Сердце Земли - Максим Шаттам

Встревоженный, Бен повернулся к Мэтту:

– Это что, правда? Ты об этом думаешь?

– Мы не сможем сломать ворота Еноха. В любом случае, даже оказавшись внутри горы, мы проиграем битву. Есть только один путь – по подземным проходам, которыми пользуются Глотатели теней. Это наверняка широкие проходы, которые ведут снизу вверх, через скалы, с одной стороны горы на другую. Если мы прокрадемся тихо и нам повезет, нам удастся избежать нападения. Сейчас Глотатели охотятся и, скорее всего, проходы пусты.

– Но если там они нападут на нас, мы окажемся в ловушке! – выкрикнул Тобиас.

– Другого выхода нет, Тоби! – разозлился Мэтт. – Или идти туда, или ждать, пока Орда догонит нас и разорвет на куски!

Пэны молча смотрели на Мэтта. Тот заметил в их взглядах что-то похожее на обреченность. И добавил:

– Придется действовать тихо и быстро. Пусть Орда продолжает переговариваться – это в конечном счете привлечет внимание Глотателей теней. Если все получится, мы не только выберемся из горы, но и остановим Орду.

– Если все получится, – сквозь зубы повторил Бен.

Собаки вынесли своих хозяев к границам Уирд’Лон-Дейса – к реке, которая неспешно несла свои воды через лес. Теперь пэнов отделял от горы лишь поросший хвойными деревьями длинный склон.

На востоке они слышали слабый рев – вдали шумели водопады.

Мэтт слез с Плюм и, ведя ее за собой, стал подниматься по склону – осторожно, избегая слишком густых зарослей и колючих кустарников. Пэны следовали за ним.

Все ждали худшего. Если их обнаружат Глотатели теней, у пэнов будет только пара секунд, чтобы выхватить оружие, вскочить на собак и попытаться удрать.

Внезапно перед ними возникла широкая поляна – она тянулась на триста метров до самой горы. В стене из белого известняка виднелись отверстия – множество дыр, ведущих в логова Глотателей теней.

– О нет! – простонал Тобиас. – Они еще не вышли! Они караулят у входа в норы!

– Они высматривают добычу, – предположил Мэтт. – Как пауки. Ждут, когда добыча сама подойдет к ним, а потом выскакивают.

– О чем это вы? – распереживался Чен. – Вы же не хотите оказаться между этими убийцами и Ордой?

– Пока Глотатели теней не выйдут наружу, мы не можем идти дальше, – ответил Мэтт.

– Нам понадобится приманка, – задумчиво произнес Бен.

– Мы не можем, – ответил Мэтт сразу. – Я видел их в деле и сражался с ними. Это будет самое настоящее самоубийство.

– Даже если я поеду на спине Тейкера?

– Если они тебя догонят, то в любом случае скинут и сожрут твою тень. Исключено!

Далекий крик нюхача напомнил им о том, что погоня продолжается.

– Они окажутся здесь еще до рассвета! – содрогнувшись, произнес Чен.

– Глотатели теней так и не появились, – заметил Бен.

– Потому что Орда еще далеко. Когда она набросится на нас, Глотатели выйдут из пещер, чтобы присоединиться к битве и сожрать тени всех врагов!

Внезапно к Мэтту подошла Плюм и лизнула его в щеку, а потом села рядом и посмотрела на него своими большими карими глазами.

– Что ты хочешь сказать? – глядя на нее, спросил Мэтт.

Плюм повернула голову в сторону поляны и снова взглянула на хозяина. Затем попыталась выгнуться и прихватить зубами седельную сумку.

– Хочешь, чтобы я снял это с тебя? Не самый подходящий момент…

И тут Мэтт прочел во взгляде собаки решимость и печаль. Он все понял.

– Нет! Исключено! Ты не будешь приманкой!

Плюм молча глядела на Мэтта.

Тобиас подошел к другу и опустился на одно колено.

– Я знаю этот взгляд. Она уже приняла решение.

– Нет! Я ни за что не пожертвую Плюм!

– Это не твое решение. Она сама сделала выбор, – мягко возразил Тобиас.

Большие глаза Плюм смотрели на Тобиаса. Потом она снова взглянула на Мэтта, словно давая хозяину понять, что ему следует прислушаться к словам друга.

– Нет! Не ей решать!

По его щеке скатилась слеза. Плюм лизнула Мэтта в лицо.

У нее задрожал нос, и она, напрягшись, бросила быстрый взгляд на юг.

– Орда близко, – понял Тобиас.

Гас, сенбернар Эмбер, тоже подошел к Мэтту, уселся рядом с ним и дружески ткнулся носом в его руку. Плюм поглядела на Гаса и опять уставилась на хозяина.

Мэтт почувствовал отчаяние: Плюм понимала, что не вернется, и доверила хозяина заботам Гаса.

Однако Мэтт знал, что ничего не сможет сделать, чтобы помешать ей. Она в любом случае станет приманкой. Поэтому он не торопясь расстегнул ремни сумок, стараясь, чтобы каждое движение было точным и ласковым, потому что знал: больше он никогда не сможет позаботиться о своей собаке. Он погладил ее густую шерсть, потрепал за ушами и поцеловал в морду. Плюм медленно виляла хвостом. Мэтт молча плакал.

А потом, обняв собаку, отступил на шаг.

Та прыгнула вперед и побежала к поляне.

Гас тоже легонько лизнул Мэтта в щеку.

Плюм резвилась, бегая по поляне взад и вперед.

Внезапно из отверстий в горе появились Глотатели теней, похожие на гигантских белоголовых летучих мышей. Зависнув в метре над землей, они все вместе понеслись к Плюм.

Та подождала, пока они приблизятся на пятьдесят метров, оттолкнулась задними лапами и рванула в сторону елей. Глотатели теней изменили курс – они как будто стали единым целым, одной стаей. Монстры бросились следом за собакой и скрылись в лесу.

– Сейчас! – крикнул Бен.

Пэны выбежали на поляну и помчались к отверстиям в скале. Чтобы в темноте указывать друзьям дорогу, Тобиас на бегу выхватил светящийся гриб.

Мэтт бежал последним. Он пропустил Гаса вперед и бросил взгляд вниз, на реку.

Неожиданно из леса показалась Плюм, за ней неслись несколько монстров. Чувствуя, что они ее настигают, собака резко развернулась и схватила зубами ближайшего преследователя. Миг – и его череп раскололся. Второй едва успел приземлиться, как Плюм одно за другим оторвала ему оба крыла. Однако Глотателей становилось все больше, рядом с ними появлялись все новые чудовища. Их желтые глаза жадно уставились на собаку, а щели, служившие ртами, дрожали от нетерпения. Монстры обнажали свои острые мелкие зубы.

Сильным ударом лапы Плюм снесла голову еще одному Глотателю, потом прыгнула на четвертого, и ее клыки сомкнулись на бледной коже монстра, не побоявшегося подлететь слишком близко. На пятого она прыгнула, затем придавила его к земле и разорвала. То же самое случилось еще с двумя чудовищами.

Плюм боролась с отчаянием существа, защищающего свою жизнь.

Собака схватила очередного монстра и размозжила его голову о большой камень. Вокруг нее громоздились тела мертвых чудовищ. Но и живых Глотателей становилось все больше.

Внезапно один из монстров опустился