Винтажный бог - Ян Ван Прат

— Как убить дракона?

— Молодых драконов можно и пушечным ядром пришибить. Они неопытные, даже толпа с вилами с ними справится.

— А немолодых? — монарх точно знал, чего хотел.

— Со взрослыми сложнее, у них панцирь толстый, сложно проломить, но если постоянно бить в одно и то же место, то и он расколется.

— Где у него самое уязвимое место? — не терял нити разговора король.

— П-под шеей сзади. Там, где хрупкий конец позвоночник соединяется с основанием черепа.

— Мы уже пробовали, Ваше Величества, никакого намёка на успех, — тут же отрапортовал генерал, перекидывая внимание обратно на старика.

— Ваше Величество, — торопливо зачастил тот, тяжело выдохнул, — я проверял определяющими заклинаниями. Судя по отклику, это очень старый дракон, — наконец колдун осмелился поднять глаза на короля и высказать мучившую его информацию. — И, скорее всего, это самый последний живой дракон на нашем веку.

— Естественно, он очень старый, — король не удивился и не проникся моментом, — раз он минимум целый век скрывался от зорких человеческих глаз. Когда там зафиксировано появление последнего… А? Точнее уже предпоследнего.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но этот дракон ещё старее. Судя по толщине пластин, ещё тогда, когда драконы здесь водились в изобилии, он уже считался старым.

— Редкий экземпляр. И что? — монарх пожал плечами. — Ценнее шкура, богаче коллекция. Ну так, как его убить?

— Можно заложить взрывчатку и взорвать всю гору, возможно такая толща его раздавит и…

— Где мы возьмём столько взрывчатки? — король опять начал выходить из себя. — И зачем мы его убиваем, а? Не ради же спокойствия в нашего королевства, — свита во главе с генералом услужливо засмеялись. — Нам нужны магические элементы для зелий и его сокровища. Нам и так пришлось осы́пать часть пещеры. Используйте ваши магические штучки, чтоб помочь солдатам. Были же когда-то специалисты по ним.

— Но ведь это последний дракон, — старик-колдун всё никак не хотел сдаваться. В запале, он даже, казалось, подзабыл, что беседует с самим королём, и начал слишком невежливо перечить. — Если мы используем его на зелья, то потом уже не будет никаких ингредиентов.

— Ничего страшного. Зачем ещё нам колдуны? Пусть изобретут что-нибудь новенькое, а то заладили, спорить с государем, — король ненавязчиво поиграл бровью, указывая на военных. Свита замерла, колдун похолодел.

— Простите, Ваше Величество. Я был так впечатлён, увидев столь древнее существо, что… Простите, пожалуйста, этого старика. Совсем из ума выжил, — попытался упасть тот, но ему не дали. Казалось, король был удовлетворён реакцией.

— Это всего лишь одно из животных. Огромное, старое, сильное, но всего лишь животное. В королевском музее хранятся чучела и других давно истреблённых видов.

— Драконы — не простые животные. В некоторых легендах говорится, что они участвовали в сотворении мира и сохранении в нём порядка. А ещё рассказывают, что они удерживают человечество в равновесии между ужасом нашего существования и чудом нашего существования, в самые опасные моменты спасая нас ценой своей силы.

— Хватит сказок! Говори прямо, есть ли специальное колдовство, и можешь ли ты его применить?

— Да, Ваше Величество, — колдун понурился. — От наставника мне достались старинные книги. Но многие детали утеряны, и я не могу точно предсказать, тот ли результат даст нам это заклинание или нет.

— Иди и сделай это. И потом, — король неожиданно открыто посмотрел вверх, в сторону горы, на дракона и громко закончил. — Даже если мы оставим ему жизнь, он всё равно один, последний. В каком-то смысле, мы оказываем ему благодеяние, потому что смерть для него — это милость.

Казалось, дракон услышал короля. Он впервые за всё время открыл рот и заговорил:

— Люди, — было видно, что слова даются ему с трудом, но выговаривал он их тем не менее чётко и мощно, хоть и медленно. Все притихли, словно воздух вдруг загустел, и начал заглушать посторонние шумы, обволакивать спокойствием. — Вы знаете, зачем драконы на этой земле? Вы знаете, почему драконы — это священные существа? Вы знаете, почему наше племя вымерло?

Ответом ему была тишина, и лишь колдун, всё так же молчаливо дрожал, не в силах поднять глаза на древнее существо. Дракон дёрнул шеей, напрягся и, словно бы играючи, скинул с себя гигантские валуны. Первый камень тронулся сначала лениво, но потом набирал обороты и покатился под уклон, увлекая своих соседей, грохоча и с треском ломая вековые деревья. Люди, как зачарованные, смотрели на это рогатое существо, как оно неторопливо и удивительно грациозно для такого размера, словно плавно вытекает из тёмной дыры в скале. За головой показалась длинная шея, передние лапы с огромными когтями, сложенные кожистые крылья, но, когда из раскуроченного входа пещеры выскользнул изогнутый хвост, словно сорвалась тетива: воины схватились за оружие, колдуны за амулеты. Но дракон не нападал. Он стоял медленно, очень спокойно, колдуну даже почудилось какое-то странное умиротворение в позе чудовища. В том, как расслаблено он дышал, вздрагивая сложенными крыльями, как приветливо, будто на старого друга, смотрел на солнце… Внезапно он ударил хвостом по земле, затем по бокам, а потом опустился на колени и зажмурился, став похожим на огромного чешуйчатого кота, греющегося на нагретой крыше.

— Как же красив солнечный свет в мой последний день. Я думал, что умру под луной и звёздами, которые смотрят на меня вместе с душами моих собратьев, но так тоже хорошо. Ты прав, о повелитель людей. Я — последний дракон на этой земле, и мне нет места в вашем новом мире. Я не хочу больше вмешиваться, я не хочу больше грустить. Я довольно пожил, многое повидал, и мне больше нечего вам предложить. Живите сами.

Колдун развёл руками и тонкая, едва заметная нить заклинания потянулась к дракону, распавшись на магическую ячеистую сеть, пригвоздившую чудовище к скале как игла бабочку. Тот даже не пошевелился, но мужчине показалось, что в глазах рептилии скользнуло такое странное, почти человеческое удивление. Но они тут же потухли, снова сделавшись равнодушными кусками лавы.

Генерал, не веря своему счастью, отдал приказ двумя торопливыми жестами, и остро отточенные мечи опустились на шею дракона, там, где топорщилась тонкая чешуйка, словно специально отогнутая назад. Солдаты сначала боязливо, но потом всё смелее и точнее били туда. Дракон прикрыл глаза и продолжил лежать неподвижно как скала до самого конца, пока кованые мечи кромсали его плоть, стёсывая куски кожи под уже истерзанной чешуёй.

Он лежал и вспоминал о своих родителях, о своих друзьях, о том, как приятно резвиться в синем безоблачном небе, и о том, что свою миссию он так до конца и не выполнил.