Принцесса Меридиана - Аня Укпай

этих ребят силы немерено, – сухо прокомментировал Питер Полькинс и принялся, тихо ругаясь, рыться в своём рюкзаке.

– Где Орла и Мэт? Где Генри? И что ты ищешь? – прошептала Джейд.

– Противоимпную флейту… Проклятие! Куда же я её засунул?

– Давай скорее! – Джейд выглянула из-за столба и тут же снова спряталась. – Чёрт возьми, Питер! Он идёт прямо к нам!

Перебирая тонкими ножонками с огромными ступнями, имп приблизился к ним и пнул колонну. Посыпались каменные обломки.

– Питер! Сделай же что-нибудь! – крикнула Джейд.

– Побежали к следующему столбу!

Как только они покинули укрытие, имп выбросил вперёд когтистую лапу. Джейд попробовала отбиться и убежать, но было поздно: чудовище схватило её за ногу и потащило за собой.

– Нет! – закричала девочка, извиваясь.

Когда она попыталась вырваться, имп снова сцапал её, и его когти, прорвав пуловер, вонзились ей в плечо. Она почувствовала пронзающую боль.

– Джейд!

Мэт выскочил из укрытия и попытался вырвать подругу из лап монстра, но тот оказался слишком силён. Орла тоже выбежала. Теперь они с Мэтом вдвоём держали Джейд, а чудовище всё равно тащило её к меридиану, как куклу. Орла громко выругалась, когда с потолка посыпались камни. Один из них попал импу в голову. Тот пристановился, слегка пошатнувшись, и тут же поволок свою добычу дальше.

Из теневой расселины поднимался зловонный ледяной воздух. Но это было не всё. Что-то ещё тянулось к Джейд из глубины, шепча её имя. Чей-то голос снова и снова раздавался в голове девочки, прогоняя холод и страх. Этот зов завораживал, убаюкивал.

– Питер! – закричала Орла. – Мы должны что-то сделать!

– Да-да, сейчас!

Голоса товарищей вывели Джейд из оцепенения.

– Скорее! – взмолилась она и крепко уцепилась левой рукой за край скамьи.

Кто-то схватил её за ноги.

– Я держу тебя! – произнесла Орла, тяжело дыша, но вырвать добычу из лап импа было невозможно.

Джейд почувствовала вес чудовища на своём плече. Ещё чуть-чуть, и пальцы соскользнули бы со скамьи.

– Держись! – вдруг прозвучал в её голове знакомый голос.

В следующую секунду имп, распространяя вокруг себя гнилостный запах преисподней, дёрнул свою жертву за левую руку, причинив ей нестерпимую боль.

Внезапно вспыхнул серебристый свет. Дух-хранитель встал над Джейд, вырвавшись из её правой ладони, и отбросил импа назад. Подняв голову, девочка увидела, как чудовище ударилось жабьей мордой о колонну и упало.

Джейд быстро отползла от теневой расселины, не сводя глаз с монстра, который гневно смотрел на неё с пола.

– Она вызвала духа-хранителя! – воскликнул кто-то, нарушив мёртвую тишину.

– Я тут, – прошептал Мэт и, подойдя к ней со спины, оберегающе обнял её.

Вдруг зазвучала какая-то мелодия. Печальные звуки плыли по залу и гулко отдавались от каменных стен. Питер Полькинс, прикрыв глаза, сосредоточенно дул в крошечную трубочку. Мелодия, которую он играл, была своеобразной, но гипнотической.

Злые огоньки в глазах импа погасли, блестящая зелёная кожа стала бледнеть. В то же время теневая расселина закрылась, и в зале потеплело. Свечи, оставшиеся в люстре, снова загорелись. Но Питер всё равно доиграл мелодию, после чего объявил:

– Он окаменел. – Молодой человек спокойно убрал музыкальный инструмент обратно в рюкзак, пояснив: – Обездвиживающая флейта собственного изготовления. До сих пор этот приём почти всегда срабатывал.

Он указал на каменные фигуры, подпиравшие стены, колонны и своды потолка.

