Карина Вран - Свето-Тень

— Замечаешь, общение с умным собеседником поднимает и твой уровень построения речи?

— Ана!

— Не бухти… После Катастрофы македонцы сократили общение с другими мирами до минимума. От истоков и до недавнего времени они жили довольно обособленно. Присоединение к Межгалактической Империи прошло безболезненно, но по инициативе Консула I, а не Македонии, на волне общего объединения в конгломерат человеческих миров, прежде разрозненных, под влиянием внешней угрозы. Притом самой Македонии первое нападение криогов не коснулось.

— Зато в нынешнем она — гвоздь программы… Что мы имеем?

— Богатую планету, держащуюся особняком, но и не проявляющую открытого противодействия установившемуся политическому строю, что можно назвать политической пассивностью.

— Угу, как у стога сена, которое жует корова, пока не поднесут зажженную спичку… В роли коровы — Империя, в качестве спички — Гейзел.

— Любопытное сравнение. Тогда огонь — криоги?

— Может быть, Ана, может быть… Спасибо за консультацию, буду думать.

— Обращайся, Ирина. Ты нескучный собеседник.

Основным материалом при застройке Эдессы был камень. Точнее, разные камни с преобладанием белого мрамора, частенько облицовывающего металлопластик. Касательно Дома Правительства с виду можно было сказать тоже самое, если не знать о каркасах их сложных сплавов на основе титана, платины и — гораздо более надежных — силовых полях.

А так — типичное для Эдессы здание, разве что выше, больше и внушительнее. Охраны не было, живой охраны, только автоматика. Возможно, до прихода криогов дела обстояли иначе.

Правая от входа колонна высветила прозрачный до блеска овал с крупную ладонь размером.

— Пропускная система? — хмуро поинтересовалась я, ни к ком конкретно не обращаясь.

— Опознавательный фрагмент, — негромко ответил Тиор.

— Прелестно! — всплеснул руками Альдобраст. — Как же они идентифицировали захватчиков? По отпечатку седьмой конечности?

— Не все разделяют твое недоверие к технике, — усмехнулась я. — Людей обмануть ничуть не труднее.

Я аккуратно открепила от ремня пряжку.

— Давно мне не приходилось ей пользоваться, — я поднесла к овалу Звезду Атиров.

После секундной заминки фрагмент заискрился изнутри, едва ли не раболепно, если уместно такое сравнение, и внешне цельная мраморная плита скользнула вбок, пропуская нас в недра Дома Правительства.

— А ведь нас здесь не ждали, — с наигранной веселостью заключил Флинер.

Судя по суматошным движениям летящего навстречу типа в гражданском, Флинер оказался прав.

— Архонт Сикрин приветствует… эээ…

Безукоризненный белый костюм, перетекающий в синеватую шею с уложенными полудлинными русыми локонами, замер в нерешительности. Архонт переводил взгляд цепких глаз с Тиора на Листенна и обратно.

А ведь даже допуская недостаточную точность определения личности обладателя Звезды, недоумение архонта свидетельствовало либо о его недогадливости, либо о скудных умственных способностях. Ни весьма смуглая кожа Листенна, ни рыжая шевелюра Тиора не могли принадлежать нынешнему Императору, облик которого обязан быть известным на самых захолустных планетках.

Я решила подождать продолжения действа, разглядывая архонта. Действительно узколобый — без переносных значений — и тонкогубый Сикрин производил не самое приятное впечатление, усиливающееся темнющими кругами под глазами, выдающимися надбровными дугами и впалыми щеками. Довершающим штрихом была кожа цвета муки низшего сорта с примесью придорожной грязи.

— Вот оно, желание долгой жизни, — туманно шепнул мне на ушко Флинер.

Тем временем Тиор сделал шаг вперед.

— Капитан Райли. Личный звездолет Императора «Странник» для выполнения особых поручений. Моя команда, — он обвел нас широким жестом, выделив мою персону поклоном.

— Леди Калли, — вслед за Тиором представилась я. — Названная сестра Императора.

К землистым щекам архонта прилило что-то, отдаленно сопоставимое с румянцем.

— Лорд Руах, — выступил вперед Флинер, удивив в равной степени и меня, и Тиора. — Я не позволил тебе в одиночку спуститься на планету, милая, не отпущу и на беседу с червями, изъевшими здешние земли.

Последние слова его, адресованные мне, были произнесены так тихо, чтобы не достичь слуха архонта, но стоящие значительно ближе товарищи вполне могли расслышать его укор.

