Долина Холодного огня - Катя Брандис

Рена узнала человека, который прежде указал им дорогу к воротам тени. Он посмотрел на них с ухмылкой на измазанном сажей лице.

– Ну что, передумали? Испугались проходить через врата? Опасное место.

– Ты нас с кем-то перепутал, – с притворным безразличием сказала Аликс. – Мы уже вернулись. Смотреть там не на что, вот и не стали задерживаться. Там только башня и каменные монстры.

Плавильщик так и застыл с открытым ртом.

– Ты… подожди, ты уже обратно… Ты…

– Нам сейчас некогда болтать. А вот дело есть… Тану, ты можешь дать нам двух буров? Нам нужно передать срочные сообщения.

– Да… Я могу, да… – Мужчина, зачарованный, скрылся в хижине и вернулся с двумя зверьками-посыльными. Рена быстро нацарапала на тонких кусочках древесной коры послания, и зверушки молниеносно скрылись под землёй.

Рена выдохнула с облегчением.

– К заходу трёх лун они будут в Скальном замке. Высший Совет сделает всё, что нужно. А когда мы туда доберёмся, дело уже будет улажено.

«Можно радоваться, – подумала Рена, – даже плясать от счастья». Однако все трое были слишком измотаны. Сил хватало только на довольные улыбки. Друзья попрощались с плавильщиками и отправились в замок.

Глава 17

Опасность поджидает дома

Приближаясь по узким лесным тропинкам к Скальному замку, путники переглядывались с выражением облегчения на лицах. Никто из них прежде не чувствовал себя в замке как дома, но сейчас этот каменный исполин казался родником в пустыне. Рена скучала по своим уютным комнатам со светлой мебелью и голубыми покрывалами, она даже почти с нетерпением ждала заседаний Совета.

– Забавно… как можно скучать по тому, что раньше казалось таким скучным? – пробормотала она.

Роуэн со вздохом кивнул.

– Наконец-то мы будем в покое. Клянусь северным ветром, я рад, что в наших провинциях нет каменных клещей!

Аликс пробормотала что-то о том, что места здесь скучноватые, но всё же усмехнулась. Наверное, хотела пошутить.

– Интересно, Совет уже отправил солдат Фарак-Али, чтобы захватить лагерь Пророка?

– Конечно, как же иначе, – сказала Рена. Она немного гордилась тем, что помогла разорить это гнездо преступников. – Я же написала им, как не поддаваться Холодному огню, – чтобы никто не боялся этого пламени.

– А мне интересно, почему Совет нам не ответил, – сказал Роуэн.

– На что? Ах да, на наше письмо… Ну, они же догадались, что мы и так скоро будем в замке.

– И всё-таки это странно. – Роуэн нахмурился. – Дагуа обычно всё делает по правилам.

Рена пожала плечами. Какое ей теперь дело до каких-то новостей? Скоро они будут дома!

Ребята шли ещё половину солнечного цикла и наконец оказались на подступах к замку. Тропинки становились всё шире, Рена отмечала знакомые места. Она невольно ускорила шаг, хотя на самом деле никуда не спешила, наслаждаясь каждым вдохом пути: девушка любила Белый лес – коливары с их чистыми белыми листьями, кремовые вискарии и серо-белые зернистые высокие даламы.

И всё же что-то казалось ей странным. Почему в лесу так пусто? Бывали времена, когда этими тропинками почти никто не ходил, но на дорогах, ведущих к главным воротам замка, всегда сновали торговцы.

Остальные тоже почувствовали: что-то не так.

– Где все? – прошептал Роуэн.

Лицо Аликс было мрачным, как грозовая туча.

– Я бы тоже хотела, чёрт возьми, это знать.

Снаружи замок не производил особого впечатления: высокие ворота из тяжёлых деревянных брусьев, несколько наблюдательных постов в четырёх метрах от земли, с которых стражники наблюдали за происходящим снаружи. Отвесная скала, в которую был встроен дворец, представляла собой гладко отполированный камень, в котором были высечены восточные башни и окна. Глядя на замок снаружи, невозможно было догадаться, что внутри гора испещрена множеством тоннелей. Возле самого замка у Рены больше не осталось сомнений в том, что что-то произошло. Одна створка ворот была приоткрыта – а внутри, во дворе, никого не было видно. Ни одного стражника. И это у главных ворот!

Рена и Роуэн с тревогой переглянулись. Аликс положила руку на рукоять меча.

– Может, не входить? – мрачно поинтересовалась она.

– Тогда мы и не узнаем, что здесь случилось, – сказала земная и двинулась вперёд. – Вы можете подождать здесь.

– Не говори чуши, клянусь дхатлой! – фыркнула Аликс.

Рена осторожно приоткрыла створку ворот, чтобы все могли пройти. Во дворе было пусто. Не говоря ни слова, друзья направились к коридору, ведущему в сердце замка. Факелы на стенах ещё горели, значит, твердыню покинули не более одного солнечного цикла назад. Рена прислушалась, но уловила лишь шёпот сквозняка в коридорах. Девушка вдруг разволновалась: ей показалось, что она сейчас упадёт.

– Ясно одно: наше предупреждение пришло слишком поздно, – сказала Рена. – Что бы здесь ни случилось, люди были не готовы.

Аликс молча кивнула.

Снаружи, в опасном мире за Вратами Теней, Аликс взяла на себя роль лидера, и никто не подумал спорить. Но здесь, в подземном мире Скального замка, во владениях Высшего Совета, Аликс и Роуэн вопросительно смотрели на Рену, ожидая от неё решений.

– Сейчас самое главное – найти того, кто расскажет нам, что здесь произошло, – отрывисто произнесла земная. – Давайте разделимся. Аликс, ты проверишь западное крыло, покои слуг. Роуэн, ты можешь заняться восточным крылом, покоями регентши. Я пройдусь по покоям Высшего Совета.

– Поняла. – Огненная ненадолго закрыла глаза, и Рена почувствовала, что подруга сосредоточивается, готовясь к бою. Свет факелов мерцал в отражении лезвия клинка в её руках и волосах цвета меди.

– Я тоже согласен, – кивнул Роуэн, пригладив светлую копну волос и крепче сжав арбалет. Резко очерченными чертами лица он напомнил Рене хищную птицу.

– Договорились. Встретимся в нашей с Роуэном комнате, – сказала земная. – Если найдёте кого-нибудь ещё живого, приводите с собой. Очень хочется верить, что полухорьки где-то здесь. Но их никто не найдёт, если они сами того не захотят.

Путники разошлись каждый в свою сторону. Двигаться по лабиринту коридоров в одиночестве было жутковато. Здесь никогда не бывало так тихо. «Как в склепе», – подумала Рена, ощущая, как маленькие волоски на её руках встают дыбом. Воздух застоялся, пахло сырыми камнями и плесенью.

Сандалии Рены мягко шлёпали по каменному полу, и звук этот отдавался неприятным эхом в тишине. Поморщившись, девушка сняла обувь и взяла её в руку. Каменный пол оказался холодным. Она бесшумно двинулась вперёд. «Какое странное ощущение, как тогда, когда я прикоснулась к Источнику, — подумала она. – Но в этот раз я точно не забуду неизвестно где эти проклятые сандалии!» Двери малого зала, где заседал Совет, были распахнуты настежь. Рена заглянула внутрь. Перед