Сергей Баталов - Войны Кромаса

– Ну, все! Хватит! – остановила их Маша. – Все мужики – как дети! И чем больше мужики, тем больше у них игрушки. Хватит, я сказала! Патронов осталось всего тридцать семь штук. А боеприпасы нужно – экономить! Сашка промолчал, Ар'рахх пристыжено опустил голову.

– Вот, что! Одно из ружей я возьму себе. Втрое – тебе, Сашка. А ты, друг, пока обойдешься со своим стреломётиком. Возражения есть?

– А чё ты раскомандовалась? – настороженно спросил Заречнев, скосив глаза на драка.

– А ничё! Патроны все расстреляете, чем от «кошмариков» отбиваться будем? Опять в пещеру полезем? Нет уж, дудки. В следующий раз – лезьте без меня.

Да! Ар'рахх, драк ты мастеровитый, или как говорят на Гее – рукастый. Вот и задание твоим рукам – изготовить пару патронташей для этих мини-снарядов. Очень уж неудобно этих монстров по карманам таскать.

– А что такое патронташ? – попробовал отлынить зеленый верзила. Не удалось.

– А это такие штуки, про которые ты читал в своей последней книге. Они там на картинке нарисованы были. Неужели не помнишь?

– М-м… Эти?! – сделал удивленное «лицо» молодой охотник. – Так бы сразу и сказали. Конечно, помню. Сделаю, сегодня же вечером и начну.

Маша недовольно покрутила головой, Сашка на всякий случай решил промолчать.

-Ну-ка, примерь! – Ар'рахх бросил Сашке через костер начатый патронташ. Землянин воткнул снаряд в одно гнездо, во второе…. Гильзы сидели как влитые.

– Молодец! – похвалил он друга. – У тебя не глаз – алмаз!

– Раз стараться, ваше сковородие!

– Чего-чего?

– Это я в той же книжке прочитал, где была картинка с такой «сумкой» для патронов, как эта. Она про вашу гражданскую войну.

– А-а…. Тогда понятно.

-Ну, и какие мысли? – задумчиво произнесла богомолка, заинтересованно наблюдавшая за ловкими манипуляциями драка с шилом и нитью.

– Это – ты мне? – спросил удивленный верзила.

– Нет, это она – мне! – отозвался Сашка. – Вопрос, что называется, не в бровь, а в глаз. – Не знаю. И мыслей пока никаких нет…. Посмотрим.

– Ага! На вашем русском «авось» весь ваш мир держится!

– Ну не весь…. – Заречнев не стал возражать слишком рьяно.

– Делать-то что будем? – не унималась жучиха.

– А что делать? Не будем же мы по лесам и горам до морковкиного заговенья ныкаться. Надо идти в центр! В столицу. Может, там что-то прояснится.

– Ага. Так тебя кто-то и ждет, в этой столице. Ты еще дойди до неё. С нашими рожами только и гулять по незнакомым странам и континентам. Примут за какую-нибудь нечисть, и мигом укокошат. Пикнуть не успеем.

– Да. Что есть – то есть! – не стал спорить землянин. – Тут ты права – напролом нельзя. Нужен какой-то ход, маскировка, обман, который позволит нам легитимно продвигаться по Северной Империи.

– Что, опять в клетку? – недовольно повел плечами Ар'рахх. – Я зверем больше быть не хочу. Может, Маша?

– А что, дельное предложение! – поддержал «брата по крови» Сашка. – Все равно она половину пути на тебе проехала.

– Ну, ладно. – подумав, согласилась богомолка. – Я-то за диковинное животное в здешних краях сойду. Но что делать с Ар'раххом? Вдвоем, в клетке с этим чудовищно жирным жабом я не поеду ни за что!

– А почему – жаб? – не понял «юмора» зеленый верзила, от удивления роняя шило на землю.

– Это тебя так Верховный Служитель «окрестил» – пояснил Александр. – Вот. Прижилось.

– Замечательно! Кем только я не был! И охотником, и гладиатором, и пилотом. Только жабом я не был! Ладно, если интересы дела требуют, я не против жаба. Надеюсь, вы мухами меня кормить не будете?

– Э! Вы – чё? – удивился человек. – Сговорились, что ли? Вы, что, думаете, я вас двоих один на тележке повезу? А вот дудки! У меня есть другое предложение! Ты, Ар'рахх, на время пути к столице страны побудешь…. Например, гроо.

– То есть как? – полезли из орбит глаза зеленого верзилы. – Только клюва мне не хватает!

– Я в смысле…. Ездовым животным.

– Не-е…. Хотя…. Лучше уж – гроо, чем снова – в клетку. Ладно! Предложение принимается! Побуду гроо, пока не дойдем до цели. Но только – чур; в Академии – никому не слова. Засмеют!

Сашка поднял голову вверх, попробовал на глаз оценить высоту скал. Не получилось.

