Пирс Энтони - Голем в оковах

– С этим не поспоришь, – согласился Гранди.

В следующим раунде оба снова нарисовали плохих парней и заработали по очку.

– Семь – пять в мою пользу, – злорадствовала ведьма.

Четвертый раунд закончился с тем же результатом. Два злобных лица, и по очку на соперника.

– Восемь – три, – захохотала ведьма. – Ну у тебя и тактика, болван безмозглый!

– Пятый раунд, – угрюмо промолвил голем.

Ничего не изменилось. Два плохих парня на бумаге, два очка на двоих, общий счет девять – четыре.

– Раунд шестой, последний! – объявил голем. По его расчетам, это был жизненно важный момент. Хотелось верить, что расчеты оправдаются.

Соперники вновь изобразили два сердитых лица.

– Десять – пять! – залилась смехом ведьма. – Я выиграла.

Ты выиграла, – мрачно подтвердил Гранди.

Собравшиеся хранили мертвое молчание.

Губы демона дрогнули.

– Но испытание еще не закончилось! – воскликнул голем. – Это всего лишь первый матч.

– Мои матчи продолжаются целую вечность, – проворчал демон.

– Вот именно. Один матч – ничто, значение имеет лишь общий счет. – Голем подошел к другой ведьме:

– Играем по тем же правилам. Ты готова?

Второй матч оказался точно таким же, как первый. Соперники рисовали те же лица в той же последовательности и закончили с тем же счетом: десять – пять в пользу ведьмы.

– Мне нравится твоя тактика, голем, – хихикнула она.

– Итак, – объявил Гранди, – я провел два матча и набрал десять очков, тогда как мои противники двадцать.

Публика помрачнела – довольной казалась только тучная королева.

Однако Рапунцель по-прежнему улыбалась.

Возможно, она все еще верила в него. Хотелось надеяться, что не зря.

Начался следующий матч. Гранди подошел к последнему своему противнику, второму голему.

Оба нарисовали улыбающиеся лица.

– Каждый предпочел быть хорошим, – объявил Гранди, – оба получают по три очка.

Остальные раунды прошли в той же манере, и матч закончился ничьей со счетом восемнадцать – восемнадцать.

– Таким образом, – подвел итог Гранди, – у меня двадцать восемь очков. У остальных в совокупности тридцать восемь.

– Но ты вышел из игры! – воскликнула одна из ведьм. – Победит кто-нибудь из нас.

– Возможно, – не стал спорить голем. Приближался следующий критический момент игры.

Если все пойдет как надо…

– Кончай тянуть резину, – сказал другой голем, – мне еще играть с двумя ведьмами.

– Давай. Только не отступай от тактики.

– Не учи ученого. Я пошел.

Он начал играть по той же схеме, что и Гранди, и в результате продул матч со счетом десять – пять. Затем таким же манером проиграл второй ведьме. Обе не скрывали злобного ликования.

Публика хранила угрюмое молчание, а демон выглядел утомленным.

В последнем матче ведьме предстояло выступить против ведьмы. У каждой из них было по двадцать очков, потому что каждая одолела двух големов.

– Думаю, ты не против, чтобы я заработала несколько очков, – сказала одна ведьма другой.

Гранди внутренне напрягся, хотя пытался выглядеть спокойным. Удача зависела от того, насколько верно он оценил натуру ведьмы.

Теперь решалось все. Если расчет был ошибочным…

– С какой стати, старая калоша? – отозвалась вторая. – Я сама хочу победить.

– Много хочешь, мало получишь!

Гранди расслабился. Он рассудил верно.

Ведьмы исчиркали листы и показали злобные лица, что принесло им по очку. Обе рассердились и во втором раунде поступили точно так же. Продолжая играть тем же манером, они закончили матч вничью со счетом шесть – шесть.

– Подвожу общий итог, – провозгласил Гранди. – Каждая ведьма набрала по двадцать шесть очков, а каждый голем по двадцать восемь. Големы впереди.

По рядам пробежал ропот удивления, но, сверившись с листами, зрители поняли, что Гранди прав. Ведьмы разразились проклятиями, Рапунцель захлопала в ладоши, а сонные глаза демона неожиданно оживились.

– Прошу обратить внимание, – продолжил Гранди, – ни один голем не выиграл ни одного матча, но окончательная победа должна быть присуждена голему. Чем дольше продлится состязание, тем очевиднее будет преимущество моей тактики.

Демон выдохнул пар – он явно был заинтересован:

– Что это за тактика?

– Я называю ее ЖНС – жесткой, но справедливой. Делая первый ход, я не желаю противнику дурного, но в дальнейшем веду себя по отношению к нему так же, как и он ко мне. На зло отвечаю злом, на добро – добром. Я начал с того, что не стал давать показания против ведьмы, но, когда она нарисовала плохого парня, я сделал то же самое. Другой голем рисовал только .хороших парней и получал взамен то же самое.

