Страна Шепчущих озер - Катя Брандис

для тебя это было несложно, – поморщилась Рена. – Но если бы это затянулось, живой я бы сюда не добралась.

Наконец туман перед её глазами рассеялся. После нескольких вдохов голова перестала кружиться, и наконец-то пришла радость.

– Невероятно, мы прошли сквозь ворота! – воскликнул Тьери. Его глаза сияли. – Мы добрались!

Он неохотно выпустил Рену из объятий.

Они осмотрелись. Судя по всему, они попали в какую-то промежуточную зону. На расстоянии вытянутой руки над их головами бурлила чёрная вода, которой какая-то невидимая сила не давала на них обрушиться. Даже при дневном свете ни один солнечный луч не проникал сквозь болото. Зато земля под ногами оказалась молочно-прозрачной, и именно от неё исходил слабый свет.

Тьери отправил саламандру с сообщением для Аликс, Тавиана и Руки, и они с Реной отправились исследовать странное место. После недолгих поисков обнаружилась тропа, ведущая вниз. Идти пришлось недалеко. Сделав всего три раза по десять шагов, они достигли цели.

При виде открывшейся картины у путешественников перехватило дыхание.

Изумрудный сад

Они стояли в неглубокой пещере, уходящей, казалось, в глубь земли и усыпанной драгоценными камнями. Камни переливались всеми возможными цветами: на потолке сияли гроздья рубинов, россыпи тёмно-зелёных изумрудов и мерцающих жёлтых топазов. Одна стена заросла крупными полупрозрачными белыми кристаллами, с другой свисали шары светло-голубых сапфиров. Даже пол казался припорошенным звёздной пылью. Слабый свет, исходивший от камней, искрился на кристаллах, преломляясь в острых гранях.

– Это… – начал было Тьери.

– …невероятно, – прошептала Рена и глубоко вздохнула. Воздух здесь свежий и чистый, как после ливня в лесу.

Их голоса эхом разносились по хрустальной пещере. Самоцветы завибрировали, ответив высоким певучим тоном.

Рена онемела от счастья. Сначала её сковал страх смерти, а теперь поразила до глубины души чистейшая красота. Многовато для одного дня. Она осторожно положила руку на скопление огненных переливающихся опалов. На ощупь они оказались гладкими и прохладными. И, в отличие от кристаллов-подсказок, не тускнели от прикосновений.

– Я даже не знаю, какой из них мне больше всего хотелось бы взять с собой, – задумчиво произнёсла Рена. – Голубой кристалл, изумруд или большой рубин…

Тьери усмехнулся.

– Может, хозяин и подарит нам парочку.

– Надеюсь, они не умрут, если их отломить. Это было бы ужасно, – тихо охнула Рена.

Рена огляделась, настороженно сделав несколько шагов. Тьери последовал за ней, медленно входя в пещеру. Хрустальная пещера разветвлялась всё больше, глубже уходя в недра земли. И каждая новая полость была великолепнее предыдущей. В одной пещере висели только кристаллы разных оттенков зелёного, в другой они образовывали разветвленные, похожие на цветы, фигуры оранжевого цвета с примесью белого. Путешественники смогли пройти не очень далеко: Тьери быстро выбился из сил. Все чаще и чаще он прислонялся к хрустальной стене, чтобы отдохнуть.

– Тебе нехорошо? – встревожилась Рена.

Тьери вымученно улыбнулся.

– Ничего, скоро приду в себя. Я не для того проделал этот путь, чтобы рухнуть здесь без сил.

Аликс была права: такого, как Тьери, сломить не так-то просто.

– О, мне тоже не помешает отдохнуть, – сказала Рена, усаживаясь на тропинку и обхватывая руками колени. Эта пещера была немного темнее, потому что, кроме сапфиров, здесь висели ещё чёрные матовые драгоценные камни странной формы.

– Интересно, как Ме’ру здесь живется? Не похоже, что в округе найдется что-то съестное. Красиво, но не очень уютно, даже для получеловека…

– Ты права, да, права, – произнёс низкий голос, напомнивший Рене тихий стук столкнувшихся камней.

Рена и Тьери одновременно встали. Рена быстро обшарила глазами тусклую пещеру. Голос звучал совсем рядом. Медленно от тёмной стены отделилась тень и шаркающей походкой направилась к ним.

Расшифровав послание, которое принесла саламандра, Аликс вскочила и, перепачканная грязью, исполнила безымянный танец счастья. Руки порхал вокруг, как огромная неуклюжая летучая мышь, и чуть не свалился в болото.

– Иии! – присвистнул он. – Они не умерли, не умерли!

Тавиан с трудом сдержал смех.

