Аарон Дембски-Боуден - Кровь Кадии

«Без полученных в последнюю минуту предостережений брата-кодиция Заурена из Гвардии Ворона, официально одобренного псайкера Восемьдесят восьмого Кадийского полка Сета Роскрейна и нескольких навигаторов из флотилии Отвоевания орбитальное сражение было бы проиграно еще до его начала. Всех этих предупреждений, сведенных в одно целое, оказалось достаточно, чтобы убедить флаг-капитанов в возможности невероятного поворота событий.

Безусловно, мы ничего не знали. Не знали, откуда придет угроза. На коротких совещаниях, проведенных мной напоследок с лорд-генералом, полковыми офицерами и флаг-капитанами, было единодушно решено, что основная угроза ждет нас на поверхности. В конце концов, Четырнадцатый Легион уже здесь присутствовал, так что все сходилось.

С одной стороны, так оно и было. Концентрация мятежных Остатков вкупе с силами Гвардии Смерти достигла в Солтане небывалого уровня.

Но я слышал голос. Я знал, что из варпа что-то надвигается. Но, хоть я и предупредил орбитальную флотилию, что им предстоит битва, подготовка шла довольно вяло. Не то чтобы я сильно разозлился на это, но был разочарован. Кое-кто из офицеров флота не верил, что опасность возникнет раньше, чем прибудут основные силы Отвоевания, а другие просто не допускали возможности атаки кораблей Хаоса на такой мир, как Катур. Архивраг, настаивали они, уже сделал свое дело в мире-святилище. Осквернение произошло, богохульство свершилось, и угроза миновала.

Представьте наше изумление, когда открылась истина.

Стремление лорд-генерала Маггрига захватить Солтан силами авангарда было похвальным, но практически невыполнимым. Он дорого заплатил за свою нетерпеливость. А наш флот на орбите оказался слишком мал, чтобы отбить такую мощную атаку.

Тем не менее отчаянное сопротивление флаг-капитанов, чьи корабли окружали мир-святилище, для наземных сил оказалось бесценным.

Их яростное противодействие обеспечило находившимся на поверхности солдатам самый драгоценный дар, на какой можно было надеяться в сложившихся обстоятельствах. Капитаны флотилии не могли подарить нам победу. Они могли только предоставить нам время.

Время, чтобы определиться, как мы будем отражать удар».

В найденном полковом журнале Джека Антора, командира Двенадцатого Ведниканского полка (погибшего), записано почти то же самое:

«Мы лишились связи с кораблями на орбите. По приказу лорд-генерала Маггрига оставшиеся полки рассеялись по городу с целью минимизировать потери в случае орбитальной бомбардировки.

То, что в других боевых условиях могло стать целесообразным тактическим решением, здесь оказалось беспорядочным распылением сил. Вокс-связь на Катуре чрезвычайно ненадежна — так было с самого момента высадки на поверхность планеты. А теперь мы оказались рассеяны по огромному ненавистному городу, заполненному мертвецами, и только сейчас поняли, как бортовая аппаратура кораблей на орбите помогала нам с передачей вокс-сигналов.

Связь стала настолько отвратительной, что была уже бесполезна. Когда уровень сигнала в очередной раз падал, мы могли ясно представить себе гибель еще одного из кораблей флотилии.

Ходили разговоры, будто приближается нечто огромное и грозное, что может стереть нас в порошок. Слухи оправдались. Проклятый Императором культ поднялся против нас с неудержимой яростью. Я проклинаю Остатки, проклинаю жертв чумы и проклинаю Гвардию Смерти, которая направляет и тех и других.

Будь проклята эта заваруха на орбите. Можно подумать, у нас нет других проблем».

Личный дневник лейтенанта Восемьдесят восьмого Кадийского полка мотопехоты предлагал самое краткое суждение:

«Я ненавижу эту планету».

Когда полуденное солнце затопило Солтан, три сотни солдат Восемьдесят восьмого Кадийского пешим порядком двигались по обширным паркам, окружающим башню-гробницу, в которой предположительно хранились кости пальцев самого святого Катура. Выступив на маршрут с рассветом, люди провели в пути уже больше девяти часов.

Инквизитор Бастиан Кай тоже шагал вместе с ними, и его пси-пушка поворачивалась на плече, в точности повторяя движения головы.

Полковник Локвуд и майор Крейс еще только покидали оставшийся в нескольких километрах лагерь и с грохотом двигались на «Химерах» к своим объектам в сопровождении семи сотен солдат.