Оплавленный в незапамятные времена чем-то очень горячим камень уходил вертикально вверх, и терялся в тяжелых темных облаках, зацепившихся за макушки высоченных – в несколько сот метров – пиков.

– Как будто этот проход в горах кто-то пропилил! – озвучил вслух свою мысль человек. Он недоуменно пожал плечами, представляя, какой силы должен был быть геологический катаклизм, чтобы вот так – как по линейке – разрезать горы на несколько сот километров.

– Не помню, как это место выглядело на снимках с орбиты, но если мне не изменяет память, на противоположном конце прохода через центральный горный хребет должно быть какое-то водохранилище. Не помню точно – озеро, или пруд.

– А в чем разница? – уточнила Маша.

– Озеро – естественное образование, а пруд – творение рук чело…. Я хотел сказать – разумных существ.

– Да уж, разумных! – расхохотался Ар'рахх. – У нас есть животные на планете. У них интеллекта – меньше, чем у этого камня! – он поддел ногой небольшой булыжник на своем пути. Камень звонко щелкнул об скалу, рассыпался на мелкие камешки. – Но они строят та-акие запруды! Такие огромные! На несколько перелетов стрелы, между прочим. И рыба там водиться, скажу я тебе – отменная! Не знаю, может они её подкармливают чем, или как-то иначе влияют, но рыба в таких запрудах всегда больше и всегда вкуснее, чем в обычной речке.

– А ты-то сам как думаешь – что это такое было, что оставило в горах такую «просеку»?

– А чё тут гадать-то? Здесь все только об этом и говорят – Большой Огонь, Большой Огонь…. Наверное, оторвался кусочек от Лакуса, прилетел сюда…. И – как жахнет!

– Ну, ты фантазер, брат! Тебе не охотником работать надо, а…. Оп-па! А вот и первые путешественники между Империями! – воскликнул Сашка, показывая на шесть крошечных точек в километре впереди. – Явно двигаются нам навстречу. Ну, что? Опробуем «домашнюю заготовку»? Полезай, Маша, на Ар'рахха, а ты, друг, давай мне свой стреломет.

Через четверть часа звездные рекруты смогли рассмотреть «точки» более подробно. Поперек трехсотметрового разреза, верхом на гроо сидели шестеро вооруженных мужчин-кромосян. Сидели и спокойно ждали, когда к ним приблизятся землянин, драк и богомолка.

Пожалуй, слишком спокойно для тех, кто впервые видит такую странную троицу путешественников.

Сашка с Ар'раххом переглянулись, направились к тому, кто сидел на самом мощном гроо.

– Ну, что? Дотопали, наконец? – вместо приветствия буркнул воин, устало спрыгивая на камень. – Мы вас тут уже третий день ждем. Попростывали уже все. Чё так долго-то?

Землянин с трудом вернул на место брови, стремившиеся к макушке, тоже остановился, рассматривая солдата.

– Что вам о нас известно еще? – спросил он, делая шаг навстречу.

– Достаточно, чтобы выполнить приказ!

– Какой, если не секрет?

– Не секрет! Встретить вас на границе нашей Империи и доставить в резиденцию Императора.

– Ага! И – всё? А если мы не пойдем с вами?

– Тогда вам придется вернуться туда, откуда вы пришли. Или….

– Что – или?

– Или вы останетесь здесь. Навсегда.

– То есть вы нас прямо тут и укокошите?

– Да. Прямо тут. А что, есть сомнения? – он сделал незаметный знак рукой. В руках солдат, словно из воздуха, материализовалось оружие.

– Как я понимаю, приказ все-таки у вас немного не такой, как ты сейчас сказал. Думаю, вам приказали доставить нас куда надо, а если не согласимся – пристрелить на месте. Угадал?

– Ну, что-то вроде того…. – ушел от ответа командир «пограничников».

– Хорошо, – попробовал поторговаться Сашка. – Мы пойдем с вами, но расскажите – откуда вы узнали, что мы будем проходить здесь.

– Мы получили приказ! – устало, словно несмышленому маленькому мальчику, сказал воин. – Я не знаю, откуда мой командир знает, что вы пройдете здесь. Я также не знаю – кто вы такие, куда и идете и зачем. Моя задача – отконвоировать вас куда требуется. Все вопросы вы будете задавать там, куда вас приведут.

– Бред какой-то! Да пошли вы! Знаете куда?

– И куда же? – переспросил командир, приподнимая палец на руке.

Землянин задумался. Ситуация из полушутливой становилась «горячей». Если сейчас «покрошить» этих «погранцов», то кто знает, чем завтра может обернуться эта стычка? Но и сдаваться нельзя. Жизнь не раз убеждала его, что люди, закованные, как бараны, в цепи, не способны требовать к себе хоть какого-то уважения. Но и «накалять обстановку» дальше становилось все опаснее. «Нужно уступить»! – решил Сашка, поворачиваясь к Ар'рахху.