Принцесса Меридиана - Аня Укпай

из травы виднелись большие камни, покрытые блестящей ледяной коркой.

– Вон, смотри! – вдруг прошептал Генри.

Джейд сосредоточилась, стараясь разглядеть что-нибудь среди зажжённых факелов. Её наставник оказался прав: недалеко от них из-под земли поднималось, как дым из трубы, нечто чёрное. Генри достал рукоять своего меча, из которого тут же вырос клинок.

– Ах! – воскликнули некоторые зрители.

– Я… я… – пробормотала Джейд, неподвижно уставившись на демона.

Он выглядел не так, как она себе представляла. Это было просто шевелящееся облако, очень медленно обретавшее сколько-нибудь устойчивую форму. И всё-таки постепенно что-то стало прорисовываться. Первой показалась голова с глубокими глазницами.

– Джейд, пора, – прошептал Генри, но его подопечная словно остолбенела, глядя на чёрное существо, чьё тело колыхалось на ветру. Молодой человек занервничал: – Ну давай же!

Джейд крепко взялась за рукоятку, держа её перед собой, как на тренировке.

– Хорошо, – тихо произнёс Генри. Его голос вселял чувство защищённости. – А теперь сосредоточься на мече и подумай о том, как сильно ты хочешь избавить мир от демонов!

Джейд ещё крепче вцепилась в оружие, увидев, во что превращается её враг. Это был большой пёс из чёрного дыма, который приближался к ней, перебирая когтистыми лапами.

Девочка часто задышала. Удары сердца отдавались в ушах.

– Проклятие! – закричал Генри за её спиной. – Это настоящая теневая собака!

Он поднял рукоятку меча, но лезвие, которое ему удалось наколдовать, оказалось совсем маленьким. А ведь раньше оно светило так ярко…

– Ну чего же ты?! – в отчаянии пробормотал парень.

Все закричали. Среди этих воплей, долетавших до неё словно издалека, Джейд различила голос мастера Гридлока:

– Прочь! Прочь отсюда скорее!

Генри бросил попытки наколдовать клинок побольше и потянул свою подопечную за руку.

– Джейд, бежим в безопасное место!

Но девочка не обратила на него внимания. Джейд не спускала глаз с теневого пса. Когда тот бросился на неё, она прошептала: «Нет!» – и из рукоятки вырвалось ослепительное облако, которое тут же приняло форму клинка. Пёс отпрянул и побежал прочь, продолжая распространять вокруг себя гнилостный запах. Чудовище уже хотело нырнуть в расселину, когда она стремительно догнала его и пронзила мечом.

Можно было предположить, что удар по существу, сотканному из дыма, будет подобен простому взмаху рукой в воздухе. Но нет. Джейд почувствовала себя так, словно её клинок пронзил что-то твёрдое. Она потеряла равновесие и упала на скованную морозом землю.

Меч погас. Девочка снова увидела дрожащие огни факелов и бледные, как мел, лица. Когда она поднялась на ноги, Генри покачал головой.

– Ну ты даёшь! С тобой не соскучишься! – улыбнулся он и попятился, пропуская мастера Гридлока.

Магистр схватил Джейд за руки и с тревогой заглянул ей в лицо.

– С тобой всё в порядке? Откуда здесь взялась теневая собака?

– Об этом я вас хотела спросить, – ответила девочка и посмотрела туда, где исчез дымный пёс.

Подбежали Хендерсы и Орла. Девочка, расплывшись в улыбке, ласково проворчала:

– А говорила, что совсем не владеешь мечом!

– Я чёртовски сильно за тебя испугался, – произнёс Мэт и сжал губы.

Миз Хендерс, сияя, воскликнула:

– Ты просто молодчина!

Зрители снова потянулись на площадку, гул их голосов нарастал. Лавена Паркер протолкалась сквозь толпу и с улыбкой прошипела:

– Кто-то опять захотел привлечь к себе внимание?