– Но ты не выиграл ни одного матча, – заметил демон.

– Так и есть. А ни одна ведьма ни одного не проиграла. Но итог игры в мою пользу. Сотрудничая с другим големом, я набрал больше очков, чем потерял, проигрывая ведьмам. Их эгоистичные повадки позволяют добиваться кратковременного успеха, но в перспективе приводят к поражению.

– Счастливая случайность! – взвизгнула ведьма.

– Закономерность, – возразил Гранди. – Вы, ведьмы, не способны сотрудничать ни с кем, даже друг с другом, а разумное сотрудничество – это ключ к успеху. – Он повернулся к демону:

– Разумеется, сама эта игра не стоила твоего внимания, но мне кажется, в ее основе лежит здравый принцип. Твой отношения с другими демонами выше моего разумения, но подобная тактика может оказаться полезной и для тебя. Взяв на вооружение этот метод, ты будешь иногда уступать, и твои соперники сочтут себя победителями, но по прошествии времени, а времени у тебя сколько угодно…

Демон медленно улыбнулся.

Пещера исчезла. Гранди стоял рядом с эльфийским вязом. Стэнли увидел его и поднял голову.

А с вершины дерева, раскачиваясь на лиане, спускалась вновь сделавшаяся ростом с голема Рапунцель. Нет, это была не лиана, а ее собственные волшебные волосы во всем их великолепии.

Демон выдал Гранди дополнительный приз.

Рапунцель приземлилась. Она была прекрасна, прекрасна во всем. Окруженная дивным облаком сияющих, словно нимб, волос девушка устремилась к голему.

– О, Гранди! – Она заключила его в объятия, и оба они затерялись в этом облаке.

Примечания автора

Каламбуры все поступают и поступают. Многие удалось использовать, но, как я и предупреждал, рынок начинает пресыщаться. Так что не торопитесь присылать новые – ваши старания могут пропасть всуе. Однако при всем этом считаю своим долгом выразить благодарность тем, чьи находки нашли применение в этой книге.

Грэг Бьюррис предложил тезарус, Стэнли Кохин – конпутер, Кэти Ливони – тоже писательница, автор «Элемента времени», – идею использования наоборотного дерева в сочетании с эликсиром молодости. Марк Однергард придумал Вековечные Поля, а Роберт Хайте – высоковольтную лилию, ручной мяч и веточку вечнозеленого дерева. Плод страсти измышлен Мэри Сканлот, паспорт Чарльзом Пьюзо, леденец Роном Илэном. Джеф Скотланд додумался до качана и опять же вечнозеленой ветки – ее предложили двое. Золотая блоха – придумка Ника Джамиля, а способ применения наоборотного дерева для формирования островка Обыкновении изобрел Крис Миллер.

Не могу не отметить меткого замечания Стива Тэкстона, он указал, что в Обыкновении существует аналог гипнотыквы, именуемый телевизором. Действует эта штуковина точно так же – люди сутками торчат перед ней, уставясь в глазок, тогда как их умы блуждают неведомо где.

Возможно, подобная аналогия напрашивалась с самого начала, но я тугодум и могу не замечать очевидного, пока меня не ткнут носом. Так или иначе, мысль показалась мне верной, что нашло отражение в лексиконе.

Беспроигрышная тактика, названная ЖНС, разработана на основе обыкновенской программы «Тит для Тэт», имеющей весьма широкий диапазон применения: от семейных (Тэт, разумеется, мужчина) до международных («Плохие парни бомбят нашу страну…») отношений. Программа действительно хороша и стоит того, чтобы с ней ознакомиться.

Со своей стороны должен заметить, что магия Ксанфа порой просачивается в Обыкновению.

Воздействие ее по большей части слабо, но изредка бывает вполне ощутимым.

В 1984 году – по обыкновенскому летоисчислению – цитрусовые плантации Флориды опустошила губительная, ранее неведомая, болезнь.

И вызвала ее бацилла, именуемая ксанфомонадой. Как вам это нравится?

Увы, бедные флоридские фермеры понятия не имели, откуда им на голову свалилась такая напасть. Как и большинство обыкновенов, они не верили в магию.

Иногда читатели присылают мне подарки.

Право же, лучше бы этого не делать, ибо я, к своему сожалению и стыду, не имею возможности ответить тем же. Я получил прелестную плакетку с изображением единорога, план замка Ругна, портрет из сухих цветов и множество других милых вещиц. Но особо хочу отметить карту Ксанфа, вышитую Уинни Хинтри. По-моему, это точная копия магического гобелена из замка Ругна.