Блуждающий дух. Ветра прерий - Татьяна Кагорлицкая

что это лишь иллюзия, раздирало душу. Джейн снова закрыла глаза, сосредоточилась. Непроизвольно сжала кулаки, стараясь не растерять концентрацию, и обратилась к Золотому Змею. «Пожалуйста… Дай мне увидеть Ральфа! – воззвала она, не раскрывая губ. – Мне ведь известно, что ты можешь. Я видела детство этой охотницы, Карлы, хотя даже не знала её! Значит, твоя сила даёт шанс заглянуть в прошлое, не перемещаясь… Откликнись, прошу!» Джейн шептала свою мольбу снова и снова, не отступаясь. Её пальцы нащупали фигурку змея через ткань сумки. «Только… Выжил ли Ральф в той схватке с индейцами?.. – запоздало спохватилась она, похолодев от испуга. В последний раз Джейн видела капитана Лейна, перед тем как вошла в злополучную пещеру. Тогда на отряд колонистов напали аборигены, защищавшие святилище, и Ральф дал им бой. Страх за его судьбу лишь подстегнул Джейн. – Я должна узнать, что случилось потом, молю!»

Сначала показалось, что лёгкое тепло, заструившееся от артефакта, ей только чудится, но с каждым следующим мгновением она убеждалась: Змей не остался глух к просьбам. На кончиках пальцев закололо. Сердце забилось в предвкушении. Джейн распахнула глаза…

«Наш форт!» – знакомые очертания она ни с чем бы не спутала. Взгляд заметался от дома к дому, выискивая мужчину, ради которого Джейн рискнула воззвать к артефакту. И вскоре она увидела того, кого жаждала встретить. Ральф Лейн стоял снаружи, за оградой. Внутри форта жизнь шла своим чередом, но Ральф не обращал на это никакого внимания. Рядом с ним Джейн заметила пару слуг.

– Простите, капитан… Снова никаких следов. Мы не смогли ничего найти.

– Никаких следов… – На лице Ральфа проступила такая тоска, что Джейн с трудом удержалась, чтобы не броситься к нему. Ей пришлось напомнить себе, что он не почувствует её присутствие и утешить его не удастся. – Значит, надо начать поиски заново.

Соберите людей, подготовьте всё для экспедиции.

Как бы ему ни было больно, Лейн говорил твёрдым повелительным тоном, и никто не посмел ослушаться. Слуги поспешили к поселению, чтобы выполнить приказ. Сам Ральф остался на месте. Он смотрел вдаль, и взгляд его затуманился, словно в мыслях капитан пребывал совсем не здесь.

«О каких поисках шла речь?» – встревожилась Джейн. Ответом стал жест Ральфа, который достал небольшой дорожный компас. Этот компас был прекрасно знаком Джейн: он ей и принадлежал. «Я совсем забыла про него! – Она ахнула, прижав ладонь ко рту. – Должно быть, обронила в той пещере. А Ральф нашёл… Значит, он отбился от индейцев и проник внутрь, надеясь нагнать нас».

Догадавшись, какую картину Лейн застал внутри, Джейн печально покачала головой.

Ральф обвёл пальцем крышку компаса. С губ сорвался тихий стон. Глаза наполнились слезами, хотя ни одна не пролилась.

– Джейн… Где же ты… – с надрывом прошептал он.

Молча наблюдать за его горем было выше её сил. Ей хотелось дать Ральфу знать, что она не погибла, и, не сдержав порыв, Джейн шагнула ближе.

– Я здесь! И я верю, что однажды найду путь домой.

Конечно, Лейн её не услышал. В его глазах по-прежнему отражалась безысходная тоска.

– Ральф, я обещаю… – Джейн протянула к нему руку. Пальцы коснулись его запястья.

«Хотя он не почувствует это касание… Или почувствует?» – Удивление, проступившее на лице Ральфа, повергло её в смятение, и она отпрянула.

Видение оборвалось.

«Неужели Ральф ощутил моё присутствие? Или это просто совпадение? – Джейн попыталась вновь погрузиться в прошлое, однако артефакт больше не откликался на её зов. Золото опять стало холодным. – Наверное, я поторопилась, зря подошла к Ральфу. Но разве я могла остаться безучастной?» Грусть капитана огорчила её, и в то же время Джейн была рада возможности просто увидеть Ральфа, узнать, что он жив и думает о ней. Возвращаясь к дому Вестаны, она раз за разом прокручивала в воображении эту встречу и размышляла о безграничных возможностях артефакта…

* * *

После ужина почти все уснули быстро. День выдался насыщенным, и сон не заставил себя ждать, едва головы путников коснулись подушек. Впрочем, нашёлся человек, который не собирался терять время даром.

Когда дом погрузился в тишину, Джереми, воровато вертя головой, выглянул из отведённой ему комнаты. Его предыдущие попытки сбежать не увенчались успехом: дежурившие по очереди Ривз и Куана не оставили ему ни малейшего шанса. Чаще они останавливались на ночлег в палатках, и поручить надзор могли только друг другу. На этот раз, утомлённый охотой, маршал за плату попросил о дежурстве одного из местных жителей.

– И ты бы с честью справился с этой задачей, старина, – усмехнулся Джереми, склоняясь над молодым индейцем. Тот громко храпел, привалившись к стене. – Если бы тебя не подкосил мой виски…

Украдкой подсунув дозорному бутылку, Бейкер не сомневался, что кикапу осушит её до дна. Так и вышло.

– Ну, счастливо оставаться! – отсалютовал Бейкер и выскользнул на улицу. Рассчитывая улизнуть незамеченным, он крался вдоль изгороди, пригнувшись, когда заслышал какую-то возню. Джереми навострил уши. «Это голос Фила Такера… Чёрт, что ему здесь нужно среди ночи?!»

– Пошевеливайся, я сказал! – прикрикнул Такер. Ему ответил звонкий мальчишеский голос:

– Нет! Вы обещали! Вы получили три бизоньих шкуры!

«Это Аски… – понял Джереми. – Проклятье!»

Он догадывался, что такой скользкий человек, как Такер, запросто нарушит своё обещание, но не хотел об этом думать. Хватало и того, что он целый день провёл, охотясь на бизонов, чтобы выручить этого щуплого мальца. Презрение к индейцам прочно въелось под кожу, и размякнуть из-за истории Аски и его прабабки Джереми не собирался. Просто… Уж больно жалостно выглядел этот голодающий паренёк. Жестокое обращение с детьми Бейкер на дух не переносил, и совершенно не вовремя выяснилось, что детей-индейцев это тоже касалось.

«Ты уже сделал всё, что мог, – одёрнул себя Джереми. – Теперь пора делать ноги, пока тебя не обнаружили».

– Пустите! Пустите его! – На пороге показалась Вестана. Глаза Джереми уже привыкли к темноте, и он сумел рассмотреть, как старуха пытается вырвать правнука из хватки Такера. Хотя последний явно не блистал силой, у дряхлой Вестаны не было ни единого шанса отвоевать Аски.

– Какого чёрта, мистер индейский агент? – Бейкер услышал собственный голос. – Разве мы не заключили с вами договор?

«Куда, куда ты полез!» – Мысленно обругав себя на чём свет стоит, он вразвалку подошёл к Такеру, будто вовсе не собирался сбегать, а всего лишь прогуливался под луной.

– Да-да, конечно… – боязливо проблеял тот. – Я вот как раз… Помогаю им собраться.

– Вы меня волокли куда-то! – Аски отскочил подальше от Такера.

– Я… Я для вас фургон снарядил, только и всего. Не пойдёте же вы пешком!

– Пешком