Край неба - Марк Дж. Грегсон

Наконец входит мастер Коко, а за ней – мастер Мусорщиков. Следом – мастер Политики; пожимая руки коллегам, она демонстрирует омерзительную, насквозь фальшивую улыбку.

Далее появляется мастер цеха Искусства, женщина с кудрявыми волосами. В нагрудном кармане ее синей мантии лежит альбом для зарисовок. И когда она улыбается окружающим, я вижу в ее глазах расчетливый блеск. Искусство годами развлекало массы и умеет задавать настроение толпе, вызывая одобрение короля или королевы посредством картин и рассказов. Мощь этого цеха всегда недооценивали.

Мастер Торговли тоже приходит облаченный в роскошную золотую мантию. На его длинных темных пальцах поблескивают украшенные драгоценными камнями перстни. Он озирается, прикидывая, наверное, что́ в этой комнате сколько стоит.

Мастер Коко подходит и удивляет меня теплыми объятиями.

– Полагаю, ты больше не желаешь быть моим преемником? – смотрит она на меня, отстранившись, и косится на дядю. – Теперь-то, когда тебе предложили нечто повыше.

– Еще ничего не решено.

– А ты странный тип, Конрад, – задумчиво приглядывается она ко мне. – Казалось бы, ты должен наброситься на это предложение.

– Все сложно.

– Надо думать. Впрочем, неважно, я все равно горжусь твоим возвышением. Было время, я считала тебя опрометчивым, отстраненным. Однако ты становишься сильнее. Просто знай: что бы ты ни решил, я ничего против иметь не буду.

– Мастер, я бы хотел, чтобы Брайс из Дэймонов восстановили как охотника.

Удивленно моргнув, Коко некоторое время молчит.

– Я слышала, что она помогала нам в битве.

– Брайс нужна мне в команде.

Мастер Коко задумчиво потирает подбородок.

– Корабль твой, разумеется, и я восстановлю ее, но… в пределах «Гладиана». Призыв ее не коснется. Чтобы она – и в нашем флоте… Мысль не самая славная. Жажда возмездия, знаешь ли.

С этими словами она идет к своему месту, но по пути оборачивается:

– Даже став наследником престола, ты остаешься охотником. Это навсегда. Жду на Венаторе, когда начнется призыв. Экипаж твой к тому времени поредеет, но, уверена, тебе будет, из кого выбирать.

У меня слегка опускается сердце при мысли о том, что надо будет найти замену Громиле. Возможно, Китон я тоже возьму. Она вернула мне долг, но еще и выразила желание пилотировать корабль. Однако если Китон уволится, последует ли за ней Родерик?

Похоже, мне предстоит повести совершенно новую команду, когда начнется война, в которой охотники сыграют не последнюю роль.

Приходит последний мастер – в розовой мантии с эмблемой в виде пера и молота на груди. Мастер Архитекторов. Это плотно сбитый мужчина с широкими плечами. Опустившись в кресло и заметив, что оно расшатано, он с презрением пересаживается в другое.

Огромная дверь закрывается, и все молча смотрят, как к кафедре подходит мой дядя. Мы ждем того, как покажет себя новый король.

– Добрый день, – говорит дядя. – На данный момент это последнее собрание мастеров.

Раздаются гневные возгласы. Мастер Сельского хозяйства резко встает и потрясает кулаком, так что рукав ее зеленой мантии собирается у локтя. Мастер Торговли возмущается во весь голос. Очевидно, боится упустить в будущем крупные сделки, которые привык заключать с другими цехами: это ведь он определяет для них поставщиков.

– Собираться всем в одном месте слишком опасно, – говорит дальше дядя. – Что, если на нас нападут? Какая судьба тогда ждет острова? Кто их возглавит?

В комнате становится тихо.

– Более того, – продолжает он, – я не уверен, что мы все можем доверять друг другу. Считаю, правильно будет поддерживать связь на расстоянии. Есть возражения?

Все молчат. Мастера Закона и Политики переглядываются. Я слышал, они близки, но вот в первый раз взглянули друг на друга с подозрением.

– Далее на повестке, – говорит дядя, – новый адмирал Стражи порядка.

В течение следующих двух часов звучат имена кандидатов. Затягиваются утомительные политические споры. В какой-то момент мастер Мусорщиков даже делает глоток из фляжки и, закинув ноги на стол, решает вздремнуть. Однако мастер Науки, Чэн из семьи Ли, берет на себя инициативу. Встав из-за стола, он расхаживает перед всеми в своей красной мантии до пят с эмблемой в виде раскрытой книги.

Он описывает ситуацию, как она есть: нелогично было бы думать, будто мы можем доверять друг другу, агенты врага-де могли проникнуть даже глубже, чем мы осмеливаемся вообразить.

Глядя на него, я не в силах сдержать злобную гримасу. Его цех намеренно вводил в заблуждение острова́, лгал о Нижнем мире и горгантавнах. Я понимаю, ради чего они так поступили, но одобрять эти меры не обязан.

Речь мастера заставила коллег притихнуть лишь ненадолго. Через мгновение дебаты возобновляются.

В обычных обстоятельствах Стража порядка сама выбрала бы нового лидера, но, учитывая, как сильно скомпрометирован цех, это недопустимо. Стражи, одни из самых могущественных представителей нашего мира, и то не знают о судьбе вице-адмирала. Дядя предполагает, что ее скинули за борт, когда Гёрнера раскрыли.

Наконец мастера приходят к решению.

Адделин из Льюкроузов с острова Венатор назначена новым адмиралом и мастером цеха Стражи порядка. Идеальным кандидатом ее делает воспитание в охотничьих традициях, высокий статус по результатам Отбора и то, что она дочь предшественника мастера Коко.

– Предложение будет направлено ей сегодня вечером, – подытоживает дядя.

Собравшиеся аплодируют, хотя некоторые не слишком-то рады тому, что выбрали не их друзей. Мастер Торговли выглядит так, будто упустил крупный барыш. Зато мастер Науки, похоже, доволен, учитывая, что история Адделин связана как с цехом Стражи порядка, так и с цехом Охоты.

– Это подводит нас к последнему объявлению. – Сделав паузу, дядя бросает на меня взгляд. – Я бы хотел представить своего племянника.

Теперь уже все смотрят на меня.

– Конрад только что завершил охотничье Состязание, – говорит дядя. – Через тернии привел команду к победе и новому рекорду. Смерть стала его неотступным попутчиком, ибо в первый же день Состязания у него на глазах погибла храбрая душа. Однако он проявил стойкость и даже спрыгнул на спину горгантавну пятого класса и в одиночку завалил этого зверя.

– Постойте, – отзывается мастер Сельского хозяйства. – Так это парень, о котором ходят слухи? Вот уж не думал, что вы родственники.

– Он на время взял имя матери, – объясняет дядя. – Однако нам грозит нападение гигатавна, и для победы нужны люди вроде него. Люди, которые ни перед чем не остановятся на пути к возвышению.

В горле сухо. Не люблю, когда на меня все так пялятся.

– Конрад из Урвинов, – провозглашает дядя, – мой наследник. Прошу, племянник, поднимись. Взойди