Принцесса Меридиана - Аня Укпай

– Хорошо, – согласилось маленькое существо и полетело. – Только я останусь снаружи. Не хочу увидеть эту старуху ещё раз.

Харпер проводила трёх друзей до дома леди Мортимер и с ужасом посмотрела на Мэта, доставшего меч.

– Это здесь, – взвизгнула она, указав на старую обшарпанную дверь с окнами, заклеенными газетной бумагой.

Джейд подёргала за ручку.

– Не открывается.

– Я позову кого-нибудь! – крикнула Орла и выбежала из тёмного переулка обратно на площадь.

– Это отнимет слишком много времени! – сказал Мэт, тряся дверь.

– Я могу помочь… Повернуть ключ изнутри… – предложила Харпер дрожащим голоском.

Не дожидаясь ответа, девочка-призрак прислонилась к двери и прошла сквозь неё. Раздался щелчок, и замок открылся.

– Отличная работа! – похвалил Мэт.

Харпер, зажмурив глаза, пулей вылетела обратно и удрала в глубь переулка. Мэт толкнул дверь и вошёл в дом. Джейд, ощущая дрожь в ногах, последовала за ним.

В коридоре было темно, пахло нафталином и пылью. С потолка свисала паутина. Леди Мортимер, бледная и неподвижная, лежала на полу с широко открытыми глазами. Быстро опустившись на колени, Мэт приложил ухо к её груди, чтобы послушать, бьётся ли сердце. Потом он выпрямился и покачал головой.

– Она… – прошептала Джейд.

– Мертва, – кивнул Мэт и, заслонив рот и нос рукавом куртки, принялся шарить по карманам леди Мортимер. – Надо найти твои часы. Может, если мы их заведём, старуха оживёт.

– Серебряный череп действительно убил её…

Чувствуя сухость во рту, Джейд опустилась на колени рядом с Мэтом. До сих пор она видела покойников лишь однажды и теперь не могла отвести взгляд от трупа леди Мортимер. Белый морщинистый лоб старухи лоснился, глубоко запавшие глаза бессмысленно пялились в потолок. Преодолев тошноту, Джейд расстегнула воротник её платья и, воскликнув: «Они здесь, на шее!» – дрожащей рукой достала из-под платья умершей свои часы.

– Остановились? – спросил Мэт.

Джейд посмотрела на неподвижную стрелку и кивнула, после чего трижды повернула колёсико и прислушалась: часы снова пошли. Она уже открыла застёжку цепочки, чтобы забрать их, когда Мэт сказал.

– Подожди. Положи череп ей на сердце. Может, оно опять начнёт биться?

Джейд последовала его совету, но ничего не произошло.

– Я уже могу смотреть? Она ожила? – спросила Харпер из-за двери.

– Ещё нет, – крикнула Джейд, внимательно глядя на тело.

Она ждала, что грудь леди Мортимер снова начнёт вздыматься, а горло издаст какой-нибудь хрип, но в полутёмном помещении царила мёртвая тишина.

– Ты только посмотри на нас, – прошептал Мэт.

Джейд повернулась к нему. Она поняла, что он имел в виду. Ровно шесть месяцев назад они покинули Сент-Криклз. Уезжая из школы, Джейд даже не представляла себе, куда едет. Теперь они вдвоём сидели над трупом, опасаясь, что это только начало.

– Тебе страшно? – тихо произнесла Джейд.

– Не страшнее, чем тебе, – ответил Мэт.

– А меня кто-нибудь спросит? – взвыла Харпер за дверью.

В переулке послышались быстрые шаги. Джейд обернулась. Вошёл Генри со светящимся противодемоническим мечом. Увидев труп, он опустил оружие и тихо сказал:

– Того, кто вступил в царство мёртвых, уже не вернёшь.

– Вы нашли леди Мортимер? – крикнула Орла, оставшаяся снаружи. – Она…

– Мертва. Увы, – сказал Генри и подскочил к двери. Видимо, хотел избавить девушку от лицезрения трупа. – Приведи Гридлока!

