На краю мира - Райан Кирк

все попытки были тщетны – он не видел ничего и никого, мрак был почти кромешный.

Одно размытое движение – и тень прыгнула прямо туда, где прятался Рю. Тот заметил в слабом свете звезд блеск клинка. Тень растворилась во тьме у деревьев, и Рю потерял ее из виду. Это был человек, но Рю никогда прежде не встречался с подобными людьми. Он казался другим, более темным и опасным, чем кто-либо, кого Рю знал.

Юноша затаил дыхание, стараясь вести себя так тихо, как только мог. Он прятался возле одного из гигантских деревьев, но это слабо утешало. Теперь его не защищала темнота его одежд – ведь он был обнажен.

Ночь была тиха. Комары вились вокруг Рю, пили его кровь, раздражали, но он ничего не предпринимал. Любое движение, даже самое незначительное, каким бы тихим ни было, могло выдать его.

Тишина растягивалась, секунда шла за мучительной секундой. Рю сжимал в ладони рукоять своего меча, готовый в любой момент выхватить его. Нервы начинали сдавать. Дар говорил ему, что этот человек все еще стоит прямо перед ним, скрытый во мраке, но остальные пять чувств уверяли, что в ночи нет никого и все спокойно. Он был готов сдаться и напасть на чужака, но страх удерживал его. Кто мог ощущаться так, как он? Не было ни одного человека, который бы пугал Рю, но это существо не походило на человека.

Вдруг в тишине он услышал тихий звук, затем еще один. Рю закрыл глаза и прислушался. Звук раздался еще раз. Он был таким знакомым, но определить точно было тяжело. Потом до Рю дошло. Это было похоже на сопение. Мысли Рю заметались. Неужели незнакомец пытался его учуять? Возможно ли это? Юноша крепче сжал меч. Пот струйками стекал по лицу, Рю ждал. Ноги сводило судорогой от той позы, которую он принял в спешке, – не ожидал, что так долго в ней пробудет.

Наконец тень пошевелилась, но двинулась не в сторону Рю. Все еще оставаясь в темноте, неизвестный вновь забрался на дерево, подождал несколько мгновений, а затем пошел прочь, на юг.

Рю оставался неподвижен, хотя мышцы ног уже горели. Он, используя все свои органы чувств, сканировал местность вокруг хижины, снова и снова. Юноша опустился на колени и простер свой дар дальше. Он ждал, а комары выпивали все больше и больше его крови. Но ничего не происходило. Наконец он поднялся, уверенный, что все закончилось. Внешне Рю был спокоен, но мысли его метались. Он не знал почему, но понял, что на них объявили охоту.

3

Танак осматривал просторы перед собой. Он сидел, удобно устроившись на лошади, расслабленная поза говорила о многих циклах, проведенных в седле. Сегодня он был одет в простую одежду – он отказался от своих обычных доспехов и облачился в наряд помещика. Не было смысла привлекать к себе внимание. Он похлопал лошадь, успокаивающе поцокал. Это был отличный боевой конь, энергичный и яростный. Танак любил на нем ездить.

Внизу перед ним расположились две самые важные крепости в Трех Королевствах. Они охраняли мост через реку, разделявшую королевства Танака и Акиры. Танак и его конь стояли на самой высокой точке, откуда открывался вид на крепости. Под ним, не более чем в тысяче шагов, находилась его собственная крепость. Ему казалось, что крепости были почти зеркальными отражениями друг друга. У обеих были стены, близко подходящие к берегам быстрой реки. У обеих были ворота, перекрывающие один конец моста. Это была самая надежная переправа в Трех Королевствах. И сегодня она была его целью.

Со своего наблюдательного поста высоко на холме Танак видел, что его крепость набита солдатами – они толпились там, как скот в маленьком хлеву. Места, чтобы развернуться, было мало. Танак обернулся и посмотрел назад. На другой стороне холма расположился огромный лагерь – часть трех его армий, оставшаяся здесь. Ему нужно было придержать тут только одно войско, но этого было достаточно, чтобы заставить Сена дважды подумать, прежде чем воспользоваться моментом и вторгнуться в королевство Танака.

Скрывать передвижения собственных войск было впечатляющим достижением. Он усилил охрану границ, вылавливая любые сообщения, просачивающиеся из Южного королевства. Танак знал, что его люди бдительны, но шпионы Акиры были повсюду. Он не мог остановить их всех. И как только до Танака дошли вести о том, что Акира отбыл в Три Сестры, его армии пришли в движение. Танак надеялся, что он успеет переправиться через реку до того, как новость о передвижениях его войск дойдет до перевала.

Хотя внешне он был спокоен, внутри него все кипело. Он правил своим королевством почти пятнадцать циклов, а этот план станет кульминацией десяти циклов планирования и подготовки. Танак был уверен в себе, но война – дело небезопасное, и часто даже самые лучшие планы терпели крах.

Он должен был добиться успеха. Западное королевство было большим – самым большим из трех, но его земли были бедны металлами, столь необходимыми Танаку для укрепления экономики и защиты своего народа. Бо́льшую часть королевства занимали плодородные равнины. Его народ был счастлив, но само государство находилось в упадке. В последние циклы наценки на товары были высоки, и Танак знал, что его народ дорого платит за каждый ресурс, в то время как владыки двух других королевств жили в довольстве.

Танак издал тихий звук, и лошадь рысью поскакала вниз, к крепости. Он ехал спокойно и уверенно. Многие из его подданных видели его в последний раз. Танак знал, что в этот момент на него смотрят тысячи глаз. Его люди знали, кто он, даже если наблюдатели за рекой пока об этом не догадывались.

Он объединит Три Королевства. К этому стремился чуть ли не каждый правитель с тех пор, как пало Единое Королевство. Их земли должны воссоединиться. Он почти чувствовал, как сама земля умоляет его об этом. Вместе они были намного сильнее. Ему суждено было добиться успеха. Он заложил крепкий фундамент и знал гораздо больше, чем лорд Акира. Конец Южного королевства был близок. Танак подъехал ко вторым главным воротам крепости, двери за ним закрылись. Единственный выход из этого форта был перед ним – только вперед, в Южное королевство.

Ренцо приветствовал его – не отличишь от любого другого пехотинца. Танак сдержался, чтобы не покачать головой. Он работал с Ренцо уже почти десять циклов, но все еще не мог поверить в свою удачу. В одежде воина мужчине было неуютно, хотя сидела она на нем идеально. На мгновение Танак отвлекся, чтобы насладиться тем, как некомфортно было