Стальное сердце - Ян Ньюмен

* * *

Со всей осторожностью, я приблизился к загадочной капсуле. Стараясь не касаться её гладкой поверхности, я попытался разглядеть содержимое. Сквозь полупрозрачную оболочку пробивалось бледно-зеленое свечение, в котором едва угадывались очертания человеческого тела. Мысль о том, что этот таинственный обитатель капсулы мог бы помочь мне выбраться из этого странного места, придала мне смелости. Я подался вперед, пытаясь лучше рассмотреть лицо незнакомца, и в этот момент случайно коснулся лбом поверхности капсулы. Громкий пшик разрезал тишину, заставив меня отпрянуть. К моему изумлению, капсула мгновенно разделилась на две части — верхнюю и нижнюю. Верхняя секция начала плавно открываться, словно приглашая меня заглянуть внутрь. Сердце забилось чаще от волнения и любопытства. Кто этот человек? Почему он находится в капсуле? И что ждет меня, когда она полностью откроется?

— О-о-о-ой, щас что-то будет! — проговорил в слух.

Когда капсула полностью открылась, мое ожидание встречи сменилось шоком и ужасом. Внутри действительно находился человек — молодой темноволосый парень, на вид лет двадцати семи. Но в тоже время, вместо живого собеседника я увидел безжизненное тело с ужасающей травмой головы. Преодолевая внутреннее сопротивление, я осторожно протянул руку, чтобы проверить, нет ли признаков жизни. Холодная кожа под моими пальцами подтвердила самые мрачные опасения — человек был мертв уже долгое время.

Кровь, некогда стекавшая по его голове и шее, успела засохнуть, образовав жуткую бордовую корку. Это зрелище вызвало во мне смесь ужаса и глубокой печали. Я отступил на шаг, пытаясь осмыслить увиденное. Кем был этот человек? Что с ним произошло? И почему его тело хранилось в этой странной капсуле?

Эта мрачная находка поставила передо мной новые вопросы о природе Элизиума. Я понимал, что столкнулся с чем-то гораздо более зловещим и опасным, чем предполагал изначально. Мир, в который я попал, таил в себе не только загадки, но и смертельные опасности. Теперь мне предстояло решить, как поступить дальше. Следует ли мне попытаться выяснить личность погибшего и обстоятельства его смерти? Или лучше как можно скорее покинуть это жуткое место? В любом случае, я осознавал, что моё путешествие по Элизиуму приняло неожиданный и тревожный оборот.

* * *

Внезапно тишину разорвал громкий металлический голос, вырвав меня из оцепенения:

— Игрок тысяча триста восемьдесят семь, вы готовы к игре?

Застигнутый врасплох, я смог лишь неуверенно протянуть:

— Я-я-я!

— Секунду! — быстро отреагировал голос. — Обнаружено два биологических объекта.

Я сразу понял, что система засекла меня и тело в капсуле. Похоже, это вызвало сбой в программе, и она начала выдавать отрывистые фразы:

— Игро… начало игр… проверка персонального игрового устройства… сбой, перезагрузка.

После этого голос умолк, оставив меня в напряженном ожидании.

Мысли вихрем закружились в моей голове. Игра? Какая игра? И почему система приняла меня за игрока? Возможно ли, что погибший молодой человек был одним из участников этой загадочной игры?

А Искусственный интеллект, словно забыв о предыдущем диалоге, начал заново. Его тембр преобразился, став более человечным и успокаивающим.

— Игрок тысяча триста восемьдесят семь, вы готовы начать игру? — прозвучал вопрос.

Не в силах сдержать раздражение, я воскликнул:

— Какая, черт возьми, игра?! Я заперт в странном помещении с трупом и загадочной капсулой!

Однако мой возглас остался без внимания. Голос, будто не слыша меня, повторил свой вопрос. Я попытался объяснить свое положение, но тщетно — машина продолжала настаивать на своем. Измученный бессмысленным диалогом, я сдался:

— Хорошо, я готов играть. Но только если это поможет мне выбраться отсюда.

— Отлично! — с неуместным энтузиазмом отозвался голос.

— Давайте уже начнем, — вздохнул я, — не хочу провести здесь вечность.

— Прекрасно! Прошу вас освободить персональное игровое устройство от посторонних объектов, — внезапно произнес голос и замолчал, словно оборвалась магнитофонная лента.

Я понимал, что речь идет о мертвеце в капсуле, но мысль о прикосновении к нему вызывала во мне невольную дрожь. Стоя перед жутким выбором, я ощущал, как холодный пот стекает по спине, а сердце гулко стучит в груди.

Я стоял в замешательстве, глядя на капсулу с телом и пытаясь осмыслить ситуацию. Искусственный голос назвал капсулу "персональным игровым устройством", а мертвого человека — "лишним предметом". Это звучало жутко и бесчеловечно. Понимая, что у меня нет выбора, если я хочу продвинуться дальше и найти выход, я решил действовать. С тяжелым сердцем и глубоким уважением к погибшему, я осторожно приблизился к капсуле.

— Прошу прощения, — прошептал я, обращаясь к телу. — Я не знаю, кто ты и что с тобой случилось, но обещаю, что постараюсь разгадать эту тайну и, если возможно, восстановить справедливость.

Затем, стараясь быть максимально осторожным и почтительным, я начал процесс извлечения тела из капсулы. Это было нелегко как физически, так и морально. Каждое движение давалось с трудом, напоминая о трагичности ситуации. Закончив это непростое дело, я отошел на шаг назад и спросил в пустоту:

— Я выполнил ваше требование. Что дальше? Как мне начать эту… игру?

Я ожидал ответа, готовый к любым неожиданностям… В мгновение ока капсула герметично закрылась, и пространство внутри стремительно заполнилось загадочной гелеобразной субстанцией. Зеркальные стенки, прежде отражавшие мой растерянный взгляд, превратились в прозрачную преграду, сквозь которую я с изумлением наблюдал за происходящим. Гель, словно живое существо, жадно поглощал все следы недавних событий. Кровавые пятна, еще мгновение назад зловеще находившиеся на мягкой обивке, бесследно исчезали, растворяясь в этой чудодейственной жидкости.

Когда капсула вновь распахнулась, меня окутал аромат первозданной чистоты. Внутреннее пространство сияло безупречностью, будто никогда и не знало ужасов, свидетелем которых я стал. Бодрый голос системы торжественно провозгласил:

— Гигиенические процедуры успешно завершены. Желаем приятного времяпрепровождения, игрок тысяча триста восемьдесят семь!

— Благодарю, — пробормотал я, все еще пребывая в легком замешательстве.

Мой взгляд инстинктивно скользил по безупречно чистым поверхностям, тщетно выискивая хоть малейший намек на недавнее присутствие крови, но их не было.

— Неужели мне правда предстоит погрузиться в недра этого устройства? — спросил я, обращаясь к бестелесному голосу.

— Вы совершенно правы, игрок тысяча триста восемьдесят семь, — подтвердил голос с механической точностью.

Чувство неуверенности охватило меня, и я решил уточнить:

— А если вдруг возникнет необходимость покинуть эту капсулу, каким образом я смогу это сделать?

Повисла напряженная пауза. Казалось, искусственный интеллект был озадачен моим неожиданным вопросом. Спустя мгновение, которое показалось мне вечностью, он ответил:

— Для выхода достаточно лишь приподнять крышку. В целях безопасности она не оснащена механическим запирающим устройством. Её назначение — создать барьер между вами и внешним миром, чтобы ничто не препятствовало вашему погружению в игровой процесс.

— М-м-м, ясно…

Слова искусственного голоса не развеяли