Полдень Грифона - Адель Кейн

смог как следует проанализировать все случаи нападений нечисти. После одного-единственного появления огра остальные атаки стали казаться несущественными, гоблины привычно приходили сворами, но в последний раз их было гораздо меньше. Две ночи назад Теневым стражам пришлось держать оборону всего несколько часов, после чего уцелевшие твари уползли обратно под землю и больше не показывались.

К этому времени лагерь Лорана относительно привык к переселенцам с Клыка. Люди уже меньше шептались у них за спиной и не порывались бросить камнем в затылок, однако все еще оставались недовольные, недобро косящиеся в сторону новых жильцов. В надежде сблизить народы Беван предложил хороший вариант единения – провести общую зимнюю ярмарку.

Раньше такое торжество начинало греметь накануне самой долгой ночи в году, люди гуляли на ярмарке целых два дня. Костры горели под луной до самого рассвета, поутру пели трубы, на второй день проводился дружественный турнир, где Теневые стражи состязались в силе и мастерстве, менестрели – в игре и чтении стихов, а шуты – в способности рассмешить. Зимнюю ярмарку чтили и любили все без исключения жители и Великого, и Малого Гринфордта. Накануне самой долгой ночи на остров приезжало множество гостей с соседних земель.

Для Лорана это было самое долгожданное торжество года, в детстве он предвкушал его как настоящее чудо. Пока все в одночасье не изменилось из-за проклятия, положения в королевстве и состояния Кастора. Зимнее торжество осталось простым воспоминанием из глубокого детства.

Теперь в прошлое канула скверна Одханы и появился шанс вспомнить былые традиции, но Лоран уже не чувствовал трепета перед нынешней ярмаркой. Сама мысль об однодневном торжестве казалась рискованной. Но Беван был прав; если не сейчас, то когда? Люди слишком долго жили в страхе, пора было это исправить. Только сблизив народы получится заново отстроить будущее, в котором не найдется места расовым конфликтам и притеснению. Все великие новшества начинаются с крошечного шага, самое страшное – просто сделать его. К тому же торговцы-передвижники, берущие себе уголок для торговли на ярмарке, с лихвой пополнят казну Гринфордта грохами, уплачивая налог за стоянку. Строящемуся двору это будет выгодно.

Днем ранее Лоран отправил в ближайшую деревню Грифо посыльных, чтобы они пригласили местных и приезжих торговцев на ярмарку. Вместе с лавочниками-передвижниками новость об однодневном зимнем торжестве расползлась по соседним населенным пунктам. Единственной сложностью было успеть обустроить территорию и поднять шатры к сроку. Благо за последние ночи не показался ни один гоблин, поэтому в приподнятом духе члены двора взялись за работу.

Пока за стенами шатра вовсю шла подготовка, Лоран снова занялся безопасностью и последними донесениями. Он еще около двух часов возился со свитками, проверяя доклады разведывательных отрядов. Подтянув к себе очередной лист пергамента, Лоран сорвал печать с профилем медведя и пробежал взглядом по тексту. Сведения с Нортфроза не предвещали ничего хорошего; в послании был выдвинут конкретный ультиматум. Лоран отодвинул пергамент и запустил пальцы в волосы, откидывая их со лба. Король севера не принял его предостережений и отправил последнее прошение согласиться и сдаться на волю Нортфроза. Неужели фрозы так и не поняли, что это бессмысленно?

После визита первого посланца Лоран созвал совет и обсудил условия севера с близнецами Юраем и Санти, Залией, двумя старыми советниками и Хеши. Все согласились с тем, что добровольная сдача позиций Нортфрозу не принесет Великому Гринфордту никакой пользы. Тогда-то Лоран составил письма с призывом о помощи и разослал с на́рочными по всему Фелтдермииру, прося королевства прийти на выручку Великому Гринфордту в случае открытой войны с севером. Скрепляя те письма печатями, он искренне надеялся, что удастся найти компромисс, но, как выяснилось, северный король Йотунн не любил отказываться от задуманного. В этом они с Лораном были похожи.

За спиной отрезвляюще громко хлопнул брезент, заставив Лорана обернуться на звук. Войдя внутрь помещения и тряхнув плечами, Юрай смахнул с плеч снежную крошку и отошел в сторону, впуская в шатер свою сестру-близнеца Санти. Не обращая внимания на снег у себя на одежде, девушка стянула с рук шерстяные рукавицы, сложила их вместе и довольно хлопнула ими по пустой ладони.

– Начинают прибывать гости, – доложила она и покосилась на брата, сияющего как начищенный грох.

Они оба выглядели такими счастливыми, что Лоран не стал омрачать их настроение сведениями из свитка и решил приберечь новости о надвигающейся войне до следующего утра. Завтра. Все вопросы о Нортфрозе завтра. Сейчас нужно провести ярмарку и пополнить казну, что поможет оснастить отряды Теневых стражей должным оружием и новым защитным обмундированием.

– Музыканты уже играют, а лавочники зазывают народ! – подхватил Юрай.

Глядя на близнецов, Лоран осознал, откуда такой блеск в глазах парня и заметный румянец на щеках Санти. Они, как и прочие переселенцы с Клыка, никогда не участвовали в торжествах такого масштаба. Лорана будто ударила молния, когда он понял, что Нерисса тоже впервые побывает на ярмарке. Ему вдруг отчаянно захотелось найти ее, заглянуть в глаза и увидеть в них отражение света от фонариков и свечей, которые по традиции будут украшать все лавки. Отодвинув в сторону пергамент и чернильницу с пером, он встал из-за стола и стянул со спинки кресла теплую мантию. Накинув ее на плечи, он поспешил следом за близнецами на улицу, посыпаемую крупными хлопьями снега.

– Хорошо отдохнуть, ваше величество, – напутствовал Юрай Лорана и, рассмеявшись, пустился вслед за сестрой, которая уже ушла к торговому ряду.

Судя по льющемуся оттуда гомону, лавочников прибыло ко двору немало.

Лагерь и правда ожил. Тусклое солнце высоко поднялось над островом, его лучи настойчиво пробивались через пелену туч. Казалось, его теплый свет коврами укрыл белоснежную землю, а может быть, это были отсветы от желтых и красных флажков. Со всех сторон доносились мелодичные звуки флейты, лютни и динамичные удары барабанов. Лагерь наполнили торговцы-передвижники, выставившие на продажу привезенные из соседних деревень ткани, корнеплоды и специи. В воздухе стоял пряно-терпкий запах – он навевал детские воспоминания.

Лоран огляделся вокруг. Он видел, как люди с опаской идут к центру скромной ярмарки, переговариваясь и шепчась, однако их горящие искренним интересом глаза не смог скрыть даже безжалостный снегопад. Переселенцы с Клыка, которые после объединения лагерей все еще держались особняком, начали подтягиваться на звуки музыки. Проходя мимо Лорана, они склоняли головы в знак уважения, обращаясь к нему: «Ваше величество».

Совсем рядом размеренно захрустел снег, а спустя мгновение донесся голос:

– Понимаю, я не вовремя.

Лоран взглянул на говорящего мужчину, чей визит его ничуть не удивил, и поприветствовал его. Это был тот самый Теневой страж, который