Нагнувшись, чтобы наконец-то снять с шеи старухи цепочку часов, Джейд услышала едва уловимое шипение и заметила в мёртвом лице нечто странное. Чем дольше она смотрела на него, тем отчётливее ей казалось, будто глаза проваливаются всё глубже и там, в черепе, что-то происходит.

Внезапно Джейд осенило: она уже видела эти морщины и эти пустые глазницы. Тогда, в Шотландии, у кладбищенской ограды.

– Назад!

Генри схватил Джейд за плечи и оттащил от трупа. Шипение стало громче, и из головы леди Мортимер поднялся чёрный туман, который начал обретать форму собаки. Так в комнате появился волкодав, сотканный из густого дыма.

Теневой пёс! Из рукояток мечей Генри и Мэта выросли лезвия. Джейд тоже потянулась к своему оружию, но вспомнила, что его у неё отобрали. Проклятие!

Подвеска в виде мёртвой головы всё ещё лежала на груди леди Мортимер. Точнее, среди чёрного клубящегося дыма, в который быстро превращалось её тело.

– Ты не получишь мои часы! – закричала Джейд и с отчаянной решимостью запустила руку в тёмный туман.

Её пальцы, схватившие серебряный череп, мгновенно заледенели. В голове зашумело. Всё тело окутал холод.

– Джейд! – крикнул кто-то.

Почувствовав чьи-то руки на своих плечах, девочка потеряла равновесие и ударилась спиной о стену. Когда теневой пёс одним прыжком приблизился к Джейд, Генри заслонил её и взмахнул мечом. Пронзённый светящимся лезвием, монстр мгновенно превратился в дым и вылетел через трубу в звенящий морозный воздух.

– Всё! – произнёс Генри, сделав резкий вдох.

– Чёрт возьми, что это было? – спросил Мэт, белый как мел. Он опустил свой клинок, и тот погас. – Ты в порядке, Джейд?

Она осторожно раскрыла ладонь и, удовлетворённо взглянув на часы, встала. Ничего, кроме зловония, до сих пор наполнявшего коридор, больше не напоминало о случившемся. Ковёр, где лежало мёртвое тело, опустел. Почти.

– Мой меч! – удивлённо воскликнула Джейд и подобрала своё оружие, которое, очевидно, было при леди Мортимер. – Не знаю, как вы, а я тут оставаться не собираюсь.

Выйдя в переулок, девочка огляделась. Где же Харпер? Маленький призрак уже улетел. Генри с Мэтом тоже вышли и закрыли за собой дверь.

Трое друзей поспешили на площадь. В слабом свете фонарей кружили крупные снежные хлопья. От дыхания поднимался густой белый пар. В магазинах царило оживление, гальюнные фигуры пели рождественскую песню из старого голливудского фильма «Встретимся в Сент-Луисе». Пешеходы сновали по Рынку часовщиков, опустив головы и не глядя по сторонам. Джейд нахохлилась и спрятала замёрзшие руки в карманы.

Вдруг кто-то окликнул её. Она обернулась. Из туннеля выбежала Орла, а следом показался мастер Гридлок. Подойдя к ребятам и внимательно их оглядев, он кивнул.

– Идёмте в «Чёрный лебедь».

В пансионе уже знали о смерти леди Мортимер. Слух, пущенный девочкой-эльфом, распространился с быстротой молнии. Духам-защитникам разрешили покинуть свои деревянные оболочки, не дождавшись силенциума, и принялись взволнованно обсуждать произошедшее.

– И ведь труп обнаружила именно Харпер! Наша трусиха! – удивлённо перешёптывались они, когда Джейд и её спутники вошли.

– Генри! – взвизгнула леди Сибилла и, покружив над головой своего любимца, повисла на его руке. – О мой дорогой храбрец!

Прежде чем войти в гостиную, мастер Гридлок отвёл Джейд в сторону и сказал:

– Завтра же отнеси часы мистеру Линнакеру. Пускай проверит их.

– Мастер Гридлок! – удивлённо воскликнул маршал Семи Морей, встретившись с магистром в дверях. – Правду ли говорит наша Харпер? Труп старухи превратился в дым,