Потерянные крылья - Морган Дэйл

Женщина в элегантном платье стоит под деревом, скрестив руки на груди, смотрит вверх, сканируя крону глазами, словно стремится там что-то обнаружить.

– Слезай оттуда, негодник! Я знаю, что ты там!

Листва шуршит, оттого что кто-то большой копошится в ней. Вдруг от самой верхушки массивного дуба отделяется фигурка. Мальчишка с большими зелеными глазами летит вниз, расставив руки в стороны; одну ногу он вытягивает вперед, а вторую подгибает. На его губах озорная мальчишеская улыбка.

Высота внушительная: приземлившись, мальчик наверняка переломает себе ноги, но в самый последний момент за его спиной раскрываются два вороньих крыла, замедляя падение.

Ветром проносясь мимо женщины, он разрушает ее идеальную прическу и планирует на землю, а затем пробегает пару метров вперед по инерции.

– Кристофер! Сколько раз я говорила тебе так не делать! А если это кто-то увидит?

– Няня! Но я же правда круто сделал! Уверен, если это увидят, то все будут в восторге. Они точно должны будут мне поаплодировать.

Женщина смотрит на мальчика долгим обреченным взглядом, словно тот, сам того не понимая, обрекает себя на муки. Няня подходит, присаживается на колени и приводит одежду мальчика в порядок: разглаживает руками белую рубашку, вытаскивает из черных лохматых волос листики и веточки, поправляет накрахмаленный воротник и отряхивает шорты.

– Кристофер, приехал твой отец, веди себя прилично.

Лицо мальчика озаряет счастливая улыбка. Он тут же бежит в дом под крики няни о том, что ему не следует слишком торопиться, чтобы не упасть. Крис влетает в гостиную на полном ходу.

На диване сидит черноволосый мужчина. Он подносит к губам чашку с кофе, но останавливается, когда в комнату врывается пернатое чудо, которое едва не сшибает дворецкого с ног. Острые черты изящного лица становятся еще более выразительными, отражая его недовольство.

– Папа!

Мужчина поворачивается, словно его только что назвали как минимум каким-то ругательством или бросили в дорогой костюм комком грязи.

– Кристофер. Я и так не ожидаю от тебя слишком многого, но ты не можешь даже войти в комнату как подобает. Не смей вести себя как животное в моем присутствии.

Мальчик тут же тушуется, опускает голову и отводит взгляд.

– Простите, отец.

Мужчина кивает. Сложно сказать, что он удовлетворен, но принять это он уже может. Напротив отца в кресле сидит женщина. Крис знает, что она его мать, но она никогда с ним не разговаривала и даже не смотрела на него. Он чувствовал себя призраком, когда оставался с ней наедине. Однажды он попытался ее коснуться, но ее рука отшвырнула его в сторону так сильно, что Кристофер ударился об пол. Единственное, что он услышал от матери за свои восемь лет, прозвучало именно в тот вечер: «Убожество».

– Подойди.

Голос отца отвлекает его от размышлений. Кристофер тут же приближается, рассматривая галстук отца с симметричным узором.

– Налей ему чаю.

Приказ дворецкому звучит сухо, но тот исполняет незамедлительно. Это, пожалуй, первый раз, когда отец ведет себя подобным образом. Крис обхватывает чашку ладонями и отпивает.

Старший Олдридж внимательно наблюдает, а потом бьет кулаком по столу. Мальчик едва не роняет чашку на пол, в последний момент удержав хрупкий фарфор в руках. Брызнувшие через край капли пачкают рубашку.

– Это ужасно! Просто безобразие! Его хоть чему-то здесь учат? Не может же он быть настолько необучаем, в нем же все-таки есть человеческая часть. Да и воронье вроде умные птицы. Вон отсюда! И позовите учителей!

Крис соскакивает с дивана и убегает, пока отец не разозлился еще сильнее и не назначил ему наказание. Каждый раз, когда папа приезжает к нему, то ожидает от него чего-то, но Крис оказывается так рад его приезду, что забывает все уроки. Он так хочет, чтобы отец им гордился, но кажется, что он никогда не будет достаточно хорош!

Крис закрывается в своей комнате и плачет. Все, чего он хочет, – услышать наконец от отца, что сын его не разочаровал. Но каждый его визит всегда заканчивается одинаково. В доме становится слишком шумно, но Крис не слышит этого за своими рыданиями.

Неожиданно дверь в комнату открывается, и внутрь вбегает няня.

– Кристофер, поднимайся скорее, пойдем.

Женщина хватает его за руку, вытаскивает из комнаты, пока мальчик утирает слезы рукавом рубашки. Няня идет быстро, останавливается у каждого угла – она двигается к задним дверям.

– Няня, куда мы бежим?

– Тише, Кристофер.

Крис послушно замолкает. Они бегут, и нервозность женщины передается и мальчику. Она распахивает дверь черного хода и замирает. Их встречают несколько человек.

– Отдайте мальчика.

Няня задвигает Криса за спину – тот вцепляется в ее одежду, с опаской смотря на мужчин в строгих костюмах. Через пару мгновений подходит старший Олдридж, с недовольством осматривающий развернувшуюся сцену.

– У нас нет времени, журналисты вот-вот будут здесь. Разберитесь здесь быстро.

Все моментально приходят в движение: няня пытается скрыться в доме и найти другой выход, один из мужчин хватает ее за волосы, дергая назад, второй обхватывает Криса поперек груди, отрывая от женщины.

– Нет, не трогайте его!

Кристофер моментально взрывается рыданиями. Он рвется, бьет неприятеля крыльями, кусается и царапается, но ничего из этого не помогает. Няню вытаскивают на улицу, в то время как Кристофера, наоборот, тащат внутрь дома.

Слышится крик женщины, неожиданный громкий звук, словно взорвалась хлопушка. Тишина после него оглушает Криса.

– Няня! Няня!

На захлебывающиеся в слезах крики никто не отвечает. Его закидывают в дальнюю комнату дома – она никогда особенно не использовалась, Крис лишь пару раз бывал тут, ведомый любопытством. Сейчас комната кажется ему мрачной и давящей. Он забивается в угол и всхлипывает. Он напуган, как никогда прежде.

Дверь открывается, и внутрь входит Итан Олдридж. Он присаживается на корточки и протягивает руки вперед.

– Ну-ну, сынок. Иди сюда, все в порядке.

Кристофер тут же пулей вылетает из угла и утыкается носом в отца, чувствует, как большие руки обнимают его. Эти объятия кажутся самым безопасным местом сейчас.

Вслед за отцом заходит еще один человек.

– Вы же понимаете, что мы не успеем провести полноценную операцию?

Олдридж мрачно смотрит на мужчину, зашедшего вслед за ним.

– Я не могу позволить моей репутации быть разрушенной из-за существования этого уродца. Мой сын-зверочеловек – это конец всему тому, что я строил столько лет.

Кристофер не прислушивается к разговору взрослых, ему достаточно теплых рук отца, обнимающих его впервые. Как столько плохого и что-то настолько хорошее может случиться в один день? Вороненок жмется ближе, закрыв глаза.

Тишина в комнате не сулит ничего хорошего, только вот Крис об этом еще не знает.

– Принесите хирургическую пилу. Быстро.

Окружающие их