На краю мира - Райан Кирк

От танцоров исходила глубокая энергия, сила, которая словно текла вокруг них, обнимала, будто вторая кожа. У Рю не было слов, чтобы описать увиденное. Да он и не пытался их подобрать. Вместо этого он сидел и смотрел, впитывая танец, не пытаясь понять. Когда все закончилось, он почувствовал, что внутри будто образовалась пустота. Оглядевшись по сторонам, он пришел к выводу, что не он один испытывает такие эмоции. Рей сказала, что редко можно увидеть такое выступление Клинков Дня.

Затем Рю поднялся, и его представили толпе. Рю был уверен, что все уже знают, кто он такой, но традиции по-прежнему диктовали правила жизни на острове. Тенчи вкратце рассказал, как Рю участвовал в делах Трех Королевств. В заключение мастер поведал, что Рю следует считать членом сообщества острова, и три тысячи голов в унисон склонились в коротком поклоне. Юноша был ошеломлен, но у него не было времени осмыслить произошедшее. Пришло время дуэли.

Нервозность Рю рассеялась, как утренний туман, когда он встал напротив Шики. Политика, последствия – эти понятия ему трудно было уложить в голове. А бой был тем, что Рю понимал и в чем преуспел.

Поединок начался, и Шика бросилась на Рю как кобра: ее быстрые выпады обрушивались на него с ослепительной скоростью. Он был готов – но не к тому, что битва начнется так яростно. Рю успел отразить несколько первых ударов, но его теснили назад быстрее, чем он успевал восстанавливать равновесие. Каждый раз, когда он думал, что у него есть мгновение, чтобы собраться с духом, Шика снова набрасывалась на него.

Рю выругался про себя. Он привык к определенному стилю поединка – когда противники сначала присматриваются, наносят пробные удары, пытаясь оценить способности друг друга. Он был идиотом: Шика прекрасно знала о его способностях. Она наблюдала, как он сражается с другими, а он ни разу не видел, чтобы она доставала клинок, – даже на тренировках. Она стремилась быстро победить, пытаясь застать его врасплох, прежде чем он сможет применить всю свою силу.

Не задумываясь, Рю расслабился, сбросив с себя напряжение боя, как тяжелую ношу. Его разум опустел, а тело погрузилось в естественные ритмы мира. Он почувствовал, как поток энергии укрепляет мышцы рук и ног, обостряет ум – и вот уже Шика двигалась не так быстро, как раньше. Шика была проворной, но Рю не уступал ей в скорости.

Он больше ощущал, чем видел, как заинтересованы зрители. Было приятно смотреть, как два воина с такими способностями сражаются друг с другом. Рю догадывался, что Шика умелый боец, но до этого вечера не представлял насколько.

При равной скорости поединок свелся к мастерству и технике. Рю полагал, что будет превосходить ее, но уже не был в этом уверен.

Вдруг – один удар, одно движение – и Шика слегка потеряла равновесие. Рю быстро переместился внутрь ее защиты – это была первая возможность, которую она ему предоставила. Шика попыталась отступить, но Рю преследовал ее с неумолимой решимостью, теснил назад. Он переломил ход поединка в свою пользу. Шика блокировала его удары, но отставала все больше. Оба понимали, что победа Рю – лишь вопрос времени.

Шика предприняла последнее усилие – сильный удар сверху, который проломил бы Рю голову или плечо, но она была слишком медлительна. Рю почувствовал приближение удара и переместился. А затем ударил ее в грудь своим деревянным клинком, прежде чем она успела закрыться. Если бы у него в руках было настоящее оружие, он бы пронзил Шику.

А так удар лишь сбил ее с ног, и она покатилась по траве. Мир вернулся в нормальное состояние, и Рю подошел к Шике, чтобы помочь. Она медленно поднималась на ноги, вымотанная, но без явных повреждений. Тенчи позвал Клинка Дня, но Шика лишь отмахнулась.

– Я в порядке. Пострадала только моя гордость, – сказала она, но с благодарностью приняла руку Рю.

Когда она встала, по амфитеатру разнеслись аплодисменты. Рю никогда раньше не слышал такого звука. Он слышал стук копыт и гортанные возгласы мужчин в бою, но никогда не слышал таких вежливых аплодисментов – такого масштаба. Ему было интересно, что думают собравшиеся Клинки Ночи о представлении, свидетелями которого они только что стали.

Времени на раздумья у него не было. Как только аплодисменты утихли, вокруг воцарилась напряженная тишина. Рю изучал Тенчи. Тот ожидал, что Рю победит Шику, но все равно был уверен, что без труда одолеет Рю. Ему стало интересно, какие уловки старик припас для него. Похоже, он был не из тех, кто хвастается просто так.

Весь остров словно затаил дыхание. Рю не стал повторять ошибку с Шикой. Как только объявили о начале поединка, он тут же опустошил разум и погрузился в поток энергии мира.

Тенчи, казалось, не собирался нападать первым. Они постепенно приближались друг к другу, пока их не стала разделять всего лишь пара шагов. Но ни один не пытался атаковать, оба были начеку. Тенчи держался неподвижно, словно камень. В реальном бою Рю мог бы еще выждать, но это была дуэль на деревянных мечах. Его терпение лопнуло, и он бросился вперед.

Первый раз он ударил снизу, рубанул вверх и поперек. Тенчи легко отразил атаку, а затем битва стала серьезной. Рю не удивился, что Тенчи был невероятно быстр. Старик не уступал Рю в скорости. Рю пробовал разные техники, но его замахи были лишь на мгновение быстрее контрударов Тенчи.

Они сходились вновь и вновь, а Рю ждал, когда Тенчи воспользуется какой-нибудь своей уловкой. Он держал глухую оборону, не давая Тенчи ни единой возможности атаковать. Но, несмотря на все его усилия, Тенчи теснил его, и Рю пришлось отступать – или мастер победил бы его. Оба продолжали держать дистанцию, ища брешь в обороне соперника.

То, что произошло дальше, Рю не мог объяснить. Тенчи атаковал, но так, словно был везде и сразу. Дар предупреждал Рю, и тот ощущал все удары, наносимые мастером, но другая часть его сознания вопила, что это физически невозможно. Никто не может сделать восемь замахов за раз – так не бывает.

Рю не знал, как поступить: он не мог блокировать все удары. И он сделал то, что пришло ему в голову первым: подпрыгнул так высоко, как только мог. Оказавшись выше замахов Тенчи, он обрушил на него свой меч. Мастер легко увернулся, и битва возобновилась.

Рю ощущал волнение, исходившее от собравшихся Клинков Ночи. Они видели и чувствовали все, что только что произошло. Мысли Рю метались, его разум пытался осознать атаку, которая была не под силу человеку.