Жнец и его тень - J. R. Crow

вопроса: «а где здесь очаг?» — можно было понять, что как пользоваться индукционной плитой Кощей разобрался. Да и сложно, наверное, запутаться в четырёх кнопках... или их там восемь? Кажется, со дня покупки жнец не использовал это устройство ни разу — просто почему-то подумал, что в любом доме должна быть плита. Для порядка.

Спустя полторы серии воздух наполнился совершенно дивным ароматом, нежным и пряным, способным растревожить воображение даже самых стоических аскетов. Будь жнец на службе, он, может быть, и смог бы совладать с его манящим зовом, но сейчас, в праздности, он быстро пал жертвой запаха и, ведомый им, побрёл на кухню.

Кощей восседал во главе стола, крепко сжимая в руке нож, а перед ним в большом блюде возвышалась гора прожаренного мяса, покрытого тонкой хрустящей корочкой из специй.

Жнец присел на противоположном конце и мысленно потянул угощение к себе. Кощей перехватил его на полпути, блюдо замерло, удерживаемое равновеликими силами.

— Я, вообще-то, только для себя готовил. Ты не говорил, что тебе тоже надо!

Блюдо мелко задрожало.

— Ты съел мою лапшу, так что теперь делись!

— Тоже мне, сравнил воробья с лебедем!

— А ещё купил это мясо на мои деньги!

Блюдо, раздираемое магией, уже не просто дрожало — готово было опрокинуться, оставив без ужина обоих.

— Ладно, отпускай, — сдался, Кощей, чуть ослабляя хватку. — Поделюсь.

Он и правда разложил мясо на две тарелки, подумав, добавил на вторую нож и метко запустил через стол. Жнец притянул из ближайшего шкафа вилку и уже собирался попробовать...

— Одного я не понимаю, — встрял Кощей. — Зачем ты ешь с помощью гребня?

— Я бы мог в ответ спросить тебя, зачем ты закалываешь волосы столовым прибором, но не буду.

На этом пикировка закончилась — да и не особо хотелось болтать, когда перед тобой лежит ароматный, ещё дымящийся кусок мяса. Острый нож легко рассёк запечённую корочку, обнажая благородную розовую мякоть с сочными и мягкими волокнами, раскрывающимися при каждом надрезе. С самых первых дней появления в продаже лапши быстрого приготовления жнец считал её самым оптимальным с точки зрения вкуса и удобства продуктом, но стоило попробовать Кощеево блюдо — и он сам уже был готов считать её гадкой похлёбкой. Вкус сочного и плотного мяса в его таинственной пряности приносил какое-то необъяснимое удовольствие, заставляя тянуться к каждому новому куску...

— У меня к тебе... деловое предложение, — произнёс жнец, когда тарелка опустела.

— И какое же? — Кощей заинтересованно наклонил голову, с замершего на кончике ножа мяса в тарелку капнул золотистый сок.

— Пока ты каждый день будешь готовить что-то подобное, я обещаю не напоминать тебе про источник... — А ведь буквально полчаса назад он бы даже и мысли не допустил, что способен выговорить такое!

— Хм... интересно... — Кощей сделал вид, что усиленно думает, потом не выдержал, расхохотался. — Я согласен, отличная сделка! При условии, что, пока я не найду клад, за всё платишь ты. И да, про клад мне напоминать тоже не надо.

— Да сдался мне твой клад... Договорились.

— Кажется, это начало прекрасной дружбы, — заикнулся-было волхв, но жнец не был готов заходить так далеко.

— И не мечтай.

— Ладно-ладно, не всё сразу, — Кощей покладисто пожал плечами с наслаждением укусил поджаристый бочок...

Посреди ночи жнец внезапно проснулся. Некое сверхъестественное чутьё извещало его о нарушении должного порядка. Пару минут он безуспешно пытался отогнать от себя дурное предчувствие, потом высунулся из-под одеяла и сел, прислушиваясь. Ночь наполняли обычные звуки города: треск моторов, безвкусная музыка, которой парни на дорогих и не очень машинах пытались завлечь прогуливающихся по набережной девчонок, ветер, запутавшийся в ветвях берёз... и тихий шорох — даже не звук, а отголосок звука вне материального мира. Отчаявшись определить его источник, жнец вышел в коридор, длинный и прямой, с обеих сторон упирающийся в окна, подсвеченные отражениями уличных фонарей. Звук как будто усилился, к нему добавилось железное позвякивание.

— Кощей?.. Кощей!

— Что? — волхв выглянул из-за двери комнаты напротив спальни, сонно позёвывая. Весь его вид однозначно свидетельствовал о том, что источник у шума был иной.

— Здесь кто-то есть.

— В смысле, кроме нас?

Жнец нетерпеливо кивнул, и теперь уже Кощей предпочёл с ним согласиться:

— Хорошо, хорошо, я проверю внизу, а ты посмотри здесь.

Он сбежал по лестнице на первый этаж, а жнец выбрал чуточку больше непонравившееся ему окно и направился к нему. Сквозь щель в рассохшейся раме кто-то ловко подцепил тонким крючком старый шпингалет и распахнул створку, впуская ночной воздух. Маленькая стройная фигурка взобралась на подоконник, воровато осмотрелась... вскрикнула, заметив, что коридор не пуст, попыталась скользнуть назад, за окно, но от волнения запуталась в ногах и рухнула прямо на подошедшего жнеца. Инстинктивно вцепилась в подвернувшееся под руку запястье...

С безоблачного неба полуденное солнце вызолотило бескрайнее поле вызревшей пшеницы. Упругие колосья покачивались на летнем ветерке, рисуя мимолётные причудливые узоры.

— Княжна, постой, дитя неразумное! Пожалей свою старую няньку! Что я батюшке твоему скажу?

Она не слушает. Ноги путаются в подоле тяжёлого златотканого платья, но княжна упрямо бежит вперёд. К кому-то, кто ждёт её посреди пшеничного моря. При мысли о нём щеки окрашиваются румянцем, дыхание учащается, а сердце начинает колотиться так, будто готово выпрыгнуть из груди.

— Велеслав!

Ветер играет волной его буйных тёмных кудрей... но лица не разобрать.

Память о прошлой жизни — потаённое, запретное, но всего лишь воспоминание. А значить оно может сгладиться, стереться, исказиться...