Звёздочка - Александр Георгиевич Шавкунов

Парень, сидящий справа, хохотнул в кулак и повернулся к ним.

— Конечно, на Земле была поговорка: «Не будь рыжим».

Он широко улыбнулся, демонстрируя крупные зубы, на левом клыке сверкнула серебряная монограмма. Сам он похож на Маркуса, но щеголяет иссиня-чёрными волосами и массивной челюстью. Взял руку Вероники и галантно прикоснулся губами к костяшкам. Замер, только сейчас заметив свежие коросты и плотную кожу.

— Леди...

— Я увлекаюсь рукопашным боем. — Потупилась Вероника, перебарывая желание вырвать руку и влепить хук в челюсть.

Слишком маленькое расстояние, чтобы развить силу и выбить зубы. Вик учил бить от корпуса, превращая руку в плеть, где кулак — груз. Тогда удар будет сокрушительным. Увы, с её массой таким тычком едва ли убьёшь комара.

— О, профессионально?

— Нет...

— Дарлан, отстать от неё. — Вздохнул Маркус, качая головой. — Не видишь, ей неприятна эта беседа.

— Оу, прошу прощения, отсутствие такта — это мой личный дефект. Благо я не рыжий. Хоть в этом повезло.

— Дар!

— Молчу, молчу!

Взглядов на Веронике прибавилось, и от множащейся ненависти стало заметно жарче. Однако постепенно зал наполняет гомон бесед, сравнимый с шумом прибоя. Внезапно Вероника осознала, что не одна она нервничает. Все эти дети тоже, кто-то боится, кто беспокоится, но спокойных нет. Все просто держат маски. Кто-то лучше, кто-то хуже. И никто не знает, что будет дальше.

Она завела беседу с Маркусом и Дарланом, в основном выслушивая истории от них, чем говоря. Мило улыбаясь и кивая в нужный момент. Мужчины любят говорить и получать реакцию от женщины. Если быть откровенным, — однажды поведала тётушка с лукавой улыбкой, — мужчины куда большие сплетники, чем женщины. Только умело перекидывают вину на нас. Кольни любого в нужное место и услышишь всё, даже что не хотела.

На вопрос, где это «нужное место», тётушка только улыбнулась и заявила, что скоро сама поймёшь. Похоже, Вероника поняла, это место она сама. Двое совершенно незнакомых парней пыжатся перед ней, стараясь выставить себя лучше оппонента, заливая её потоками историй и странных секретов, сказанных мимоходом, чтобы уколоть противника.

Вскоре Вероника осознала, что эти двое скучны до зевоты, а их ухаживания пусты. Кивать стала реже, только улыбаться и моргать. Увы, им и этого более чем достаточно. Пытку вниманием прервала хлопнувшая дверь. Зал вошёл мужчина в сине-зелёной парадной форме имперского флота. Неуловимо похожий на Вика манерой держаться. Прямая спина, развёрнутые плечи и суровый, тяжёлый, как скала, взгляд. Лицо украшено рваными шрамами и седой бородой, сросшейся с бакенбардами. Взгляд холодных голубых глаз скользит по юнцам с некоторой брезгливостью, как показалось Веронике. Мужчина остановился в центре зала и сказал громко.

— Я полковник Адамас фон Бриер, главный по приёму в корпус пилотов. Сейчас вы пройдёте короткий тест, определяющий вашу подготовку и предрасположенность. Отвечайте честно, поверьте, это в ваших интересах.

Дверь за его спиной распахнулась, и вошли слуги с подносами, полными планшетов. Разошлись меж лавок, раздавая абитуриентам. Когда Вероника получила свой, на экране вспыхнуло её имя и появилось фото, сделанное на входе в академию. Далеко не самое удачное, как она невольно подметила.

Следом зал утих, дети сосредоточенно смотрят в экраны и выбирают ответы. Вопросы несложные и по большей части из базовой теории, которую Света вызубрила от и до. Включая положения устава и боевой доктрины имперского военного флота. Полковник сел на принесённый стул и наблюдает за всеми разом, даже за теми, к кому сидит спиной. По крайней мере, такое ощущение.

Последний вопрос решился на автомате, Вероника потянулась к кнопке «завершить тест». Экран мигнул, и картинка сменилась на уведомление:

«Вы согласны пройти нейронную запись базовых навыков пилота? Это основной пункт, от которого зависит ваше поступление.»

Вероника-Света замерла с пальцем над экраном. Основной? Прикусила губу. Ей предлагают имплантировать навыки пилота. Что сильно повысит навык, но отрежет возможность саморазвития. Она будет так же хороша, как пилот-донор, но никогда не станет лучше. Без этого не поступить...

Палец дрожит, прошёл над кнопкой «да» и ткнулся в «нет». Если она спасёт Вика, став ущербной в его глазах, то какой от этого толк? Только пытка для старика... Планшет мигнул и потух, а полковник посмотрел на свой, а затем точно на Веронику. Сложно сказать, что именно было в этом взгляде, но ей стало не по себе.

Глава 21

Аудитория утопает в тишине, голову от планшета отняла только Вероника. Адама фон Бриер смерил её взглядом, сверился с данными и будто потерял интерес. Кто-то застонал. Под потолком, заметив повышение температуры, включилась вентиляция, и ощутимо дохнуло озоном. Свете вспомнилась родная равнина перед грозой, когда над рекой в сумраке несутся свинцовые тучи... Склонила голову, пряча подступающие слёзы. Она не смогла переступить уроки Вика, даже ради его спасения. Придётся улетать, вызывать Аркан и искать другой способ, если он вообще есть.

Один за другим абитуриенты заканчивают тест и выпрямляются. Соседи Вероники обменялись довольными улыбками, а Маркус деликатно похлопал по плечу. Шепнул:

— Всё хорошо, тестирование простая формальность. Мы все поступим.

Вероника только кивнула, но в груди затеплилась надежда. Вдруг позволят учиться и без имплантации навыка? Полковник поднялся со стула, глядя в планшет, брови сдвинулись к переносице и сшиблись, как две мохнатые гусеницы. Откашлялся в кулак и заговорил трубным голосом, оглядывая детей:

— Хорошо, вижу все справились. Сейчас я буду называть имена, если услышали своё, то выходите в дверь, через которую я вошёл. Джессика фер Наб! Мордон фон Драу! Линор мак Век!

Имена льются одно за другим, грохают, как гвозди в крышку гроба, и с каждым «ударом» Вероника будто становится меньше. Соседи откинулись на спинку и лениво переговариваются через неё, то и дело бросая успокаивающее фразы. Каждый стремится ненавязчиво навязать ей защиту, стать опорой, и это злит. Вероника едва удерживается от покрытия их отборным матом.

— Верлон дон Фроу! Орландо ди Франц! Мордред Пендрагон!

Сжала зубы, до боли, до солоноватого привкуса. Нужно только дотерпеть, не срываться с места в слезах. Просто жди!

— Вероника фон Эфер!

Света вздрогнула и поднялась, прежде чем осознала услышанное. На негнущихся ногах прошла мимо полковника к двери, толкнула, ощущая отточенное лезвие, падающее на шею. Дрогнула и вышла. В коридоре почти влетела носом в спину вышедшего передней Мордреда, рослого брюнета с вытянутым лицом и высокой причёской. Остальных выстраивает в две колонны мужчина в чёрной форме с золотыми