Питер Нейл - Узники камня

Две маленькие землеройки торопливо шмыгнули в лес при первых звуках шагов, нарушивших их покой. Тяжелая поступь становилась все громче. Потом послышался шум раздвигаемых ветвей, и на открытое место вышли Урдус и его отряд.

Гигант шагал медленно, сутулился и с трудом волочил ноги: лихорадка еще не полностью оставила его. За вожаком шагал Бетос и другие воины. Урдус остановился у края поляны и принюхался, затем перевел взгляд на жуткий, похожий на череп утес. Нет, никого поблизости нет. Совсем никого. Но почему же тогда у него не проходит ощущение, что за ним наблюдают? Конечно же, они здесь в полной безопасности…

— Вот ты и пришел.

Шемит! Все настороженно обернулись, тщетно пытаясь понять, откуда доносится голос.

— Итак, ты вернулся ко мне, Урдус.

Гигант поднял голову. Пещера, левая глазница черепа.

Из пещеры медленно появилась фигура Атхари. По-прежнему закутанный в звериные шкуры, с всклокоченными волосами и горящими жутким огнем глазами, он казался исчадием преисподней. За спиной его трепетала белая тень… Алейла.

Вожак шагнул вперед и поднял меч.

— Выходи на бой, Урдус! — воскликнул Атхари, вскидывая руку.— Но только ты один.

Урдус вскинул голову.

— Чего ты хочешь?

Преступники глухо заворчали, точно стая диких псов, но вожак жестом приказал им молчать.

— Твоей смерти, приятель,— насмешливо отозвался маг,— Я давно сказал тебе об этом. И теперь время пришло.

Гигант осклабился, но не ответил шемиту.

— Послушай,— прошептал за его спиной Бетос,— эта твоя лихорадка… Может, это проклятый чернокнижник наслал на тебя хворь? Может, он и сейчас колдует…

— Молчать! — прорычал Урдус.— Если и так, сам видишь, его магия меня не взяла, я жив и здоров по-прежнему. И со мной меч, а это посильнее любого колдовства!

Атхари неожиданно засмеялся. Дневное светило, словно в ответ на этот смех, уронило на землю яркие золотистые блики, в верхушках деревьев зашелестел легкий ветерок.

— Ну же, Урдус, давай! — дразнил вожака шемит.

Из пещеры вышла Алейла и встала у мага за спиной.

Гигант зло усмехнулся.

— Я не один, со мной мои друзья!

Атхари только пожал плечами.

— Как тебе будет угодно. Пусть наблюдают. Мне все равно.

— Это ловушка! — вскричал Урдус.

Колдун снова засмеялся.

— А ты оглядись по сторонам. У тебя за спиной целое войско, а ты трусишь перед одним-единственным человеком. Или и впрямь не веришь, что в силах справиться со мной. Может, меч не так уж крепок в твоей руке? — Атхари презрительно покачал головой.— И этот человек заявляет, будто освободил всех нас из заточения на Острове? Ты ненавидишь меня и боишься, Урдус. Ты жаждешь моей крови. Вот я и предлагаю тебе такую возможность, прежде чем всех вас перебьют аргосцы.

Гигант плюнул на землю. Он шагнул вперед, подав знак своим людям, стоявшим в нескольких шагах позади него, затем вышел на ровное место, обнажил меч и двинулся наверх, к утесу; его сообщники следовали по пятам.

Через несколько мгновений Урдус переступил край левой глазницы Черепа и оказался в нескольких шагах от входа в пещеру. Остальные разбойники столпились на широкой площадке слева.

Гигант шагнул вперед.

Алейла укрылась в дальнем конце пещеры и прижалась к стене, но Атхари по-прежнему стоял в самом центре, уверенный и решительный. Несколько факелов, закрепленных на стенах, тускло освещали просторный каменный зал.

А за спиной Атхари возле стены… Что за мерзость? Огромная куча грязи и глины?..

Урдус указал на нее мечом.

— Ты об этом? — поднял бровь колдун,— Мое творение. Будущий слуга Ордру, его новое тело. Я напоил его душами твоих товарищей и кровью аргосцев. Дело лишь за тобой — и мой повелитель сможет торжествовать победу!

Урдус сделал шаг вперед, осторожно, подозревая какой-то подвох.

— Я даю тебе шанс убить меня. Так воспользуйся им!

Гигант удивленно посмотрел на противника.

— Ты не доверяешь мне?

— А с чего я должен тебе доверять?

Атхари засмеялся.

— Вот уж никак не думал, что ты окажешься таким болваном! Ну, давай же! Убей меня! Я не стану сопротивляться!

Урдус ничего не мог понять. Он перевел взгляд на Алейлу, потом — на мага.

— Недоумок! — сплюнул Атхари.— Проклятый недоумок! Ты подверг меня пыткам в надежде выведать мою тайну — и ничего не узнал. Потом хотел освободить своих людей, но не смог даже бежать с Острова! Затем завел своих людей в ловушку, не сумел даже увести их от аргосцев. И даже женщину свою тебе удержать не удалось. Я забрал ее себе! Знаешь, что она делала? Что я заставил ее сделать?..

Лицо Урдуса пошло красными пятнами, меч в руке задрожал.

Алейла, предчувствуя что-то ужасное, застонала от страха.

— Жалкий болван! — выкрикнул шемит.— Ты был болен, Урдус? Тебя била лихорадка? В ночных кошмарах ты убегал от гигантского змея, но он настигал тебя и грозил удушить в своих липких объятиях, разве не так?

— Молчи,— рявкнул Урдус.

— А может, тебя напугала моя птичка? Было такое? Прилетала ли к тебе птичка нынче утром, сразу как ты проснулся? Спела ли она тебе свою песенку?

— Замолчи! — прорычал Урдус и ринулся на Атхари с мечом.

Алейла вскрикнула. Разбойники с воплями бросились на помощь вожаку.

— Будь ты проклят! — взвизгнул Атхари, вскидывая руки.— Так убей же меня по собственной воле! Ибо этого желает мой повелитель, и я не могу противиться ему!

Урдус что есть силы опустил меч.

Голова Атхари завалилась набок, брызнула кровь. Тело колдуна, разрубленное почти надвое, рухнуло на каменный пол в огромную лужу крови.

Алейла уже не кричала, она выла и визжала от ужаса, она отвернулась, не в силах выдержать этот кошмар, и стала ногтями раздирать себе лицо. Спутники Урдуса застыли в безмолвном оцепенении.

Гигант задыхался. Он наклонился над своим врагом, с его меча стекали капли крови, кровь была и на руках, и на лице вожака. Он молча глядел на распростертое тело шемита.

Все было кончено.

— Подойди сюда, Алейла! — гневно выкрикнул Урдус.

— Нет! Нет! — Женщина дрожала от страха.

Послышалось странное шипение…

Урдус оглянулся. Его товарищи стояли, уставившись в одну точку.

Факелы на стенах начали гаснуть, будто их задувал невесть откуда взявшийся промозглый ветер.

Чем-то мертвяще-холодным повеяло из глубины пещеры, странное гнилостно-зеленое сияние разрасталось, словно сочилось из влажных камней, освещая груду глины на полу.

Мой раб исполнил задуманное,— послышался зловещий шепот.— Мы с ним станем едины в новом теле… Его магия и моя сила…