– Конечно! Я вообще обожаю рисковать жизнью, – сыронизировала Джейд.

– Попрошу тишины! – крикнул мастер Гридлок, обращаясь к толпе. Пламя факела, освещавшего его лицо, тревожно дрожало. – Откуда взялась теневая собака? Кто-нибудь что-нибудь видел?

Все громко заспорили друг с другом, но снова замолчали, когда магистр остановился перед Зельдой Брайс.

– Может быть, вы прольёте свет на это происшествие? – спросил он.

– Нет, – отрезала она, и её рот превратился в тонкую прямую линию.

– Итак! – произнес мастер Гридлок, пронзительно глядя в толпу. – Кто-то использовал сегодняшнее испытание новициев как повод, чтобы натравить теневого пса на нашу ученицу. Мы выясним, чьих это рук дело!

– Мастер Гридлок? А может, всё вышло случайно? – в отчании спросила Джейд. – Ведь сегодня особенная ночь…

Магистр медленно повернулся к девочке. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга при свете факелов. Потом он едва заметно покачал головой.

Зрители, громко переговариваясь, стали покидать кладбище. Джейд обернулась, чтобы найти в толпе Орлу и Мэта, но её взгляд привлекло нечто иное. На мгновение ей померещилось, будто из-за деревьев вышел серебристый олень.

Дымные ночи

После случившегося Джейд не смогла заснуть. Стоило ей оказаться в темноте, она видела теневого пса, мчащегося прямо на неё. Неудивительно, что следующим утром девочка пришла в академию смертельно усталой. За её спиной шептались, но она не обращала внимания.

– Лавена Паркер утверждает, что ты сама выпустила собаку, чтобы произвести на всех впечатление, – тихо сказала Орла.

Они как раз вошли в аудиторию для временныˊх скачков.

– Уж я-то знаю, кто на самом деле натравил на меня эту зверюгу, – пробормотала Джейд и бросила гневный взгляд на Зельду Брайс, которая при виде учеников поднялась со скамьи.

Девочки сели рядом с другими новициями.

– Наше последнее занятие в этом году будет проходить следующим образом, – начала преподавательница. – Сегодня вы впервые совершите временноˊй скачок. Мы переместимся на Рынок часовщиков. Окон там множество – каждый из вас выберет одно. Как мы все помним, в сентябре мисс Райдер выразила желание быть первой. – Зельда Брайс властно указала на Джейд. Некоторые новиции облегчённо вздохнули, после чего преподавательница ядовито продолжила: – Разумеется, прыгнуть придётся всем. Мы соберёмся на Рынке часовщиков, и с теми, кто не потеряется по пути, я распрощаюсь до следующего семестра. Прошу вас, мисс Райдер.

Джейд встала, говоря себе: «Десятки наследников времени делают это каждый день. Всё будет хорошо». Показать страх было бы слишком большим подарком для Зельды Брайс.

– Ещё раз предупреждаю всех, – произнесла преподавательница, постучав по стеклу телефонной кабинки. – Во время прыжка стойте прямо, а когда окажетесь на той стороне, не ведите себя как дети. Выходите спокойно, чтобы люди не заметили вашего появления. Итак, ваша задача – переместиться на Рынок часовщиков. Напомню вам теорию: заходим в окно, мысленно называем цель, концентрируемся. Ни о чём другом не думаем, если не хотим направить временной поток куда-нибудь не туда. – Жестом подозвав Джейд, Зельда Брайс продолжила: – Встань перед окном и сосредоточься. Тебя интересует только стеклянная дверь. Стены кабины просто прикрывают тебя, чтобы ты безопасно приземлилась. А теперь войди, мысленно задав направление.

Чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди, Джейд встала перед телефонной будкой, подумала о временноˊм окне, расположенном в маленьком переулке возле «Ведьминого зелья», открыла дверь и вошла.

Снаружи