Блуждающий дух. Ветра прерий - Татьяна Кагорлицкая

гневный взгляд, что не утаилось от внимания Джейн. «Кажется, ему есть, что скрывать», – мрачно подумала она. Ривз, Джереми, Куана – теперь все выжидающе смотрели на индейского агента. Прокашлявшись, Такер вновь нацепил подобие улыбки.

– Уверяю, мисс, это всего лишь недоразумение. Речь идёт о совсем юных ребятах, сверстниках Аски. Они иногда пропадают на несколько дней, а потом возвращаются как ни в чём не бывало. А бедность кикапу – их собственный выбор. Мы предоставляем им всё, что нужно для жизни, но, увы, эти люди не берегут того, что имеют.

Вестана посмотрела на Такера с нескрываемым презрением. Хотя старуха не промолвила ни слова, её взгляд говорил красноречивей любых обвинений. Зато Аски не стерпел.

– Вы врёте!

Он сунул хлеб, который предложил ему Такер, обратно в ладонь мужчины. Тот пожал плечами.

– Видите, мисс? Вот и вся их благодарность.

– Вижу, что вы темните. И почему индейцам запретили охоту? Тогда они могли бы прокормить себя сами!

Глаза Такера воровато забегали из стороны в сторону.

– Кикапу получают от государства всё необходимое. Нет нужды разорять прерии.

– Предки этих племён охотились на бизонов столетиями, – сказал Ривз, глядя на Такера исподлобья. – Вы всего лишь хотите перекрыть индейцам кислород, верно?

Замахав руками, Такер принялся оправдываться, однако его неожиданно перебил Джереми.

– А ведь бизонья охота – прибыльное дельце.

Прибыльное и рискованное. Как раз по мне!

– О чём это вы, мистер Бейкер?

– Одна шкура бизона стоит неплохих денег, так ведь? – подмигнул тот.

Такер не сумел скрыть алчный блеск в глазах.

– Это да… Прибыль получится славная, только убить даже одного бизона – задача не из простых.

– Так у вас есть целое племя в распоряжении! – хмыкнул Джереми. – Разрешите им выйти на охоту, пусть добудут себе мясо. А я присоединюсь и лично прикончу… трёх бизонов.

– Трёх? – удивился даже обычно невозмутимый Ривз.

– А то и больше, если вы мне подсобите, маршал.

– Зачем это вам, мистер Бейкер? – настороженно спросила Джейн.

В ответ он залихватски улыбнулся.

– Предлагаю мистеру Такеру сделку. Я принесу для него три бизоньих шкуры, а взамен он отпустит старуху с мальчишкой. Пусть тащатся в свой Иллинойс.

Джейн изумлённо приподняла брови: «Чтобы Джереми решил помочь индейцам? С чего бы?» Судя по лицам Питера и Куаны, им неожиданное предложение Бейкера тоже показалось странным, зато Такер сразу попался на крючок.

– Три шкуры… Значит, я смогу… – Он что-то прикидывал в уме, жадно потирая руки, уже считая прибыль, хотя шкур ещё никто не добыл. – Что ж, возможно, стоит сделать исключение. Я скажу Нокоату, чтобы объявил всем мужчинам племени: пусть, кто хочет, собирается завтра на охоту.

– Вы правда нас отпустите? – Аски едва верил в то, что слышал.

Такер бросил брезгливый взгляд в сторону мальчика.

– Поглядим, сколько бизоньих шкур я получу.

– Раз я сказал, что три, значит, три, – отрезал Джереми. – И я прослежу, чтобы старухе и её мальцу дали уйти.

– Сделка так сделка, мистер Бейкер. – Протянув Джереми ладонь, Такер скрепил договор рукопожатием, растянув губы в довольной улыбке. – Надеюсь, завтра вам улыбнётся удача.

На прощание он потрепал Аски по голове, а тот вывернулся и отскочил, сердито засопев. Когда индейский агент удалился, все взгляды обратились к Джереми.