Был грех, я порывалась единолично высадиться на Македонию, «не подвергая никого, кроме себя, ненужному риску». Мне напомнили, что риск бывает разным, и этот — оправдан, а еще — что никуда они меня не отпустят. Они — мои друзья. Еще Леа, но это частный случай…

— Я взял на себя смелость отправить вызов двум архонтам мегаполий, находящимся сейчас в столице, — почти не размыкая тонких губ проговорил Сикрин, как только мы разместились в малой переговорной. Изначально в его намерения входило устроить диспут в зале советов, но Флинеру удалось разубедить македонца.

— Надеюсь, вы не станете возражать против начала беседы до их прибытия? — в тон архонту подала голос я из углового кресла, занятого мною незамедлительно по приходу в переговорную.

По правую руку от меня на жестком сидении демонстрировал идеальную осанку Тиор, а по левую вольготно развалился на восточного вида софе, вытянув длинные ноги, желтоглазый маг. Сикрин сел напротив меня, в идентичное кресло, так, что нас разделял длинный овальный стол.

— Разумеется, никаких возражений, Леди Калли! Для нас огромная честь принимать представителя Дома Атиров в этих стенах, и мы уповаем на то, что столь скромный прием не оскорбит вас…

Сикрин произносил бы напыщенную речь еще долго, не вмешайся Флинер, которого я уже готова была возвести в ранг святых.

— Архонт, Леди Калли несколько утомлена, посему было бы предпочтительно опустить формальности и перейти к более существенным вопросам.

— Спасибо, — не давая архонту опомниться, вклинилась я. — Насколько мне известно, после смещения бывшего Лорда Гейзела был назначен новый проконсул. Возможна ли встреча с ним?

— Увы, Лорд Рэн погиб при захвате города, — Сикрин смотрел в стол, и лицо его не выражало никаких волнений. Понятно, либо приложил руку к «гибели» Рэна лично, либо с воодушевлением сплясал джигу на его останках.

— Прискорбно. Кто сейчас осуществляет управление Македонией?

— Совет архонтов двенадцати мегаполий. Однако семеро из нас…

— Также не пережили вторжения криогов? — закончила я перебор тягучих слов. Сикрин кивнул с угрюмой миной.

— Весьма печально, — продолжила я с зубовным скрежетом. Я поняла, с кем ассоциировался в моем восприятии Сикрин — с глистом, даром, что я ни одного не видела, кроме как на картинках в учебнике биологии. — Уверена, это невосполнимая потеря.

— О! Как вы правы! — оживился архонт-аскарид, всплеснув рукавами белоснежного костюма. — Инфраструктура планеты подорвана, вопрос расселения беженцев едва ли разрешим, это бедствие! Будут ли получены от Империи репарации на реконструкцию и помощь обескровленному населению?

— Леди Калли не уполномочена отвечать на вопросы, связанные с экономической поддержкой, — снова спас меня Флинер.

— Составьте подробный отчет, — добавил Тиор. — Как только будет возобновлена связь, вы сможете направить на Консул I соответствующее прошение.

— Но когда это случится! — с неподдельной скорбью воскликнул Сикрин.

— Очень скоро, — заметил Тиор. — Звездолеты Империи на подходе.

— О!

Архонт замер. Я отхлебнула такку — терпкого настоя какого-то редкого расстения, якобы обладающего ни с чем не сравнимым тонизирующим эффектом. Занимательный разговор получался у нас с представителем совета…

Негромкая трель упредила появление новых действующих лиц.

— Архонты Го и Вессед, главы мегаполий Мегара и Тиринф, — возвестил поднявшийся Сикрин.

Нам пришлось повторять процедуру знакомства, что мне уже порядком надоело. Не создана я для дипломатии…

Го являл почти точную копию Сикрина, наводя на мысли о кровном родстве, совпадая даже кроем костюма, разве что волосы были потемнее, да глаза посажены шире.

Архон Вессед был полней, улыбчивей и заметно моложе соотечественников, демонстрируя отличные зубы и здоровый колер лица.

— Простите, а Валт Гейзел когда покинул планету? — невинно поинтересовалась я, разглядывая чайного цвета напиток в пиале, и как можно ненавязчивее наблюдая за Весседом из-под полуопущенных ресниц. Ждала я его, и только его, реакции на мою скромную провокацию.

Вессед еще не успел опуститься на софу, и ненадолго завис в неудобной позе, но учтивую улыбку удержал. Только ответил мне, увы, не он, а Го.

— Он улетел вскоре после необъяснимого явления, умертвившего захватчиков. Учитывая обстановку и настроения в народе, мы не сумели ему помешать.