Корона льда и лепестков - Шеннон Майер

потянулась к Фаолану, мысленно видя его рядом.

Пожалуйста, пусть он будет здесь.

Пожалуйста.

Сильные пальцы переплелись с моими, и я улыбнулась, поворачиваясь, решив пока не обращать внимания на странную пустую оболочку дома Жрицы. Лан стоял рядом, одетый в кремовые штаны свободного покроя и рубашку в тон, словно только что вернулся с пляжа в каком-нибудь теплом местечке. Я глянула на себя – платье, облегающее меня, напоминало струящийся тончайший шелк, того же кремового оттенка, что и одеяние Фаолана.

– Как-то бледновато для смерти, – пробормотала я, дернув подол свободной рукой.

– А чего ты ждала? – тихо рассмеялся Лан.

– Не знаю. Красную кожу? Рога на голове? – усмехнулась я. – Что-то под стать такой дворняге, как я.

Лан хмуро свел брови.

– А ну не смей так говорить о моей любимой женщине, – резким движением он притянул меня в объятия. – Но если серьезно, то тебе не кажется странным, что мы умерли и оказались в очередной версии Андерхилл?

Я пожала плечами и прильнула к нему.

– А мы так уверены, что должно быть иначе? Может, духи предков тоже где-то здесь. Может, Луг снова покажется. Имей в виду, он будет зол.

– Потому что мы угробили его копье? – Лан прижал меня крепче. – Малая жертва на фоне общей картины, учитывая, что сделали во имя равновесия.

– И копье, и арфу, – заметила я, вспоминая, как оба артефакта растворились.

Лан, нахмурившись, потер кончики пальцев.

– Не уверен. Такое чувство, что арфа все еще со мной.

Поглощение арфы, пожалуй, еще не самое странное событие за сегодня.

Мы оглянулись на останки дома Жрицы. Или чем они были в Андерхилл для живых.

– Что здесь случилось? Или так и должно быть?

– Не знаю, – Лан покачал головой. – Но мне кажется, что нет.

Из глубины дома донесся стон, шепот. Даже не разобрав ни слова, я поняла, кому он принадлежал. Тоже мертвому, как и мы.

Среди руин лежал Неравновесие.

Я высвободилась из объятий Лана, и мы отвернулись от холодного ветра и голоса, который я предпочла бы никогда не слышать. Вместо Неравновесия я глянула на долину, где раньше паслись аликорны и сухопутный келпи. Луг был пуст, травы и цветы, колышущиеся на ветру, казались покинутыми.

– Кажется, как будто вокруг… эхо, – я постаралась точнее подобрать слово. – Как будто все не совсем реально. Может, мы попали в междумирье? Или мне просто хочется так думать.

Потому что Лан прав – что-то здесь не так.

– А я-то думала, ты глупая.

Мы резко повернулись на голос и увидели Жрицу. Только она вышла не из дома, а из портала. Я глянула в брешь за ее плечом, но там царила глухая ночная темнота. Жрица выглядела куда лучше, чем в нашу последнюю встречу.

К тому же…

– У тебя два глаза, и они обычные! – выпалила я.

– Да чтоб Балора в левое яйцо, ты так и не поняла, да?

Жрица приподняла брови и фыркнула.

Конечно, я поняла. Раз она тут с нами…

– Ты мертва.

– Именно. Истратила все, чтобы протянуть достаточно долго и направлять тебя. – Жрица ткнула в меня тростью, и я усомнилась, что палка вообще ей нужна.

Старуха приближалась к нам уверенной походкой, с каждым шагом ее тело выпрямлялось, становилось сильнее. Моложе. Гибче.

Остановившись перед нами, Жрица поклонилась.

– Вы отдали жизни за мир фейри. Ты действительно королева всего сущего, Каллик без Дома. Даже если время от времени тупишь.

– У нее есть дом, – мягко возразил Лан. – Она из Дома Золота.

Жрица резко выпрямилась, помахала у него прямо перед носом рукой и стукнула по кончику тростью. Так вот зачем она оставила палку.

– Пусть Дом Золота ее и породил, но она всегда была Каллик без Дома. Иначе она не смогла бы стать для всех фейри – выросшая без предрассудков. Идиотка. Хотя, полагаю, тебе не был уготован удел королевы. Корона была слишком мала для тебя с самого начала. Фейри нуждались в тебе на троне лишь затем, чтобы исполнить долг, который больше никто не хотел взять на себя. – Жрица поджала губы и вперилась в меня пристальным взглядом. – Или не мог. По крайней мере, теперь дело сделано.

Не-а, что-то мне совсем не нравилось это выражение в ее глазах. Пахло интригой. Твою ж мать, теперь и умереть уже недостаточно?

Я вцепилась в Лана, предчувствуя, что Жрица потребует чего-то еще.

– Я мертва. Помнишь? Хватит с меня твоих заданий и загадок. Моей расе ничего не грозит, и я готова вздремнуть.

Или заняться загробным сексом с Ланом. Многократно.

– Смерть – это состояние, в котором ты одновременно пребываешь и нет.

Я повернулась на голос, ничуть не удивленная.

Андерхилл убила ее так же верно, как Неравновесие убил Рубезаля – вычерпав до дна.

Вспорхнувшая стайка птичек на миг закрыла часть пространства, а когда они улетели, там стояла Девон. В привычной одежде, лишь глаза ярко светились, а кожа сияла здоровьем. Фейри крови наконец-то выглядела просто прекрасно.

Смерть серьезно недооценивают. Ее должны продавать по каплям на развес.

– Девон, – вышло довольно резко, но что тут поделать.

Она нас поимела. Сколько жизней можно было спасти, позволь она убить Рубезаля в первой схватке. Может, мы с Ланом остались бы живы. Я не могла не сожалеть.

– Не сердись на меня, – проговорила кровавая фейри с мягким упреком. – По глазам вижу. Ты считаешь, что выиграла бы битву, убив гиганта. Но если бы Рубезаль умер тогда, Истиртериас просто покинул бы его и перешел в другое тело. Его зло уже было выпущено на свободу. Цикл начался бы заново. И судя по тому, что предвидела Жрица, этот цикл положил бы миру ужасный конец, который ты видела. Битва должна была произойти так, как и случилась, чтобы победить Истиртериаса, а не только гиганта. Оба должны были быть повержены, чтобы для фейри воцарился мир. – Она помолчала. – Хотя бы на время.

Лан сглотнул:

– Что значит «на время»?

Жрица замахала руками, и крошечные птички последовали за ее движениями.

– Жизнь циклична, мальчик. Хорошее и плохое, взлеты и падения – это и есть равновесие, о котором Андерхилл и ее спутник договорились, когда появились на свет. Между взлетами и падениями, – она задержала руки, сквозь них пролетел ряд птичек, – на какое-то время наступает мир. Вы двое, несмотря на ваши косяки, сумели дать его фейри.

Жрица и Девон переглянулись. Жрица покачала головой.

– Нет, не думаю, что это хорошая идея. Ты видела результат, как и я. Так должно быть. Работа должна продолжаться.

Девон протяжно хмыкнула, я обнаружила, что пихаю Лана прочь от двух женщин, которые были по уши замешаны во многих испытаниях, выпавших на