигуру. Со стороны это выглядело весьма однозначно.

— Я ничего не курила, поэтому нет. К тому же, меня не слишком беспокоит перспектива трагически погибнуть из-за неожиданного нападения заражённых, — Кора попыталась скрыть мечтательный тон, но Гермес все равно фыркнул.

— Ладно, скоро будет речь Зевса, так что я полетел, — сказал он, опуская взгляд на экран наручного компьютера. — Мы должны быть настороже, на него иногда покушаются.

— Что, в космосе? — озадачилась Кора. — А зачем? Нет, я, конечно, читала о всяких бунтах на кораблях, но не в открытом же …

— Всегда есть зачем, — заверил её Гермес. — Но не суть. Не увлекайся и будь настороже. Да будет тебе известно, что наш ненадежный источник предсказал Первую Космическую Войну. И Вторую. И Третью. С Последней, конечно, вышла промашка, но у него была убедительная причина — он оплакивал возлюбленного.

Судя по голосу безопасника, он не считал эту причину особенно убедительной.

Так или иначе, Кора изрядно вдохновилась его словами. И если первое время она скучала вокруг пищевых синтезаторов, размышляя, не сбежать ли к Танату, которого на это мероприятие никто не потащил, то после слов Гермеса она решила принести хоть какую-нибудь пользу, спустилась вниз и принялась рассматривать окружающую молодежь.

Она хорошо помнила, как выглядели и вели себя несчастные, зараженные инопланетным вирусом. Какое-то время им удавалось притворяться нормальными, но со временем в их поведении все равно начинала читаться явная или неявная одержимость возвращением на Мадонну и (или) размножением. Стоило только вспомнить И-Игоря…

Молодежь, как показалось Коре, была одержима идеей размножения практически вся. В какой-то степени это усугублялось выпитым алкоголем. Крепких напитков в пищевых синтезаторах не было, но даже легкое пиво и шампанское прекрасно опьяняло в пересчете на литры. Официальная часть мероприятия ещё не началась, а снующие там и тут безопасники уже оттаскивали совсем упившихся куда-то за пределы зала.

Впрочем, Кора не успела однозначно вычислить ни одного зараженного — музыка смолкла, динамики зашипели, и с торжественной речью капитана Зевса Кроновича началась официальная часть.

Кора встретила её на нижнем ярусе. Сюда, в принципе, много кто спустился — второй ярус был фуршетным, а не танцевальным. К тому же вид на торжественно вещающего с выдвигающейся платформы капитана с нижнего яруса был куда лучше — тем, кто желал посмотреть на него со второго, нужно было подойти к перилам.

Зевс Кронович говорил невероятно длинную и скучную речь об их общем будущем на новой планете — Кора устала слушать уже в первые пять минут. Впрочем, по словам Аида Кроновича, капитан тоже не испытывал никаких восторгов от перспективы произнесения ежегодных речей на Осеннем балу, поэтому читал одну и ту же заученную наизусть речь на протяжении последних пятидесяти лет.

Договорив, Зевс объявил Первый вальс. Кора решительно направилась к стене, чтобы никто не потащил её танцевать. Толпа отхлынула к стене вместе с ней, освобождая место для танцующих, и Кора медленно пошла вдоль стены, рассматривая тех, кто, как и она, не стал вовлекаться в танец.

Народу было много, и анализировать получалось плохо. Сначала Кора пыталась прислушиваться к разговорам в надежде услышать что-нибудь про Мадонну, но быстро обнаружила, что из-за музыки ей нужно подходить к каждому чуть ли не вплотную. Поэтому она просто прогуливалась вдоль стены и намечала особо подозрительные группы молодежи.

И дело это шло очень легко и весело — сказывались десятки прочитанных детективов. Не успел отыграть Третий Вальс, а Кора уже присмотрела с десяток подозрительных группировок. Причем каждая из них казалась подозрительной по одной схеме, а вместе он образовывали одну крайне подозрительную толпу.

Все группки, приметила Кора, состояли из трёх-четырёх мужчин разных возрастов — от юных до совсем пожилых — и беременной девушки в центре. Собственно, из-за большого количества равномерно распределенных беременных Кора и заподозрила неладное. Причем заметно это стало, только когда начался вальс — до этого они как-то смешивались с толпой.

Не менее подозрительным было и то, что люди в группировках не общались между собой, а просто стояли и смотрели на вальсирующих, словно ждали какого-то условного сигнала.

К шестому вальсу Кора обнаружила ещё пять таких группировок, а к Седьмому решила-таки выцепить Гермеса. Изначально она планировала добраться до Деметры и попросить её вызвать безопасника через коммуникатор в наручном компьютере, но он сам нашел её на втором ярусе.

— В чем дело, Кора? — спросил безопасник. — Я прекрасно вижу, как ты бродишь по залу, вы все у меня помечены, — в ответ на её безмолвный вопрос он показал схему зала с зелеными точками, отмечающими гостей с пропуском высшего уровня. — Ты что-то заметила?

— Или я перечитала детективов, или у нас какая-то сходка беременных, — зашептала Кора, цепляясь за руку Гермеса дрожащими от адреналина пальцами, — вот, посмотрите на них. Вот зачем им так стоять?

Гермес подошёл к балкончику и посмотрел вниз — там как раз расположилась одна из подозрительных групп. Потом он последовательно набрал на панели наручного компьютера несколько кодов и выдал ряд указаний своим подчиненным. Толпа вокруг них сразу же куда-то исчезла — как с опозданием поняла Кора, это были не гости, а приглашенные в штатском.

— Не приближайтесь, — продолжал командовать Гермес. — Если это действительно зараженные, мы не должны спугнуть