– Всё это были импы? – спросила Орла, выползая из-под разбитой лавки.

– Ага.

Джейд посмотрела на Питера с ужасом.

– Значит, здесь постоянно происходят такие вещи?

– Нет конечно же! Некоторые из этих существ окаменели несколько веков назад. Монстры из преисподней нечасто отваживаются вылезти сюда. – Питер Полькинс негодующе покачал головой и протянул руки Джейд и Мэту, чтобы помочь им встать. – С духом-хранителем это у тебя здоˊрово вышло! Прямо-таки грандиозно!

Девочка опасливо покосилась на импа: огромные крылья, когти… Чудовище смотрело на неё, но взгляд уже ничего не выражал. Теперь это была просто каменная скульптура, которой предстояло отныне подпирать колонну в зале Суда времени.

Орла осторожно тронула окаменевшего монстра ногой.

– Это было круто, Питер!

Полькинс отмахнулся.

– Да брось ты. Я же просто поиграл на флейте. А вот вызвать духа – это действительно класс. Я ещё никогда не видел ничего подобного. И даже не знал, что кто-то из ныне живущих наследников времени на такое способен. – Молодой человек восхищённо посмотрел на Джейд, а потом пробормотал: – Вообще-то я терпеть не могу превращать магических существ в камни. Но выбора не было. Знать бы только… – он замялся, – случайность ли это или…

– Или целенаправленное нападение на Джейд, – закончил мастер Гридлок, подойдя.

– Не говорите ерунды! – выпалила Зельда Брайс, нависнув над магистром. – Я всего лишь заставила духов-защитников на секунду окаменеть, чтобы выяснить, действительно ли Джейд Райдер обладает теми способностями, о которых говорил нам мистер Дарви.

– Вы это выяснили. Подвергнув нас всех опасности! – возмутилась Ивлин Григгс.

Доктор Смит торопливо вошла в зал и, отстранив Зельду Брайс, осмотрела раны на левом плече Джейд.

– Возможно, мне придётся наложить швы.

Орла погладила здоровую руку подруги и тихо сказала:

– В какой-то момент я не на шутку испугалась за тебя.

Джейд бросила быстрый взгляд на скамью, где сидели Мэт и Генри. Они не сводили с неё глаз, как и все другие новиции, оставшиеся в зале.

– Мастер Гридлок, – сказала она с укоризной. – Почему вы решили, что я причина… э… – она обвела взглядом опустевший зал, – всего этого?

Магистр и Зельда Брайс посмотрели друг на друга.

– Импы – довольно неразумные существа, – задумчиво ответил мастер Гридлок. – Они, как правило, не действуют самостоятельно, а только подчиняются тем, кто ими управляет.

– То есть этого монстра натравили на Джейд, и он просто ждал подходящего момента, чтобы напасть на неё? – спросила Орла, сдув с лица растрепавшиеся волосы.

– Полагаю, да. Мне не кажется, что имп случайно выбрал Джейд своей целью. – Мастер Гридлок обвёл серьёзным взглядом лица присутствующих. – Своим безрассудным поступком Зельда предоставила ему возможность для нападения.

– Откуда мне было знать, что так получится?! – прошипела виновница происшествия.

– Но почему это чудовище подстерегало именно меня? – спросила Джейд.

– Видимо, Кроносу известно то, что мастер Гридлок рассказал нам о твоём происхождении. Думаю, на тебя уже давно идёт охота, – предположил Питер Полькинс, садясь рядом с Генри.

– О господи! – взвизгнула Орла, только теперь выпустив руку подруги. – Неужели здесь побывал кто-то из сторонников Кроноса? Может, он прослышал, что вы, мастер Гридлок, прятали Джейд с тех пор, как она родилась?

– Боюсь, Орла права, – сказала Ивлин Григгс и гневно прибавила, посмотрев на коллегу: – Вы добились своего, Зельда?

– На что вы намекаете? Я всего лишь подвергла более чем сомнительную новициатку испытанию. Я