Милослав Князев - Дорога домой (новая редакция)

  - Нет, самый обыкновенный, каких девять на десяток, - пошутила в ответ светлая.

  - Разве что совсем немного, - добавила я.

  - Я серьёзно, - не принял игру Дим.

  Он серьёзно. Тогда зачем глупые вопросы задаёт? И ведь на этот раз действительно шутить не расположен.

  - Конечно же, странный. Даже очень. Каким ему тут ещё быть? - ответила Эледриэль.

  - Вообще-то я имел в виду кое-что другое.

  - Что именно?

  - Смотрите сами. Большой зверь, ни разу не травоядный. Нормально ли такому жить в густом, заросшем кустарником лесу? На Земле в Африке есть внешне похожие животные. Обитают ли носороги в джунглях, точно не скажу, а слоны да, и они заметно мельче своих саванных собратьев.

  - Может, этот и есть маленький, а на открытых пространствах встречаются по-настоящему крупные экземпляры? - предположила Анжа.

  Мы же со светлой ещё раз осмотрели зверя уже с этой точки зрения. И сразу поняли, что для жизни в лесу он приспособлен плохо. Однозначно равнинный хищник. Оставалось только удивляться, почему это первым заметил человек, а не мы?

  - Тогда как он там оказался? - задала важный вопрос хвостатая.

  - Понятия не имею, - признался Ва'Дим. - Может, случайно забрёл, а возможно, за кем-нибудь погнался. Или переловил всю дичь на равнине и вынужден в её поисках лезть в лес.

  Однако планов наблюдение человека не изменило. Как собирались обойти лес по широкой дуге, так и сделали. Уж лучше заранее и издалека увидеть поджидающую опасность, а не нарваться на неё, когда выскочит из-за ближайшего куста. Никогда не думала, что стану так рассуждать, но факт остаётся фактом. Мы с Эледриэль, естественно, как и все перворожденные, обладаем чувством леса и обычно знаем, что и особенно кто находится на расстоянии как минимум полёта стрелы, но тут на него никак нельзя было положиться. Сегодняшнего монстра мы ведь тоже услышали, а не почувствовали.

  На обход зелёного массива понадобилось три дня. Ничего опасного на этом пути не встретили, зато нашли старую дорогу. Местами она вполне сохранилась, хоть на камнях и не было видно характерных гномьих рун. Не бородатые коротышки её строили, но и люди иной раз могут не намного хуже. Ничего особенного, в нашем княжестве и куда лучше можно найти. Понятно, что пошли по ней, тем более что тянулась в нужную сторону.

  - Дороги обычно куда-то ведут, - глубокомысленно заключил Ва'Дим.

  - У нас в княжестве есть немало хорошо сохранившихся участков, которые ведут всё больше из ниоткуда в никуда, - напомнила ему.

  - На данную дорогу это точно не распространяется, - улыбнулся человек.

  - Откуда такая уверенность?

  - Из меня, конечно, следопыт ещё тот, - начал он издалека. - Значительную часть следов вообще не замечу, а по оставшимся вряд ли с большой точностью сумею определить, кто, когда и в какую сторону шёл, бежал или, допустим, прыгал... Но даже я могу сказать, что этим путём пользуются.

  Вот опять муж заметил очевидное, а мы пропустили! Нет, и я, и Эледриэль, и Анжа следы, конечно же, видели. Особенно на разрушенных временем участках. Однако не придали этому особого значения. Ещё одно доказательство того, что тут достаточно регулярно бывают отряды охотников, и только. Дим же вычленил главное: они не просто так бродят, а пользуются дорогой, следовательно, она куда-то ведёт.

  Так и оказалось. Вскоре на горизонте можно было рассмотреть город. Мы, наконец, вышли в населённые места.

  До города оказалось дальше, чем мы предположили, его увидев. Причин у такого оптического обмана было две. Во-первых, он стоял на высоких холмах, что позволяло заметить его с большего, чем обычно, расстояния. Во-вторых, размеры, которыми может похвастать далеко не любая столица. А ведь мы ещё толком не подошли!

  Дорога, кстати, успела прилично расшириться, хотя и оставалась такой же безлюдной, как и раньше. Что, в общем-то, понятно, мы из проклятых земель выбираемся, а не по обычному торговому тракту на ближайшую ярмарку идём. Зато самих следов явно прибавилось, что однозначно говорило: тут ходят пусть и не каждый день, но чаще, чем там, где мы уже были.

  - Меня беспокоит один вопрос, - задумчиво произнесла Эль.

  - Какой? - сразу спросил я.

  Другие тоже насторожились. В таких местах к любому беспокойству нужно относиться серьёзно, если хочешь выжить.

   - Почему город стоит так близко к заражённой территории? На нашем континенте ни одного рядом с Проклятыми Землями нет.

  - Волкодав и Пограничный, - сходу назвал я целых два.

  - Не подходит, - заявила уже тёмная.

  - Почему?

  - И от того и от другого до границы Проклятых Земель больше дневного перехода, а тут осталось всего ничего. Мы город уже не как точку на горизонте видим, но даже стену, уходящую вправо и влево. Вот и получается, что он стоит не просто близко, а буквально впритык. То есть с ними граничит, что чревато всевозможными неприятностями.

  - Действительно странно. Но думаю, когда дойдём, обо всём и узнаем. Наверняка существуют серьёзные причины.

  Однако об одной из этих причин мы узнали даже раньше. Оказалось, что кроме крепостной стены имелась у города и естественная защита - широкая река. Ещё у себя в княжестве слышал, что бегущая вода является непреодолимой преградой для некоторых видов нечисти. К сожалению, для очень немногих.

  К счастью, для нас самих она препятствием не стала, дорога упиралась в добротный каменный мост. Прекрасно сохранившийся, если не считать одного разрушенного пролёта. Но и его можно было легко преодолеть по двум связанным брёвнам, которые кто-то перекинул и не поленился хорошо закрепить. На обоих берегах на некотором удалении справа и слева от моста имелись развалины. По всей видимости, и там, и там когда-то стояло по паре башен, его охранявших.

  - Странно... - произнесла Анжа

  - Что именно? - сразу спросил я.

  Сначала у Эль появилось беспокойство, теперь у Анжи.

  - До города осталось идти никак не больше часа, да и то если ну очень не торопиться, а вон та башня, вернее её развалины, явно кем-то используются для ночлега, - объяснила хвостатая.

  Заявление не стоило оставлять без внимания. Мы обследовали указанные развалины и сразу убедились, что охотница на нечисть абсолютно права. Уцелевшая часть башни была превращена в убежище. Кто-то выбрал зал, находившийся в приличном состоянии, и заложил камнем все окна и бойницы, а также лишние проходы, ведущие в соседние помещения. Осталась единственная прочная сколоченная из разных кусков дверь, запираемая изнутри двумя брёвнами-засовами.