Карина Вран - Свето-Тень

И тогда стало не до смеха, война утратила статус приключения, обернувшись кошмаром, переводимым в числовой эквивалент. В кровожадное чудовище воплотилась она, измеряемое столбиками цифр на экранах. Боевые потери (пятизначное число), техника, не подлежащая восстановлению, взорванные звездолеты (счет шел на сотни — пока что), жертвы среди гражданского населения (семь знаков).

Всеобщая мобилизация, узор из зеленых и красных точек с редкими черными кляксами — карта боевых действий в пространстве Империи, и снова — жертвы: вот, что стало новой реальностью, единственно приемлемой, единственно важной.

«Странник» мотался между мирами, точно мяч в крикете. Криоги не оставили оккупационной стратегии, и раз за разом воздымались дымовые столбы, словно длани молящего. В системе Йоты Часов нас едва не распылили: мы вышли из надвселенной одновременно с арьергардом Оплота. На лугах Ноктии, что в туманности Сова, мы столкнулись с беженцами, раскинувшими палаточный городок в дельте реки Альба. Кажется, когда мы покидали их довольно гостеприимный лагерь, нас они боялись похлеще, чем криогов. На Гранд-Виоле Леа чуть не сломала ногу, решив прогуляться по горам в компании мужа.

Церемония бракосочетания Брендона, превратившая Арну Тайли в Леди Атир, Императрицу, прошла без особых торжеств, за закрытыми дверьми, и не была отложена только по причине сильно расплывшейся талии невесты. Меня, разумеется, на свадьбе не было, да оно и к лучшему…

Брендон женился, а я летела с Тафии на Болимир.

В другом секторе космоса криоги опробовали на населении Весты «чистый» вирус, поразивший исключительно «двуруких», и благополучно скончавшийся спустя девяносто часов. За это время он унес более четырехсот тысяч жизней.

Ближе к периферии, в непосредственной близости от Ираго, родного мира Листенна, случилось крупнейшее столкновение имперской армады с кораблями Оплота Кри. Бой длился почти семь стандарт-дней и закончился разгромом криогов. Ираго не пострадала.

Прекратила свое существование Зинерия III, став восьмым ликвидированным миром от начала Второй Войны Империи.

На Корвинте вспыхнул мятеж, подавленный внутренними силами в течении суток. Без жертв не обошлось и там.

Вокруг Вавилона начал формироваться Корпус Противодействия, дабы перенести фронт на территорию криогов, в туманность Тарантул.

Брендон женился… И во мне почти не осталось эмоций, чтобы испытывать боль или радость, словно дымовые стелы, порождающие смертоносные бархатные бутоны, иссушили меня изнутри, обратив в сосуд безразличия. Не было ничего значимого, кроме столбиков ежеминутно меняющихся чисел.

События все больше смахивали на помесь сна и фильма-катастрофы: все вокруг рушится, а ощущение наигранности происходящего неотступно следует шаг в шаг…

Мы спали только во время перелетов, разговоры свелись к кивкам, прием пищи вошел в хаотичный режим. Мы шли по трупам и развалинам, даже не задумываясь над этим: так не размышляют шипы на навершии булавы, дробящей кости, не рефлексирует наконечник летящей стрелы.

Жизнь стала сном. Без цели, без начала и конца. Не было у нас даже права умереть, нас его лишили, не спросив.

Было — бдение на самом пороге долины смертной тени, было — падение иллюзий. И, наконец, было — причащение смертью. А мы стали ее апостолами.

День 279 (по ст. исч-ю).

Где-то в промежутке между наваждениями и явью:

— Ана, куда на этот раз?

— На Аплербек.

— Ну и названьице… Что там?

— Планета из списка. Стандартная схема оккупации.

— Клон Македонии?

— Различия есть, но общностей больше. Спи, до прибытия еще долго.

Совет дельный, да только мне не спится…

…Можно проложить дорогу…

И, не убоявшись, сделать шаг.

— Они не желают внять гласу Жаспана, — молвила Третья. — Он им не слышен.

Покровы ее были светлы, и ххфа выдерживали расстояние. В эту встречу Слияния не совершится.

— Им придется его услышать! — как всегда, горячился Четвертый.

— Если уйду я, у вас не останется отворяющей.

Даже капли повисли в воздухе. Ххфа перестали дышать. Не хуже Третьей им было известно, что ни одно из яиц в мягкой оболочке, принесенных ффта после слияний, не вскрылось женской особью. Предсознание подталкивало зародышей к выбору доли воина… или ххфа.

— Почему так, видящая? — мягко обратился Первый.

