Принесите мне голову Прекрасного принца - Роберт Шекли

Он приземлился на опушке зачарованного леса. Эту часть проекта он обдумывал с особым старанием, а Отдел Снабжения обещал исполнить его замыслы достаточно качественно.

Стоя у крайних деревьев он всматривался в глубь леса – густого, зеленого, каким и положено быть лесу. Аззи двинулся в чащу. Стоило ему сделать несколько шагов, как деревья пришли в движение, и их сучья попытались ударить или ухватить его – но крайне ме-е-едленно. Аззи не составляло труда уклоняться. Да и сказочных животных и прочих опасных лесных обитателей он не видел ни одного. Ветви и сучья двигались так неторопливо, что увернуться от них запросто смог бы даже такой тупица, как Принц. «Проклятье, – подумал Аззи, – ну почему Отдел Снабжения решил сэкономить именно на этом?»

В самом что ни на есть злобном настроении полетел он обратно в Аугсбург посмотреть, как Фрике справляется с обучением Принца. Его слуга сидел на ступенях крыльца и грыз яблоко.

– Что случилось? – спросил Аззи. – Почему вы не занимаетесь?

Фрике пожал плечами.

– Он говорит, с него довольно. Говорит, решил принять обет никогда и никого не убивать – ни единой живой твари. Хотите верьте, хотите нет, он заделался вегетарианцем и обдумывает, не уйти ли ему в монастырь.

– Нет, это уже слишком! – возмутился Аззи.

– Совершенно с вами согласен, господин, – кивнул Фрике. – Но что вы можете с этим поделать?

– Тут нужен совет специалиста, – решил Аззи. – Ступай, приготовь мои волшебные порошки и амулет странствий. Самое время поколдовать немного.

Глава 5

Поначалу Аззи решил было, что его заклинания не действуют, ибо, что бы он ни делал, Гермес все не появлялся. Все же он попробовал еще раз, но с большими свечами из жира, вытопленного из мертвецов, которые он приберегал для самых сложных случаев. На этот раз он с самого начала почувствовал, что заклинание действует. Он приложил чуть больше усилий и ощутил, как магическая энергия прорывается сквозь эфир, огромной летучей мышью устремляясь в расщелину между мирами.

– Ладно, ладно, проснулся уже, – донесся до Аззи недовольный голос. А еще через несколько секунд перед ним возникло и белое как мрамор мускулистое тело Гермеса. Бог продолжал поправлять прическу, и вид при этом имел слегка раздраженный.

– Аззи, дорогой мой, не стоило призывать меня заклинанием вот так. У нас, у консультантов потустороннего мира, представь себе, тоже есть личная жизнь. Я не испытываю никакого удовольствия, когда мне приходится бросать все и спешить на зов какого-то молодого демона вроде тебя.

– Мне очень жаль, – извиняющимся тоном отвечал Аззи, – но в прошлом ты не раз помогал мне… и моя проблема действительно сложнее некуда.

– Что ж, послушаем, – проворчал Гермес. – Стаканчика ихора у тебя, конечно, не найдется?

– Очень даже найдется, – заверил его Аззи, наливая ихор в кубок, вырезанный из цельного аметиста. Гермес неторопливо потягивал питье, а Аззи тем временем излагал ему проблемы с Прекрасным Принцем.

– Дай-ка подумать, – произнес Гермес, когда он закончил свой рассказ. – Да, помнится, о таких случаях писали. То, что делает твой Прекрасный Принц, идеально укладывается в то, что называется «синдромом героя, отказывающегося совершать подвиг».

– Я и не знал, что герои могут поступать так, – признался Аззи.

– Еще как могут! Такое случается сплошь да рядом. Тебе известно что-нибудь о его происхождении?

– Какое еще происхождение! – возмутился Аззи. – Я создал его собственными руками!

– Знаю, знаю, – отмахнулся Гермес. – Но вспомни, что нам известно о его ногах. Вот и у остальных частей тела тоже имеется собственная память. Особенно у сердца.

– Сердце труса, – признал Аззи. – А остальной его родни я не знаю.

– Это не так сложно выяснить, – сказал Гермес и исчез – не в облаке дыма, как исчезают обычные демоны, но в огненной вспышке. Аззи такое исчезновение понравилось. Ловкому фокусу обязательно стоило научиться.

Гермес вернулся довольно скоро.

– Все как я и думал. Твой кадавр с сердцем труса был средним из трех сыновей.

– Правда? И что из этого следует?

– В старые добрые времена средний сын считался, как правило, никчемным. Старший наследовал королевство. Младший отправлялся на войну и должен был завоевывать себе королевство сам. А средний просто шатался без дела. Таково равновесие, назначенное самой природой.

– Адский огонь! – ужаснулся Аззи. – То есть мне придется возиться со средним сыном, который к тому же трус! И что мне с этим делать?

– Он еще не сформировался до конца – значит, есть пока надежда на то, что он передумает. Может, тебе удастся убедить его в том, что он – младший сын? Тогда он охотнее отправится на подвиг.

– А трусить он от этого не перестанет?

– Боюсь, нет. Но конечно, если ты непрестанно будешь рассказывать ему о том, какими свирепыми были его предки, это тоже внесет свою лепту в воспитание. Однако трусость его увещеваниями не исцелить.

– Что же ты тогда предлагаешь?

– Единственное известное средство от трусости, – ответил Гермес, – это растение, известное как gutsia sempervirens, или твердояица необыкновенная.

– И где оно такое растет? – спросил Аззи. – И насколько оно действенно?

– В его эффективности нет сомнений. Твердояица, она же трава смелости, заставляет человека забыть об опасности. Применять ее следует осторожно, небольшими дозами, иначе отвага превратится в простое безрассудство, и героя убьют прежде, чем он приступит к делу.

– Принца трудно представить себе безрассудным.

– Скорми ему щепотку твердояицы размером с ноготь его мизинца – и результат тебя удивит. Только помни: действие твердояицы лучше уравновешивать каким-нибудь другим снадобьем. Например, успокойником – травкой, способствующей предусмотрительности.

– Заметано, – пообещал Аззи. – Так где ее искать, эту твердояицу?

– Хороший вопрос, – вздохнул Гермес. – В Золотой Век ее было как грязи, да и принимать ее никто не думал: людям в те блаженные времена не храбрость требовалась, а только бы сил побольше – развлекаться. Потом наступил Бронзовый Век, когда все сражались со всеми, а за ним – Век Железный, когда люди не только друг с другом сражались, но вообще со всем на свете. Вот тогда-то эта травка пользовалась большим спросом. Собственно, это одна из причин того, что железновековцы славились своей доблестью. Впрочем, с этим избытком отваги человечество едва не сошло на нет. Однако новая эпоха принесла с собой изменение климата, в результате которого твердояица почти повсеместно исчезла. В результате теперь ее можно найти только в одном месте.

– Открой же, в каком?

– В самых дальних закромах Отдела Снабжения, – ответил Гермес. – Все сохранившиеся растения давным-давно высушены и хранятся там в фиалах в виде настойки.

– Но я же просил у снабженцев чего-нибудь в этом роде! Они сказали,