Испытание огнём - Токацин

осторожно толкая посохом Навкета в грудь – подальше от брата. Джейн гадала, всерьёз ли они собирались оплевать друг друга огнём… а если и в шутку – окружающим бы точно прилетело, хотя бы копотью на одежду, шерсть и волосы!

- Стрраж Шайис, повторри, что ты делаешь на Дальнем Крраю, - приказала Ауна, до сих пор молчавшая.

- Э… Я пойду в туман, нагребу охапку костей и трижды дёрну трос… если туман не растворит его раньше, - ответила Джейн. Ауна одобрительно рыкнула.

- На трросах тоже будут щиты. Но если ты дёррнешь, а веррёвка поррвётся – беги из туманов!

…Со скал можно было спуститься в обе стороны – и в ту, что вела к Краю, даже проложили лестницу… или уступы камня так истоптали, что превратили в узкие, но чёткие ступеньки. Главным было не смотреть на небо – тогда Джейн просто шла по голому припылённому склону пологого холма куда-то к вершине. А вот небо… оно отчётливо заворачивалось вниз. Может, это был и мираж – но Джейн была уверена, что не так уж далеко оно с землёй смыкается.

Чем дальше они уходили, тем больше было пыли под ногами – и ветер, дующий с разных сторон, перекладывал её мелкими волнами, составляя узоры. Калиг остановился первым, дёрнул к себе Хассинельга. Что-то мелкое хрустнуло под его лапой, Джейн встрепенулась, но страж махнул когтистой ладонью.

- Здесь – источенное крошево. Всё, что мог принести ветер. Кости дальше, в туманах…

Они с Хассинельгом уже разматывали тросы-щупальца, горящие белым огнём. Джейн следила за ними с опаской – но, похоже, свечение не обжигало ни стражей, ни их одежду. Калиг намотал трос на мощные лапы, растянул и громко рявкнул.

- Шайис, стой тихо!

Джейн обмотали «страховкой», слишком короткие щупальца сцепили между собой, - получилось метров тридцать.

- Бери всё, что ляжет под руку, слышишь? Там костей много! – крикнул Хассек так, будто она уже утонула в тумане. – Да направит тебя Ку-унну!

…Направлять Джейн никто не спешил – она так и шла по толстому слою пыли, пока страховочные тросы медленно натягивались. Прозрачный кокон, окруживший её, всё чаще вспыхивал – и каждый раз под ветром, от налетевшей мелкой пыли. В ней действительно хватало плохо различимых осколков, белых, серых и желтоватых. Расстояние как-то странно растягивалось. Джейн оглянулась – проверить, далеко ли она ушла – и увидела, что тросы тают в непроницаемом тумане. Она и видела только шагов на десять во все стороны… и впереди в пыли виднелись россыпи выбеленных костей.

Щит мерцал всё чаще. Джейн, вспомнив, что ей говорили, сгребла ближайшую россыпь, ссыпала в подвёрнутый край рубахи, наклонилась за следующей. Позвонки, осколки челюстей и рёбер, щитки панцирей, что-то неопределимое… Джейн соорудила из края нижней рубахи не слишком надёжный узелок. Нести кости у тела было неприятно, они обжигали то холодом, то жаром. Она ухватила ещё несколько – и увидела, что трос на её поясе уже не светится и медленно осыпается пылью.

Дёрнуть она не успела – страховка распалась раньше. Она бросилась обратно, надеясь вернуться по следам, но их уже не было – ни отпечатков ног, ни обрывков испарившихся тросов… Яркое белое сияние вспороло туман, Джейн сгребли в охапку, не обращая внимания на падающие кости – и она вместе с Хассинельгом вывалилась на присыпанный гравием обрыв. Там стоял Калиг и с сожалением разглядывал то, что осталось от тросов.

- Простую верёвку надо было взять, итог-то один…

- Жива? Цела? – Хассинельг разглядывал Джейн, щупал кисти и ступни, белые от пыли, мокрой тряпкой вытирал лицо.

- Едкая же дрянь эти туманы… - девушка вспомнила, как таяли тросы, и содрогнулась. На гравий высыпалась небольшая охапка костей – едва ли треть от того, что она собрала на Краю. Калиг одобрительно рявкнул.

- Справилась!

Хассинельг дал Джейн флягу с отваром курруи и склонился над обломками.

- Почти всё рассыпалось, - проворчала девушка. На гравии эта кучка костей казалась совсем маленькой, а сами они – невероятно хрупкими.

- Того, что ты пыталась вытащить, даже Калигу многовато, - нервно ухмыльнулся Хассек. – Что осталось – в самый раз. Ну что ж…

Из спального кокона Джейн – он лежал тут, в пустой пещерке, дожидаясь их – достали свёрнутую шкуру и ещё одно щупальце. Пока вещи укладывали, девушка под руку не лезла – и так все эти непонятные туманы, растворяющие заживо, и копание неизвестно в чьём могильнике… «А я ведь руки исколола,» - она посмотрела на ладони в засохших кровавых пятнах. «А из дезинфекции тут… Эй! У них там что, шкура Кьюсса?!»

Так и было – этот серый мех, и аккуратно сточенные когти на шестипалой руке, и округлые мохнатые уши… Кто-то очень тщательно освежевал убитого врага, сохранив и вставив костяшки в «перчатку» бывшей кисти, зашил прорехи на месте ран и сберёг кожу для ритуала. Джейн несколько раз глубоко вдохнула. Увидеть труп Кьюсса – ещё куда бы ни шло, тем более – речь о врагах, но чтобы так…

Принесённые из туманов кости между тем, так и не отряхнув от пыли, собрали до последнего осколка и сложили в шкуру. Хорошо, что ей не стали придавать гуманоидный вид, - руки и ноги подвернули, всё крепко стянули тросом-щупальцем, и на Кьюсса эта штука уже не была похожа.

- Пойдём, - сказал Калиг Хассеку, махнув лапой в сторону дальней пещеры. Та, кажется, была жилой – вход привалили куском окаменелой коры, скорее для вида, чем для защиты от кого бы то ни было. Джейн увидела и арку неподалёку – тут тоже был портал, сжавшийся в точку, как и тот, что вёл на Землю…

- Шайис… Джейн… - Хассек медлил. – Ты… ночь будет тёплой, а звери сюда не летают. Мы с Калигом не должны видеть, что будет. Ложись тут, где постелен кокон, не ближе и не дальше. И спи. Что бы ни было внутри шкуры – не разворачивай, пока мы не придём. Свет сюда добирается поздно, но день Мысли завершится – и мы с Калигом вернёмся. Если всё правильно, твой посох будет готов.

Джейн уставилась на шкуру. Внутри уже что-то потрескивало.

- К-как он будет готов?

Хассек покачал головой.

- Ты – страж Равнины. Все слова давно были сказаны, и их услышали. Стражу полагается посох. Боги, жители туманов,