Стражница Сумеречного перевала - Кира Стрельникова

продолжала пылать болью. Над ней склонился какой-то человек с бледным лицом, напоминавшим обтянутый кожей череп с горящими глазами. Растянувшая губы улыбка походила на оскал, волосы свисали грязными прядями. А взгляд… Взгляд Уле показался очень знакомым, в нем отражалось торжество пополам с предвкушением.

– Что, думала, избавилась от меня, да? – продолжил между тем неизвестный, и его пальцы, холодные и влажные, медленно провели по щеке Улы. – Не-ет, меня не так-то просто убить, даже твоему предшественнику это удалось не до конца! Я успел сбежать, и вот вернулся, драгоценная моя девочка. – Пальцы сместились на шею, и Улу от этого мерзкого прикосновения чуть не стошнило, горький ком поднялся к горлу и там застрял.

Тело ей по-прежнему не подчинялось, оно казалось чужим. И дух-защитник не отзывался, как и духи рода… Последнее наводило на очень тревожные мысли, и, слушая незнакомца, Ула все больше холодела внутри, уже догадываясь, что значили его слова. И откуда появился тот черный туман, подчинивший ее себе.

– Мы все закончим, в этот раз уж наверняка, – шептал между тем безумный. – Огнецвет у меня, а остальное принесла мне ты, стражница. Ты ведь знаешь, что любой ритуал можно повернуть в две стороны, правда? Только ты хотела закрыть границу навсегда, а я желаю другого. Того, что не успел в прошлый раз, помнишь, да?

Духи, помогите ей. Потому что в теле этого незнакомого человека каким-то невероятным образом поселился тот, кого, как думала Ула, убил предыдущий страж Сумеречного перевала. Темный шаман.

Глава 13

…Рарох сидел неподвижно в центре комнаты в своей хижине, заполненной сизым ароматным дымом от тлевших на жаровне пучков трав. Терпкий и пряный, он щекотал ноздри, но шаман даже не морщился, его лицо с закрытыми глазами застыло, будто изрезанная морщинами деревянная маска. И только губы беззвучно шевелились, шепча какие-то слова. Точно так же в разных долинах и предгорьях сидели еще одиннадцать шаманов – кто тоже в хижине, кто посреди поляны, а кто и в пещере. Круг духов – сложный ритуал, к нему прибегали очень редко, однако сейчас наступил тот самый случай, когда это необходимо.

Духи тревожились, волновались, они чуяли беду, как и сами шаманы, и Рарох, как один из самых сильных, решился вызвать всех, до кого смог дотянуться, чтобы предотвратить беду. И духи слушали, подчинялись…

Так паршиво Эргед себя давно не ощущал. Видимо, кинжал Ольгера задел что-то серьезное, потому что силы закончились подозрительно быстро, и сознание стремительно заволакивало серой пеленой. По телу разливался неприятный холод, мысли путались, и даже тревога за Улу не могла преодолеть оцепенение. Глухое отчаяние затопило душу, дух-ищейка по-прежнему не отзывался. И эта тьма…

В какой-то момент Эргед все же потерял сознание, потому что, когда пришел в себя, картина поменялась: его кто-то нес. Большой, лохматый, с длинной жесткой шерстью, похожей на медвежью, он шел вперевалку, размеренно сопя где-то над ним. И густой звериный запах… Неужто и правда медведь? Эмоции, как и мысли, шевелились вяло, с трудом, Эргед ощущал себя тряпкой, болтающейся в когтистых лапах. Надо сказать, что несли его бережно, шаг у зверя оказался плавным, ровным, убаюкивающим, и гончего опять утянуло в серое марево то ли тяжкого горячечного сна, то ли беспамятства.

Ему казалось, что медведь идет бесконечно долго, и это теперь будет длиться вечно… Но нет, его наконец на что-то уложили, приятно прохладное и пахнущее душистым сеном. Чьи-то чуткие пальцы аккуратно стянули с него рубаху и мягко, невесомо прикоснулись к ране на боку. Эргед хрипло застонал от вспыхнувшей боли, ее острые зубы вонзились глубоко в тело, заставив судорожно вцепиться в тюфяк под ним.

– Тише, тише, волк, я знаю, что больно, – смутно донесся незнакомый голос, бормотавший слова. – Терпи, воин…

А дальше началось что-то странное. Его обмывали, чем-то намазывали, Эргед слышал монотонное то ли пение, то ли молитву, тихий звон и глухой звук, будто били в бубен. Ноздри щекотал запах трав, острый, въедливый, словно жгли их на углях. Телу становилось то жарко, то оно билось в ознобе, боль накатывала волнами, стягивая бок. Эргед метался в беспамятстве, ему мерещились какие-то тени, слышался чей-то шепот. Он звал Улу – ему казалось, она одна из этих теней, пытался догнать, но тени расползались бесформенными обрывками, как клочки тумана под утренним солнцем. Он в отчаянии снова бежал, ловил, звал…

Прекратилось все разом. Эргед открыл глаза и уставился на дощатый потолок. Моргнул, прислушиваясь к себе, и с удивлением осознал, что ничего не болит, сознание ясное, и слабость из тела ушла. И тут же молнией пронзила мысль: Ула! Она же осталась у перевала, в том духами проклятом черном тумане! Воин дернулся, подскочил, суматошно оглядываясь, и замер. Напротив сидел на стуле незнакомый шаман с гладким, без возраста, лицом, длинными черными волосами, украшенными бусинами, кожаными шнурами и перышками. Его темные глаза пристально и остро смотрели на Эргеда, и от этого пронзительного взгляда гончий едва не поежился.

– Где я? – хрипнул он, осторожно приложив ладонь к боку.

– Очнулся? Вот и славно, – вместо ответа произнес шаман и поднялся. – Вставай, пойдем.

Вопрос «куда» Эргед успел поймать в последний момент. Если шаман сразу не сказал, значит, или не пришло время ответов, или не об этом хочет говорить. Так что, справившись с тревогой и раздражением, он молча поднялся и вышел вслед за шаманом. Снаружи шумел лес, находились они на небольшой поляне около скалистого обрыва, в котором виднелись несколько входов в пещеры. Воин обнаружил, что лежал он в маленькой хижине с крышей, поросшей мхом, – похоже, что-то вроде гостевого домика. Шаман направился к одной из пещер, и едва Эргед шагнул под каменные своды, невольно вспомнив их с Улой путешествие за кристаллом, как в лицо пахнуло влажным теплым воздухом со слабым минеральным запахом.

Они прошли извилистым коридором и оказались в просторной пещере, наполненной паром, стены светились множеством звездочек, разгоняя полумрак и позволяя угадывать очертания предметов. У дальней стены виднелся ряд естественных бассейнов, куда из подземных ключей набиралась горячая вода, и Эргед немного приободрился. Не баня, конечно, но тоже очень неплохо. Шаман начал молча раздеваться, и воин без напоминаний последовал его примеру, сбросив свободную рубаху прямо на пол. Не удержался, посмотрел на бок – и увидел аккуратный розовый шрам. Осторожно потянулся, потрогал: вроде не болит, так только, немного неприятные ощущения, и все. Тихо хмыкнул, покачал головой и спохватился: это ж сколько времени прошло? Как же Ула?!

– Не сопи, ищейка, –