Лорд-генерал Маггриг, оставшийся в лагере, предпочел личную палатку командному бункеру, в котором только проводил совещания. Он сосредоточенно изучал карты Солтана и указывал младшим офицерам, как надо передвинуть значки, чтобы обозначить расстановку сил.

Брат-капитан Корвейн Валар, в простом черном одеянии, отмеченном на груди белым символом ордена, стоял на коленях, погруженный в глубокую медитацию. Он оставался в личной каюте, в недрах ударного крейсера Астартес «Вторая тень».

Брат-кодиций Заурен, в полном боевом облачении, находился на мостике «Тени». Когда разорвавшийся перед ним космос изрыгнул воинство Архиврага, он с печальной улыбкой покачал головой и прошептал два слова, настолько тихо, что динамик вокса их не воспринял:

— Мы погибли.

Воплощением отваги при обороне орбиты Катура стала не «Вторая тень», как можно было ожидать от ударного крейсера Астартес, а корабль Имперского Флота «Глубина ярости» под командованием капитана Лантира Страдена.

Страден был одним из тех капитанов, кто принял к сведению предостережение инквизитора Кая и твердо верил, что наисерьезнейшая угроза придет из варпа, а не с поверхности Катура. Поэтому вой сирен и тревожные стоны безногих сервиторов у навигационных панелей не стали для него неожиданностью.

— Так-так-так, — произнес он, глядя на взбухающий, подобно нарыву на ткани реальности, пузырь варпа, свидетельствующий о скором появлении кораблей Архиврага.

Капитан откинулся на своем командирском троне, свел перед лицом кончики пальцев и на протяжении нескольких размеренных ударов сердца продолжал смотреть в иллюминатор.

— Сэр? — окликнул его старшина.

Страден пригладил пальцами свои седеющие усы и кивнул офицеру рубки. Тонкие губы капитана изогнулись в мрачной усмешке.

— Всю энергию на орудие «Нова».

«Терминус Эст» разорвал спокойствие космоса и, с ошеломляющей мощью ворвавшись в реальное пространство, на бешеной скорости помчался вперед, оставляя в фарватере вихри безумных цветов варпа.

Он был не просто большим. Флагман Вестника был колоссальной раздувшейся громадой. Грандиозный боевой корабль за десять тысячелетий, прошедших с того дня, как он был спущен со стапелей орбитальной верфи домашнего мира-кузницы, «Терминус Эст» еще больше распух под влиянием Хаоса. Ребристый корпус ощетинился тысячами сочащихся гноем орудий, готовых к бою. Последние покровы психического варп-следа, исчезая, раскалили броню тошнотворного серого цвета, и вспыхнувшее пламя выжгло органическую грязь с металлической поверхности. Лишь через несколько секунд холод реального космоса смог снова установить над кораблем физические законы, и пламя скверны, охлажденное реальностью, постепенно угасло.

Вокруг «Терминус Эст», словно мухи над трупом, кружили более мелкие корабли, но и они уже начинали выстраиваться в боевые группы. Вслед за гигантским кораблем и его истребителями из ослепительно яркого разрыва ткани Вселенной стали появляться громоздкие крейсеры.

Три. Десять. Девятнадцать. И они все еще продолжали появляться, извергаемые эмпиреями в обычный космос, окруженные облаками психического тумана варпа.

В пропитанной зловонием рубке «Терминус Эст» свистели и визжали прикованные к рабочим станциям существа. Тиф, поднявшись со своего трона, оперся на поручни капитанского пьедестала.

— Окружить их. Не дать никому прыгнуть в варп.

В этом приказе не было необходимости. Флот Хаоса выскочил из имматериума на значительном расстоянии, но интенсивность перехода, оставившего колоссальный разрыв, начисто разрушила навигационные системы имперских судов. Корабли-истребители уже бросились в бой. Ни у одного из кораблей Империума не осталось ни единого шанса избежать страшной участи.

— Доложить, — пробулькал Тиф.

Ответ поступил от мутанта, наполовину вплавленного в панель сканера:

— Блок из шести транспортных барж… Шесть фрегатов класса «Меч» рассредоточены по орбите… Два легких крейсера класса «Неустрашимый» в круговой обороне… Пять истребителей класса «Кобра»… Один крейсер класса «Доминатор» на высокой орбите…

— Это все для нас пустяки. А это, — Тиф ткнул концом косы в огромный экран. — Что это?

— Ударный крейсер Астартес, великий Вестник… — прохрипело существо, когда-то бывшее человеком. — Идентифицирован как «Вторая тень», принадлежит Гвардии Ворона…