– Жаль, что они не увидят это зрелище…

Вдоволь наплясавшись, Аликс почувствовала, как ужасно устала.

– Ты можешь подежурить первым? – спросила она Тавиана. – Я безумно хочу спать.

– Ложись. Тьери ведь сказал, что Корвус, скорее всего, появится не раньше утра. Вряд ли этот мерзавец рискнет бродить по болоту ночью.

Аликс проснулась от громкого оклика Тавиана:

– Кто идёт?

Вокруг темным-темно, как в чреве дхатлы. Аликс схватила оружие и, широко шагая, встала рядом с Тавианом.

– Что случилось? – спросила она.

– У нас гости, – сообщил Тавиан, поднимая факел. – Возможно, заявился Корвус со своими ребятами. Они добрались быстрее, чем мы думали.

Пробормотав заклинание, Аликс пустила пламя ввысь. Можно было не прятаться – враг всё равно уже знал, где они.

Похоже, Тавиан не ошибся. Аликс издали узнала Советника и воинов Фарак-Али, которые медленно шли через болото. До них оставалось всего десять-двенадцать человеческих ростов. Во главе колонны шагала фигура в перепончатой шкуре.

– Ржавчина и пепел, ему удалось нанять искателя! – воскликнула Аликс.

– И не только его, – мрачно ответил Тавиан. – Похоже, он вызвал подкрепление из Скального замка… Должно быть, он сразу спланировал это…

Из темноты появлялись всё новые фигуры: широкоплечие, мощные и уверенные, как и все лучшие стражи Регентши. Два, три, четыре, шесть… к ним направлялись десять человек, восемь из них – воины Фарак-Али.

– Этих уговаривать не придётся – сами рвутся в бой, – сказала Аликс, рассеянно похлопывая по рукояти меча. – А тот парень из Гильдии Воды, наверное, вбил себе в голову, что мы с тобой отступники и замышляем что-то опасное.

– Двое против восьми Фарак-Али – неважный расклад, – констатировал Тавиан. Он наклонился к любви всей своей жизни и поцеловал её, одновременно нежно и сурово. Последний поцелуй перед боем.

– Им ещё придётся иметь дело со стражами павшего дерева, – напомнила Аликс, вглядываясь в темноту. Белых полугадюк по-прежнему не видно. – Но одно ясно: нельзя подпускать их к жёлтой эскаге. Встретим их здесь, у последней тропы.

Она расправила плечи и улыбнулась Тавиану.

– За дело!

Огромная фигура, шаркающим шагом приближавшаяся к ним из темноты, показалась Рене знакомой. Она быстро вспомнила, кого это существо ей напоминает: бочкообразное тело, ноги-столбы и клинообразная голова – это же небольшая дхатла.

Наконец существо оказалось так близко, что девушке удалось разглядеть его морду. Но морда оказалась лицом, чуть крупнее, чем у обычного деревенского жителя, но явно человеческим. Лицо это избороздили морщины, маленькие тёмные глаза немного потускнели, но жажда жизни ещё светилась в них, когда дхатла оглядывал Рену и Тьери.

«Человек-дхатла, – взволнованно подумала Рена. – Наверное, единственный в Дареше!»

– Так ты и есть Ме’ру. – Тьери наконец обрёл дар речи. Он выпрямился и бесстрашно смотрел на огромное существо. – Всегда приятно встретиться с хозяином лично.

– Ты хорошо послужил мне, Друг Каждого, – медленно проговорил человек-дхатла на своем грубом языке. – Но твоя служба мне закончится здесь и сейчас. Ибо ты присвоил себе право увидеть Изумрудный сад, а это не право человека, не его право.

Рена никогда не видела Тьери таким ошеломлённым. Она догадывалась, о чем он сейчас думает. Разве он не искал Ме’ру, не боролся за него, не страдал? Неужели самый прекрасный момент в его жизни станет и самым ужасным?

– Но нас привели сюда, – возразила Рена. – Ты хотел, чтобы мы пришли, Ме’ру!

Медленно и уверенно громоздкая голова закачалась на длинной шее:

– Не я вёл тебя. Сам Изумрудный сад послал тебя по следу. То была твоя судьба, твое предназначение.

– Ну вот, значит, это было не только наше решение! – Рена понимала, что разговаривает с важной персоной довольно дерзко. Похоже, это уже вошло у неё в привычку.

Тьери поднял голову.

– Изумрудный сад привёл нас? – недоумевающе повторил он.

– Этот сад не мой, и не я его создал. Я сам здесь гость, просто гость. – На взволнованном лице мелькнула улыбка. – Но я живу здесь так долго, что уже