– Что? – Он невинно похлопал ресницами. – У вас такие ошалелые физиономии, как будто я на ваших глазах прошёл мимо кружки с пивом и даже не пригубил его.

– Учитывая твоё отношение к индейцам, желание помочь им выглядит крайне подозрительно, – маршал озвучил общее мнение.

Джереми покосился на Аски и Вестану, но тут же напустил на себя безразличный вид.

– Кто сказал, что речь о помощи? Чистый азарт. Я давно не охотился… – небрежно бросил он и поспешил добавить: – А этот Такер – скользкий тип. Забавно было наблюдать, как он за секунду поменял своё решение, стоило лишь пообещать ему выгодный обмен. И к тому же мы ничего не теряем. Запастись бизоньим мясом в дорогу нам и самим не помешает.

– Можно сделать пеммикан[12], хранится долго, – сказала Вестана.

Старуха не спешила радоваться вести о том, что их с правнуком отпустят, понимая, что всё ещё может перемениться. И всё же выражение её лица смягчилось.

– Аски, поди, посмотри, сколько сушёных ягод у нас осталось.

– Зачем они нужны? – поинтересовалась Джейн, никогда не слыхавшая о таком блюде.

– Их добавляют в пеммикан вместе с разными специями. Получается сытная закуска, которая всегда поддержит силы в пути, – разъяснил Куана.

Благодарно кивнув ему, она подытожила:

– Значит, нам всем нужно готовиться к охоте?

– Да, если вам хочется составить мне компанию, – усмехнулся Джереми.

– Я-то с тебя уж точно глаз не спущу, – пробурчал Ривз.

Коснувшись колчана со стрелами, Куана степенно сказал:

– Я помогу, чтобы Вестана и Аски смогли уйти.

«Бизонья охота… – повторила про себя Джейн, не зная, что чувствует – беспокойство или предвкушение. – Не уверена, что от меня будет толк, но постараюсь не ударить в грязь лицом».

* * *

Ночью она проснулась из-за протяжного неприятного скрипа. Кто-то крался, приближаясь к ней, явно стараясь производить как можно меньше шума, но старый пол подвёл. Джейн ощутила, как страх помимо воли расползается по телу. Ничем не показывая, что уже не спит, она чутко прислушивалась к каждому шороху. Судя по поступи, шаги принадлежали мужчине, и он подбирался всё ближе. Дурное предчувствие крепло с каждым новым скрипом половиц. Нарушитель ночного спокойствия опустился подле кровати и склонился над девушкой так, что она почувствовала чужое прерывистое дыхание. Не выдержав, Джейн открыла глаза и вздрогнула.

Над ней нависал Нокоат.

– Чшш! – шикнул индеец, завидев, что она проснулась.

В его руках мелькнул нож.

«Что ему нужно?! – Джейн лихорадочно размышляла. – Нокоат знает, что мы гости Такера… Не настолько же он безрассуден, чтобы причинить мне зло? Если позвать на помощь, успеют? Или он сразу полоснёт ножом…»

– Послушай, Нокоат…

– Молчи. Не будешь кричать – не трону. – Кикапу опасливо оглянулся, проверяя, не разбудил ли кого-нибудь ещё. Затем, грубо встряхнув Джейн, прошипел: – Мне не ты нужна, а твой кулон. Снимай его.

Она замотала головой: с подарком отца ни за что бы не рассталась.

– Снимай! – Сердито пробормотав что-то под нос, индеец зло бросил: – Ты купишь себе хоть десяток таких! Или у спутников выпросишь себе ещё побрякушек. Тебе это нужно, чтобы красоваться, а мне – чтобы выручить хоть немного денег!

Глаза Нокоата светились жадностью. Он протянул подрагивающие пальцы к цепочке. «Решил, что это драгоценное украшение!» – запоздало догадалась Джейн.

– Нокоат, это не золото! И камень не настоящий!

Её слова не помогли. Кикапу пренебрежительно ухмыльнулся.

– Я