Ее спинное щупальце изгибалось в сложном танце над головой.

— Двурукие обрели свою видящую. Она приведет их к победе.

Первый качнулся к ней, балансируя на границе пространства ффта.

— Можешь явить нам свое видение?

Щупальце отворяющей содрогнулось. Не может…

— Она движется к ступени, называемой двурукими — Аплербек.

На этот раз я очнулась без криков, с кристально ясным сознанием.

Аплербек.

Как давно встречались тетрархи в промозглом гроте, да и встречались ли они вообще?

— Ана! — глаза мои горели в затемненном помещении, как подтверждение явления фосфоресценции.

— Так скоро выспалась? — удивилась подружка. — Не ожидала.

— Сейчас же меняй курс, — приказала я. — Мы должны выйти как можно дальше от чертовой планеты!

Не замечая боли, я впилась ногтями в ладони, неумело сжав кулаки.

— Я никогда не вывожу корабль в околопланетное пространство при малейших признаках опасности, успокойся, — возразила Ана. — А менять курс в пределах надвселенной — безумие, я же тебе объясняла, мы ускорены…

— Меняй курс! — в моем возгласе слышались истеричные нотки. — Нас там ждут, понимаешь? Аплербек — ловушка.

— Маневр в надвселенной — самоубийство, — воспротивилась КР. — Я оповещу капитана.

— Только побыстрее! — попросила я, пряча лицо в ладонях.

Капитана… Теперь это звание Кетлера…

— Горгонея Кварта, — изрекла стена голосом Аны.

— Что? — опешила я.

— Кетлер одобрил твой план. Мы выйдем из надвселенной у одинокой звезды, окруженной астероидными кольцами, перед переходом я отключу двигатели, пусть пеленгуют каменную крошку, сколько им вздумается. Горгонея Кварта — название звезды.

— Ясно. Звучит утешительно, — я позволила себе немного расслабиться.

— Только смысл? На Аплербек ты оттуда не попадешь, продуктивнее связаться с Императором и запросить помощь флота, — выдала дельное замечание Ана.

— Чтобы за это время криоги истребили население Аплербека? — вот и представился случай опробовать резервный план. — Мы попадем туда. Без капсулы. У нас есть специалист по перемещениям, ты забыла?

— Нильда? И скольких она может взять с собой?

— Меня и Флинера. Вполне достаточно.

Аплербек. Моя Валгалла.

Мы вышли в ночь. От отблеска трех лун и призрачного тумана, застлавшего равнину, воздух казался темным хрусталем.

Нильда перенесла нас на огромное поле, засаженное злаками.

— Неуютно здесь, — поежилась Нильда, не отпуская моего запястья, в которое она вцепилась едва ли не до синяков.

— Напротив, — отозвалась я. — Это божественная ночь. Расслабься, тебе понравится.

Я оглянулась, отыскивая почти звериный взгляд Флинера. Он молча кивнул, подтверждая свою готовность. В который раз по затылку пробежала щекотка — стыд за мою вспышку недоверия, за обвинение в предательстве, что я бросила в лицо Флинеру в день гибели Тиора…

— Присядем? — мягко предложил Лорд Руах. Показывая пример, он опустился на землю, сминая колосья. Нильда выпустила мою руку, и я поспешила внять совету мага. Я села рядышком, оперлась на его плечо, и сплела его пальцы со своими.

Сегодня не будет ни дымовых колонн, ни вихря из тьмы… Этой ночи суждено впустить в себя порождения несравнимо более прекрасные…

— Фтэрх, — мысленно обратилась я. — Старейшие не обидятся?

— О, они в восторге, Эшти.

— Восхитительно.

Немного света от лун… Добавить клочья серебристой туманной дымки… Шепот трав и рокот ветра… Безмятежность тишины и отзывчивость эха…

— Божественная ночь, — мечтательно повторила я. — Только в такую и можно Творить!

Сила. Последняя составляющая.

Сотканные из хрустального воздуха драконы взмывают ввысь, их белесые крылья прозрачны…

— Забирай нас, — прошептала я Нильде.

— А как же?..

Она не договорила.

— Все будет в порядке, — заверила я, соскальзывая в протянутые руки Флинера. Он подхватил меня и без усилий, словно и мое тело стало легче дыхания, поднялся на ноги.

Те из моих созданий, что встретят рассвет на планете, растают, как облачко пара. Другие… просуществуют немного дольше, но и они канут в небытие совсем скоро… Как только исполнят свою миссию.

Два или три оборота Аплербека вокруг своего солнца — и криоги, занявшие систему, перекочуют в раздел истории.