Принц-сокол - Франческа Гиббонс

усилий, чтобы правильно держаться. Необходимо расслабиться, чтобы деревья могли вас взять. Но при этом ни в коем случае нельзя полностью размякнуть, чтобы не выскользнуть из веток на землю.

Одно дерево даже попыталось перенести Имоджен за волосы, но она успела вырваться.

– Что это? – крикнул снизу один из лучников.

Он отошёл от ворот, чтобы взглянуть на деревья.

Лучник стоял прямо под Имоджен. Малейший шорох – и он её увидит.

Ветки замерли. Имоджен затаила дыхание.

Лучник отвернулся.

– Там никого нет, – крикнул он своим товарищам. – Должно быть, белки.

Деревья снова задвигались – только теперь медленно, очень медленно. Имоджен, Мари и мама продолжили своё путешествие над дорогой.

Одна ветка впилась Имоджен в плечо, другая больно колола во внутреннюю часть её бедра.

Наконец они свернули за поворот и скрылись с глаз лучников. Здесь деревья опустили свою человеческую поклажу вниз, на каменную дорожку.

Имоджен положили на бок, а Мари чуть не поставили ей на голову. Мама долго сражалась с ветками, прежде чем убедила их опустить её ногами вперёд.

– Спасибо, – прошептала Мари деревьям.

Ветки выпрямились и помахали листьями.

Имоджен встала на ноги и отряхнула свою куртку. Наверх вела очень крутая лестница со ступенями, густо обросшими мхом, – явный признак того, что по ним уже очень давно никто не поднимался.

– Ну что ж, – прошептала мама, поправляя свой вещмешок. – Думаю, нам пора наверх.

«Мне совсем не нравится эта лестница, – подумала Имоджен. – Но если эта дорога ведёт к спасению Марка, то я постараюсь».

Глава 57

Лестница прорезала склон горы. Чем выше поднимались путники, тем ниже становились берёзы, и вот уже им стали попадаться деревья ростом с Имоджен.

Мама шла впереди, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дух и посмотреть, как дела у девочек.

Во время этих остановок Имоджен каждый раз оглядывалась на пройденный участок пути, делая вид, будто изучает растения в трещинах ступеней. На самом деле при взгляде назад её посещало очень странное ощущение. Вот она поймала его снова – круто срезанный склон горы, рыжеватое море деревьев очень далеко внизу.

От этого зрелища у Имоджен слегка кружилась голова, как будто она опять летела на великуре. Только сейчас под ней не было надёжного тела великуры и широких крыльев, ловящих воздух, а были только её собственные подгибающиеся ноги и почти вертикальные ступени впереди.

При мысли о ступенях у неё пересохло во рту.

– Не надо спешить, – крикнула мама сверху. – Поднимайтесь шаг за шагом, ступенька за ступенькой.

Имоджен вытерла пот с лица и продолжила подъём.

Лестница стала сужаться, потом сделала поворот, нырнула за скалу, а там, впереди, – совершенно неожиданно! – открылась пологая площадка, чудесный зелёный выступ в каменном склоне горы.

Имоджен, Мари и мама поплелись туда, слишком измученные, чтобы разговаривать. Отдышавшись, Имоджен смогла получше осмотреться. Выступ оказался широким, размером с бабушкин дом, но при этом совершенно укромным, поскольку был полностью скрыт из виду.

С одной стороны площадки был старый колодец, обложенный поросшими мхом камнями. С другой высилось здание. Имоджен не сразу заметила его, потому что здание было не только одного цвета с горой, но, как и все дома в Недобыте, лепилось к её склону.

Внутрь вёл небольшой вход, зато само здание террасами вздымалось высоко вверх и там расходилось в стороны, как грибница со множеством шляпок. По сторонам входа висели светильники, сделанные в виде склонённых цветочных головок.

«Наверное, это и есть библиотека! Мы добрались!» – с огромным облегчением подумала Имоджен.

Она обернулась, чтобы спросить маму, можно ли войти внутрь, но та стояла около водоёма и умывала разгорячённое лицо.

– Ах, как же хорошо, – вздохнула она. Мама сложила ладони ковшиком и стала пить. – Умираю от жажды, – сказала она. – Никогда в жизни не пробовала такой сладкой воды!

Имоджен тоже хотела пить, поэтому опустилась на колени рядом с мамой и заглянула в водоём. Вода была кристально чистая, а на глубине, в зарослях водорослей, мелькали пугливые рыбки.

По примеру мамы Имоджен сложила руки и опустила их в водоём. Прозрачная вода, сверкая, заколыхалась в её ладонях. Имоджен поднесла руки к губам, но тут мама сделала нечто такое, что заставило её оцепенеть. Мама опустилась на корточки и ногой – да-да, ногой – почесала себя за ухом.

Имоджен моргнула. Наверное, ей почудилось от усталости.

– Мам?

– Что, милая?

Мари засмеялась.

– Это выглядит очень странно.

Как оказалось, странности только начинались.

Мама сморщила нос, как будто у неё что-то чесалось, и тут из её щеки вырос длинный волос. Нет-нет, это был даже не волос… это был ус! Имоджен оторопело развела руки, и вода пролилась у неё между пальцев.

– Мама! – в испуге вскрикнула она.

Усы продолжали расти на мамином лице. Видимо, это было очень щекотно, потому что мама принялась чесать щёки – но только не руками, а пальцами ног.

Мари бросилась к Имоджен. Она больше не смеялась. Мамино лицо сминалось и менялось на глазах, как будто что-то невидимое двигалось под её кожей.

– Что происходит? – пискнула Мари.

Мама тоже выглядела перепуганной. Она вытянула вперёд руки – шерсть пучками вылезала из-под её рукавов. Эта шерсть густела за секунды, превращаясь в пучки мягкого, золотисто-медового меха. Затем у мамы отвалились ногти, а на их месте стали расти когти.

– Мама! – завизжала Мари.

Мама попятилась прочь от водоёма – бочком, на четвереньках, порывистыми движениями, которые можно было описать только как прыжки. Имоджен поднесла руку ко рту и впилась зубами в пальцы, чтобы не закричать, потому что мама продолжала меняться на бегу.

Шерсть выросла у неё на шее, передние зубы сделались слишком длинными для её рта. Потом с пронзительным свистом, отдалённо напоминавшим свисток паровоза, мамины руки исчезли в рукавах, её голова провалилась в воротник, а ступни вылетели из сапог.

– Мааааамааа! – зарыдала Мари.

Но ей никто не ответил.

Потому что мама пропала.

Глава 58

От неё осталась только груда скомканной одежды. Имоджен тупо смотрела на неё, не в силах осознать, что видит.

Это был бугор… какой-то странный ком под тканью. Имоджен бросилась к маминым вещам и стала исступлённо рыться в них, расшвыривая в стороны одежду. Она отбросила прочь пустые сапоги, нащупала руками комок…

Комок вертелся и брыкался всё время, пока с него сбрасывали одежду. Наконец из всей груды вещей осталась только мамина рубашка. Имоджен приподняла воротник и со страхом заглянула внутрь.

Из-под ткани на неё смотрело существо, больше всего похожее на кролика с золотистой шёрсткой и чёрными