Полдень Грифона - Адель Кейн

чистое, без морщинок, пятен, родинок или шрамов, было словно из фарфора. Раскосые глаза девушки смотрели на гостей совершенно бесстрастно. Ее спокойствие и натянутое, как тетива, тело заставляли Самаэля волноваться. Пусть незнакомка выглядела умиротворенной, ему было ясно как день – она опасна и лучше не знать, что скрывается за броней ее безразличия.

Вереницей они потянулись за ней и скоро вошли в зев пещеры, где обнаружились выдолбленные в камне ступени. Самаэль смотрел в спину проводницы и гадал, кто она и что из себя представляет. Девушка не говорила с ними и не задавала вопросов, что казалось странным, учитывая, что она вела каких-то незнакомцев прямиком в храм Негласных мастеров.

Скоро Сэм устал от бесконечного подъема, воздух вокруг стал тяжелее, а ноги начали гудеть. Тишина давила на него, и он, глядя в затылок проводницы, спросил:

– Как тебя зовут?

– Маю́, – бесстрастно ответила проводница.

– Вы живете в пещерах? – подала голос Нова.

– Нет, – спокойно ответила Маю.

– Ваши острова никак не охраняются. Разве это безопасно? – поинтересовался Ренфрид.

– Да.

– А если появится угроза? – не выдержал Самаэль, подозревая, уж не ловушка ли это.

– Так вы опасны?

Маю вдруг остановилась и повернулась к ним. Самаэль стоял к ней ближе остальных и наблюдал все изменения на лице проводницы – точнее, их абсолютное отсутствие: ни один мускул не дрогнул, не изогнулись губы, не загорелись глаза. Маю казалась ненастоящей.

– У нас нет с собой оружия, – первым нашел ответ Ренфрид, успокаивая и ее, и Сэма.

– Но с вами ведьма, – холодно сообщила Маю и повернулась к ним спиной, продолжив как ни в чем не бывало подниматься дальше. – Самое опасное оружие.

Оставшуюся часть пути они преодолели в тишине. Наконец лестница вывела их в просторную пещеру с куполообразным потолком. В центре пещеры располагалось озеро, в центре которого, переплетаясь корнями и ветвями, росла сукуара. Только теперь Сэм понял, что столбообразный массив острова обнимают корни и веточки этого дерева, выходящие на поверхность сквозь проломы с крошечными водопадами, которые сейчас прекратили свой ход из-за мороза.

– Идемте, – снова позвала их Маю, когда все трое помедлили около озера с деревом.

Обогнув растение и бассейн, они увидели в противоположном конце пещеры фантастически огромную арку, из которой внутрь лился дневной свет. Туда их повела Маю.

Пещера, в которой стояло озеро, была огромной, поэтому дорога тянулась будто бы вечность. Спустя какое-то время они подошли к арке и вышли на улицу, где свою ворожбу творила зима. На Висячих островах, как говорил когда-то Моргот Самаэлю, действительно неестественное казалось вполне закономерным, но Сэм не мог найти разумное объяснение тому, как снег, белый, пушистый и наверняка холодный, мог так спокойно лежать на насыщенно зеленых полях и ярких цветах, не заставляя растения чахнуть. Остров был полон красок, которые были, как вуалью, покрыты снежинками.

Вдруг справа что-то зашумело – звук был похож на то, как жует траву крупный рогатый скот. Самаэль повернул голову и чуть не сошел с ума от увиденного: на него во все глаза смотрело существо неописуемых размеров – таких, что даже в пещерной арке ему было бы тесно. Это был словно человек – голова, руки, ноги, вот только вместо волос виднелся зеленый ковер из мха, а на плечах и в паху вместо одежды – куски горной породы, сквозь которые проглядывали тоненькие деревья.

Нова взвизгнула, и Сэм вдруг почувствовал ее руку на своей. Даже Ренфрид шумно вздохнул и явно пожалел, что не успел найти оружие, когда готовил припасы для путешествия.

– Идемте, – снова позвала их Маю.

– Что это?! – гаркнул Сэм, указав на человекоподобное существо.

– Гигант, – бесстрастно ответила Маю.

– Он не один здесь, – шепнул Ренфрид и потянул Сэма за рукав, кивнув куда-то в сторону заснеженных лугов – там, похоже, гуляли такие же твари.

– Бестии, – голос Новы звучал так, будто она все еще находилась в пещере. – Но почему они не нападают?

Гиганты не спеша прогуливались по острову; они подтягивали с земли змееобразные лозы, зубами снимали с них бутоны и начинали жевать их с глухим чавканьем. Казалось, люди их совсем не интересовали. Это было странно, учитывая, что Ренфрид рассказывал о бестиях с Великого Гринфордта.

– Они должны? – впервые голос Маю прозвучал заинтересованно.

– Они только это и могут! – сказал ей Сэм, не имевший еще никакого опыта в общении с бестиями – разве что видел того волка. Выводы он сделал, опираясь на рассказы Ренфрида.

– Это не так.

– Боюсь, ты не права, – поддержал Самаэля Ренфрид. – Прочие бестии отнюдь не миролюбивы.

Маю пожала плечами и, повернувшись к ним спиной, продолжила двигаться дальше как ни в чем не бывало.

– На каждой земле свои устои и особенности, – пояснила проводница. – На Висячих островах и ближайших восточных землях гиганты человекоподобные, с ними можно договориться. Наши новые соседи, они не вредят. Они пробудились недавно и были напуганы, как и мы. Но нам удалось договориться, и теперь мы живем в мире и гармонии. На севере появились ледяные великаны. Из-за постоянного холода и сурового нрава местного населения они агрессивны. На западе – древесные великаны, из-за большого количества растительности. Они нейтральны, если их не разозлить.

– А на юге? – поинтересовался Самаэль, уже зная, какой будет ответ.

– Каменные великаны, – озвучила его мысли Маю и повернулась к нему. – Агрессивные, – добавила проводница и замолчала. – На самом краю юга существуют песчаные великаны, но они большая редкость.

– Откуда ты все это знаешь, Маю? – спросила Нова.

– Если бы не знала, вы бы вряд ли пришли в храм моего учителя, – загадочно ответила девушка и больше не заговорила, хотя все трое пытались узнать побольше о человекоподобных гигантах.

Тогда они молча продолжили путь, и только спустя какое-то время Самаэль понял, что все это время держит Нову за руку. Он выпустил ее ладонь и чуть ускорил шаг, нагоняя проводницу. Наконец Маю вывела их из сада, и впереди показались храмы, стоящие как грибы на сырой поляне. У построек были квадратные крыши с заостренными и вздернутыми уголками, вдоль опорных рей стояли резные ширмы, в окошках которых были подвешены колокольчики. На ветру они тихо позвякивали, и их мелодия почти гипнотизировала. В самом центре россыпи мелких храмов находился крупный пригорок с каменными ступенями, на вершине которого расположился ничем, кроме размера, не отличающийся от остальных сооружений главный храм. Из окон помещения выползали, как змеи, струйки дыма. Благовония. Вот и объяснение, почему в воздухе стоял такой стойкий пряный запах.

Рядом с главными дверями в храм замер пожилой