Зелёная пантера - Тория Кардело
Мастер Ворнетт поставил на стол фарфоровую чашку, наполненную чаем с ароматами яблока и корицы. Волшебники не испытывали жажды, но этот пожилой маг всегда пил особый чудо-напиток, успокаивающий нервы. По цвету он напоминал чай, однако, судя по расслабленности мастера, Сет предположил, что в чашке Ворнетта не совсем чай. Всё-таки у мастера магии, спасающего мирный народ от зла, будни весьма тяжёлые… Мастер поднялся с места, поправил круглые очки на носу, по-отцовски улыбнулся и жестом попросил тишины.
– Мои дорогие коллеги. – Он прокашлялся. – Я специально пригласил мистера Катто. Я уверен, что его таланты могут оказаться бесценными в нашем нелёгком деле и принести пользу не только в модном ремесле. Умение видеть прекрасное очень важно в борьбе со злом. – Он сделал глоток чая и медленно выдохнул, прикрыв глаза.
Сет благодарно кивнул великому волшебнику, отвернувшись от пронзительных и недоверчивых взглядов мастера Экман и мистера Стальфетта. Теперь он чувствовал себя менее скованно и постепенно становился собой, взрослым мужчиной и известным модельером, а не застенчивым подростком на экзамене. Это радовало.
– Хорошо. – Это слово явно тяжело далось мастеру Экман. – Но мы же не можем просто так взять его на столкновение с врагом. Это будет рискованно не только для мистера Катто, но и всех нас. Ему необходимы подготовка и экзамен!
– О, Ирма, дорогая, я позабочусь об этом. – Ворнетт махнул рукой. – Есть одно важное дело… Вообще-то я хотел поручить его тебе, Джеральд, но в таких опасных вылазках компания не помешает. Заодно и проверим Сета. – Он таинственно улыбнулся. – Нужно исследовать Лунный лес. Год назад там появились вольфенты, а потом пропали. И мы подозреваем, что не просто так.
Сет поразился его спокойствию – невозмутимо говорить о возвращении чудовищ из древних легенд ещё нужно уметь.
Действие чудо-чая, очевидно. Мне бы не помешал рецепт.
Но Сет снова успешно скрыл волнение благодаря вовремя накатившему на него авантюризму. Он с решительным видом выпрямился, театрально поправил волосы и заявил:
– Готов выполнить любое ваше поручение, мастер.
Боковым зрением Сет заметил, как Джеральд горестно усмехнулся. Должно быть, Искателя повеселили его наивные попытки пойти в бой.
Перед путешествием Сет и Джеральд в последний раз пересеклись около карет, отправлявшихся в разные стороны: Джеральд вместе со своей девушкой Талией Ме́ссилс собирались двинуться на запад, в регион Флиенсселей, а Сет и Джаннита ожидали свой экипаж в сторону южной части Центрального Маджиона. Они решили, что потренироваться боевой магии в доме Джанниты – неплохое решение. Джаннита – молодая, но опытная волшебница – разбиралась в колдовстве лучше многих. Сет планировал временно остановиться у неё, чтобы не тратить времени на дорогу до дома и обратно.
Джаннита отошла, чтобы обсудить итоги собрания с близнецами. Сет остался на обочине дороги и с грустью помахал удаляющейся карете, из которой ему улыбалась Саманта, сидевшая рядом с женихом. На душе у него было тяжко: с одной стороны, казалось, что он делает всё правильно, но с другой – его влюблённое сердце клевали сомнения. Вдруг он зря рискует? И эти узловатые руки Рэйниэла, обнимавшие хрупкую Саманту, и глубокие шрамы на его лице не давали Сету покоя… Жених Саманты – молод, вероятно, даже младше Сета, но из-за последствий старой болезни выглядел в два раза старше своего возраста.
Со мной ей было бы лучше, чем с ним!
Джеральд в это время услужливо помогал Талии подняться по ступеням в карету. Он проявлял к возлюбленной удивительную для него галантность: видимо, благородная кровь в нём, несмотря на отречение от семьи, всё же давала о себе знать. Как и в Талии Мессилс, племяннице лорда Ричарда Морнелла, мать которой отказалась от титула и вышла замуж за простого среднестатистического мага[5]. Талия искала в Джеральде того, кто тоже потерял высокий статус.
Все пары что-то объединяет. Нас с Самантой могла бы связать дизайнерская карьера. Но что общего у Саманты и Рэйниэла?
Когда будущие супруги скрылись из вида, а Талия устраивалась в экипаже и с капризным видом стала жаловаться на неудобные сиденья, Искатель подошёл к Сету:
– Ты уверен, что хочешь этого? – Его рука легла на плечо Сета. – Нужно быть очень безрассудным, чтобы добровольно идти на явную смерть. – Затем он понизил голос до шёпота: – И платят модельеру явно больше… Я и сам подумываю о том, чтобы начать шить одежду, а не строить из себя героя.
– Я не в восторге от этой идеи… – Сет отвёл глаза. – Но ты ведь и сам понимаешь, зачем мне это.
– Я считаю, это гиблое дело… – Джеральд опустил руку и посмотрел вслед исчезающей в тумане карете. – Но решать тебе. Если не передумаешь, мы с близнецами будем ждать вас с Джаннитой около дуба в самом начале Лунного леса в первый день сентября, ровно в десять вечера. Если умрёшь в пути, разрешаю не приходить.
Может, это и правда гиблое дело – пытаться завладеть сердцем девушки, которая выходит замуж?
– Джеральд! Долго я тебя буду ждать? – Талия выглянула из окна кареты, и ветер раскидал по плечам её длинные пшеничные волосы, а потом бросил прядь в лицо. Она шептала ругательства, пока забирала волосы в хвост. – Хоть раз мы прибудем вовремя?
– Терпение, моя звёздочка.
Она недовольно фыркнула. Джеральд лишь махнул рукой и развернулся к Сету:
– Удачи, мистер Катто. Надеюсь, свидимся.
Воспоминания прервал резкий странный звук, похожий на чьи-то всхлипы. Сет моментально вернулся в реальность. Джаннита сосредоточенно осматривалась, Амадден весь насупился и в нетерпении ждал боя, Дерек что-то шёпотом подсчитывал, а Джеральд уверенно шагал вперёд. Вот зашелестела ветка, вспорхнула пташка с голубыми перьями, крикнула жалобно и улетела. Вдали журчал ручей, словно аккомпанемент к песне.
Они неспешно ступали по травяному настилу леса, уже по-осеннему редеющего. Под ногами хрустели такие же алые, как луна, листья, ломающиеся от любого шага.
В густых кронах деревьев мелькнула серебристая вспышка, словно кто-то пытался срезать ветки отполированным мечом. Треск разорвал тишину. Сет дёрнулся, шагнул назад.
– Кто это? – прошептал он, обращаясь в первую очередь к Джеральду.
В ответ в глубине леса разнеслись негромкие рыдания. Звук был тихим, но таким трагичным и тоскливым, что у Сета по спине прошла дрожь. Будто кто-то оплакивал страшную потерю – утрату близкого или, может, самого себя? Сет вытянул руку и щёлкнул пальцами, готовясь колдовать. Каждый мускул
