На краю мира - Райан Кирк
Военная кампания шла не очень хорошо, и это было самое мягкое слово, которое Акира мог бы подобрать для описания происходящего. Элемент неожиданности сработал против них прекрасно. Он поступил опрометчиво, отправив столько сил на юг. Если его королевство выживет, он больше не допустит подобной ошибки.
Акире еще предстояло собрать армию для решительной битвы. Танак продвигался слишком быстро. Акира никогда не видел, чтобы войска передвигались так, как армии Танака. Те практически прыгали к важнейшим стратегическим объектам и наносили по ним удары. Информация, собранная Танаком, была очень точна, вероятно за этим стояли циклы подготовки. Он знал, где хранится продовольствие, где находятся крупные гарнизоны, – все, что нужно для того, чтобы сбить Южное королевство с ног и проехаться по нему.
Акира проклинал гениальность этого вторжения. Танак особо не вмешивался в повседневную жизнь людей Акиры. По мере его наступления лорду почти не поступали сообщения о насилии или восстаниях, но Акиру это не удивляло. Хотя его советники часто пытались внушить ему, будто люди встанут на защиту своей родины, Акира знал, что обычному крестьянину было все равно, кто находится у власти. Если они были в безопасности, на троне могла сидеть и рыба.
Акира также завидовал сети осведомителей, которая была у Танака. Он не знал, как тому удалось проникнуть так глубоко, но было совершенно ясно, что Танак знает это королевство почти так же хорошо, как и он сам. Расположение гарнизонов выяснить было несложно, но Танак обнаружил несколько продовольственных складов, местоположение которых держалось в тайне.
Войска Танака взяли под контроль почти половину Южного королевства, а лето даже еще не было в разгаре. Если Танак сохранит такой темп, он завоюет Южное королевство меньше чем за сезон. Это было неслыханно.
Акира поборол искушение дать себе пощечину. Чем больше он всматривался в карты, тем чаще ловил себя на подобных мыслях. Настоящего крупномасштабного сражения пока не случилось, и хотя Танак захватил половину королевства Акиры, он держал под контролем малонаселенную часть его земель. Все основные цели, включая Нью-Хейвен, находились ближе к центру Южного королевства, и ни одна из них еще не пала. Танак добился больших успехов, но еще не встретил на пути ни одного настоящего препятствия.
Лорд заставил себя снова взглянуть на карту. Стратегия Танака, хотя и блестящая, если на нее взглянуть шире, была довольно незатейливой. Он переправил через реку три армии. Каждая была чуть больше, чем одна армия Акиры. Армии южного лорда насчитывали около пяти тысяч человек каждая, состояли из кавалерии, лучников и пехоты. У Танака, судя по оценкам разведчиков, было чуть больше шести тысяч человек. Одна из армий Танака двигалась прямо на юг, почти к горам, образующим границу королевства. Оказавшись рядом с ними, войска повернули на восток, пересекая все королевство Акиры.
Две другие армии двигались аналогичным образом. Самая большая и, вероятно, самая подготовленная, прошла немного на юг и двинулась на восток через центр Южного королевства. Третья армия держалась ближе к северной границе и тоже шла на восток.
Силы Акиры были расположены не так четко. Четвертая армия была полностью уничтожена в результате вторжения. Это были войска, которым было поручено охранять границу между Западным и Южным королевствами, – и ее солдаты были разбросаны по ней. Они были подготовлены больше к гарнизонной службе, нежели к войне. Отряды Четвертой армии были разбиты, и никаких хороших новостей от них не было – только слухи, что его солдаты сражаются то тут, то там, досаждая врагу, но не более того.
Акира оставил свою лучшую армию с Торо в Трех Сестрах. С тех пор как он принял это решение, он ежедневно сомневался в нем, но менять что-то было слишком поздно. Он слышал жалобы своих генералов. С другой армией они бы разгромили войска Танака, но даже так это было бы непросто.
Акира шел со Второй и Третьей армиями, чтобы покончить с теми войсками, что ползли вдоль южной границы его королевства. Их стратегия заключалась в том, чтобы разгромить южные отряды Танака подавляющей мощью. Если Пятая армия сможет остановить или уничтожить центральную группировку войск Танака, то война по сути будет окончена.
На Пятой армии лежала огромная ответственность. Акира не сомневался, что Вторая и Третья армия справятся со своей задачей, но Пятой предстояли самые сложные бои. Если она не справится, Танак получит значительное преимущество над Южным королевством. Проблема усугублялась тем, что Пятая армия не была лучшей у Акиры. Солдаты там были хорошо обучены и опытны, но большинству из них уже пора было на пенсию. Они отвечали за охрану границ с Северным королевством, и часто эти войска были учебным полигоном для новобранцев. Предстоящая битва потребует от них гораздо большего.
Бросив последний взгляд на карты, Акира вышел из палатки. Снаружи готовили лошадей, чтобы он мог отправиться к полю боя. Пятая армия встретится с Первой Танака, и Акира чувствовал себя обязанным быть там, когда это случится.
К месту битвы Акира ехал вместе с Макото и Маширо. Обычно оба генерала были разговорчивы – чудесная компания, чтобы скрасить время, – но этим вечером они молчали. Акира не винил их. У него самого не было особого желания говорить.
Их сопровождала вооруженная охрана, но путешествовали они налегке. Они ехали на битву в качестве наблюдателей. Макото и Маширо выскажут свое экспертное мнение, но главная причина визита заключалась в том, что Акира хотел увидеть свои войска. Он не хотел посылать этих людей на смерть и даже не присутствовать при этом.
Макото и Маширо не были уверены, что битву можно выиграть. Накануне во время путешествия они говорили о шансах на победу. На бумаге это была битва одной армии против другой, но генералы полагали, что Танак поставил свою лучшую армию в центре. Шпионы не давали никакой достоверной информации, но это было самое логичное объяснение. Если это правда, то людям Акиры будет нелегко победить – если вообще возможно. Все трое надеялись, что ошибаются. Их солдаты были хорошо обучены, пусть Пятая и считалась самой слабой армией.
Они добрались до места сражения перед самым рассветом. Солдаты уже были на ногах и перегруппировывались, готовясь к бою. Они построились в шеренги и маршировали к своим исходным позициям. Акира и его генералы расположились на вершине холма – на безопасном расстоянии от места битвы. С этой точки Акира мог наблюдать за приготовлениями обеих армий. Он с мрачным интересом смотрел, как тысячи людей выстраиваются в соответствии с особенностями местности и приказами своих генералов.
Битва началась, когда солнце поднялось над верхушками деревьев.
